- Не знаю, но вроде мирные!

Снусмумрик невозмутимо прошествовал мимо, улыбаясь в бороду, отпихивая посохом наиболее наглых кур, которые лезли ему прямо под ноги.

- Интересно, как они с курицами-то справляются, - шепнул Снифф, наклонившись к девушке. – Они же примерно одного с ними размера! А ну как клюнет? Прибьёт же!

- Ну, положим, всё-таки не совсем одного, - шепнула в ответ Морриган, и тепло её губ пощекотало ему ухо. – Но у меня, в общем-то, тот же вопрос!

Треньк увидел несколько маленьких мюмл, показывающих на него пальцами, и хихикающих при этом, насупился, и задрал нос, показывая, что он выше общения с такими малявками. И сразу же споткнулся о камень, и ткнулся носом в пыльную землю, чем вызвал со стороны мюмлышей новый шквал смеха. Шмыгнул ушибленным носом, догнал Снусмумрика, схватил его за полы куртки, и зашагал рядом с ним с независимым видом.

Так они дошагали до двухэтажного домика, выглядящего менее неказистым, чем все остальные. Даже изгородь здесь была освобождена от сорняков, и за ней прятался не заросший кустами двор, а ровные ряды грядок. Снусмумрик постучал навершием своего посоха по круглой деревянной калитке, и, не дожидаясь приглашения, зашёл во двор.

- Ну надо же, кто к нам пожаловал! – раздался ворчливый женский голос, почти полностью повторив фразу, прозвучавшую несколькими минутами раньше.

- Ты ещё жива? – ласково спросил Снусмумрик.

- А что мне сделается-то? – и на крыльце дома появилось новое действующее лицо. Вопреки ожиданиям, это была не мюмла. Снифф решил, что самым верным описанием этого существа будет «куст, который захотел стать человеком, но что-то пошло не так». В переплетении веток, из которых это удивительное существо состояло, можно было увидеть цветы и ягоды разного цвета и вида, и даже одно большое зелёное яблоко. Правда, через мгновение оказалось, что яблоко, всё-таки, не совсем часть всего этого ансамбля - когда существо смачно откусило от него, и стало жевать. – Зачем пришёл? – спросило оно, прожевав, и выплюнув им под ноги косточки. – Нет-нет, ничего не говори – дай, я сама попробую угадать! «Гырр, нам нужна твоя помощь в долине приведений!», или «Гырр, только твой нож сможет спасти нас всех от нашествия Чёрных хатифнаттов!», или, что вероятнее всего - «Гырр, дай нам еды!». А? Я права?

- Гырр, дай нам еды! – невозмутимо повторил за ней Снусмумрик.

- От! Бабушка Гырр всегда права! – назидательно подняла указательный палец вверх хозяйка дома. – Я знаю тебя как облупленного, сынок, ещё твой отец – пусть Большой Тролль найдёт ему место в своих многочисленных карманах! – ещё он приходил просить меня о помощи! И что же бабушка?

- И что же бабушка? – послушно спросил Снусмумрик, так как существо замерло, склонив голову, явно в ожидании ответной реплики.

- От! – и вверх взметнулся средний палец. – От тебе! Бабушка Гырр устала от всего это дерьма, извини, малыш… Спасай свой мир сам, а бабушка на этот раз посидит в сторонке!

- Но еды-то дашь? – Снусмумрик никак не отреагировал на палец, а Снифф хрюкнул, сдерживая смех. Морриган же, видимо, не совсем поняла смысл этого жеста, и он решил, что расскажет ей попозже.

- Еды дам, - Бабушка Гырр величественно кивнула, повернулась, и прошествовала вглубь дома.

- Ну что вы встали? Заходите! – махнул им рукой Снусмумрик, перешагивая порог. – Она всегда такая, не переживайте! Ничего нового.

- Ещё бы, зачем мне меняться-то! – буркнул куст, и взгромоздился на одно из брёвен, которые лежали внутри комнаты. Снифф осмотрелся. Всё пространство было заставлено сундучками, шкатулками, плетёными корзинами, какими-то ящиками, на широких деревянных столах высились груды непонятных приспособлений, и просто каких-то коряг, и на ветвях, растущих прямо из стен, пола и потолка, повсюду зеленели молодые листочки, словно лес был не только снаружи дома, но и внутри него. – Тышшу лет здесь живу, и ещё тышшу собираюсь! А то и две! Это вы меняйтесь, а я посмотрю, - и она захихикала.

- Кто это? – громким шёпотом спросил у Снусмумрика Треньк.

- Лесная нимфа, - таким же громким шёпотом отозвался тот. – Хозяйка этого леса!

- А её разве хемули не поймали? – удивился маленький зверёк. – В прошлом месяце ещё везде объявления висели! В столице, говорят, даже праздник был по этому поводу!

- Не дождётесь! – злорадно отозвалась Бабушка Гырр. – Пойматели фиговы, не выросли у них поймалки ещё! И не вырастут никогда! Врут твои хемули, - наклонившись поближе к Треньку, сказала она, листочки на её носу зашевелились, и среди них распустился ярко-белый цветок, похожий на хризантему. Нимфа шумно почесала нос.

- Они не мои! – обиделся зверёк, и усы его гневно встопорщились. – Я их терпеть ненавижу! Но если ты здесь, то кого тогда сожгли на главной площади?

Снифф с Морриган переглянулись.

- Сожгли? – девушка вопросительно подняла брови, и посмотрела на Снусмумрика. – Это из серии «что бы вы ещё хотели узнать об этом мире, но боялись спросить»?

- Никого там не жгли, - вздохнул тот. – Вернее, сожгли чучело, набитое соломой. Идиоты.

- Ещё какие! – самодовольно подтвердила Бабушка Гырр. – Кстати, Мумрик, а кто эти молодые люди? Когда ты уже научишься хоть малой толике этикета?

- Никогда! – пожал плечами Снусмумрик. – Ты же знаешь, я и этикет – вещи диаметрально противоположные. Где я, и где он… Это мои друзья. Снифф и Морриган. Люди.

- Информативно! – оживший куст внимательно оглядел их, и после кивнул. – И из другого мира, правильно?

- Правильно! – ответил за Снусмумрика Снифф, решив тоже принять участие в разговоре. – Бабушка, а вы – колдунья?

Бабушка Гырр весело рассмеялась. Её смех был похож на звон сотни медных колокольчиков, он обвивался вокруг сундуков и коробок, рассыпался цветочной пыльцой и, наконец, легким туманом выскользнул за дверь. – Я-то? Да ну, с чего ты взял! Я просто нимфа, куда мне в колдуньи-то!

- Как-то я немного по-другому представлял себе нимф, - пробормотал Снифф вполголоса, но бабушка Гырр его услышала, и снова колокольчики зазвучали в этой странной комнате.

- А твой друг смешной! – сказала она Снусмумрику. Потом снова повернулась к Сниффу, и ласково у него спросила:

- Зачем тебе колдунья, человек Снифф?

- Ну, я подумал – вдруг вы знаете, как открыть дверь в наш мир… Раз уж целую тысячу лет на свете живёте!

- Ты и сам знаешь об этом куда больше меня! – ответила нимфа. Снифф ничего не понял, и хотел было уточнить, но она взмахнула перед его носом ветками, заменяющими ей руки. – Ну а если пока не знаешь, то скоро узнаешь обязательно!

- Вот что за привычка, говорить загадками! – покачал головой Снусмумрик. – Гырр, тебе что, трудно нормально всё объяснить?

- А тогда неинтересно будет! – захихикал оживший куст. – Нормально… Помнишь, я Снорку тогда прямо сказала, что ему делать, и что? Снорк остался дома! И ломал голову над скрытым смыслом, которого в моих словах и на полщепотки не было! И вот сейчас говорю прямо. Тебе, мальчик, - и она похлопала ветками Сниффа по плечу, - тебе не надо бояться. Ты попадёшь домой, просто не сейчас.

- А когда? – спросил Снифф.

- А когда будет надо! – и Бабушка Гырр засмеялась в третий раз. И, сквозь звон колокольчиков, добавила: - И не спрашивай меня, когда будет надо, и кому! Ты сам всё поймёшь, а я и так уже сказала гораздо больше, чем собиралась. Вот кто меня за язык тянул… Эх, совсем бабушка старенькая стала!

- И мне, и мне! – Треньк запрыгал от возбуждения. – И мне скажи, что со мной будет!

Бабушка Гырр уставилась на него огромными зелёными глазами, потом покачала головой.

- Съедят! – сказала она. Выждала мгновение, полюбовалась выражением мордочки маленького зверька, и снова рассмеялась. – Шучу, мелкий! Вернёшься в свою нору, встретишь сниффиху, и заведёте вы с ней целый выводок маленьких сниффёнышей! И будете жить долго и счастливо! И вообще – кто тебе сказал, что я предсказываю судьбу? – и она фыркнула. – Вот уж глупости какие! Я нимфа, а не пифия! Но ты! – И Бабушка Гырр пребольно ткнула Сниффа в живот твёрдым, словно он был из дерева, пальцем. Хотя да, именно из дерева он у неё и был… – Ты домой вернёшься точно! Это я тебе обещаю!

- Хорошо бы! – вздохнул Снифф. – Правда, теперь меня будут всё время терзать сомнения на эту тему, так как вы сами сказали, что не обладаете даром предвидения.

- Даром предсказания! – поправила его Бабушка Гырр. – Не обладаю, но будущее периодически вижу – вот как сейчас, например. И кстати, не забывай о том, что дом – понятие растяжимое… - И, повернувшись к Снусмумрику, она одобрительно сказала:

- А они ничего такие! Хороших друзей ты себе нашёл!

- А то! - Снусмумрик подмигнул ей в ответ. – Других не держим!

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Лес жил своей жизнью. Кричали птицы, невидимые среди густой листвы, стрекотали огромные толстые кузнечики, каким-то чудом не падающие с широких листьев лиан – лес был полон звуков, странных и порой даже пугающих. Вместе с кузнечиками на листьях сидели разноцветные лягушки, пучащие на проходивших мимо свои большие круглые глаза, и периодически громко квакающие, а из-за причудливых грибов, которые густым слоем покрывали всю землю, выглядывали крохотные существа. Их было много, и они были очень разными, не похожими друг на друга – Снусмумрик сказал, что это «лесной народец», и что многие из них даже и говорить не умеют. Говорить, может, они и не умели, но еловыми шишками швырялись очень метко, пока Снусмумрик не пригрозил им посохом, после чего лесной народец попрятался, и слышно было, как они хихикают где-то поблизости, больше не показываясь на глаза.

Снифф шёл и думал, что всё это напоминает ему сюжеты многочисленных книг, которые он так любил читать – где герои всё идут и идут куда-то, по дороге то обрастая новыми спутниками, то наоборот, теряя их. Пока в их компании наблюдался лишь прирост, чему он был, в сущности, рад – со Снусмумриком весь этот бредовый балаган приобрёл хоть какую-то осмысленность, и стало не так страшно за своё будущее. Когда есть кто-то, кто не только прекрасно разбирается в местных реалиях, но ещё и хочет тебе помочь, причём искренне, это здорово успокаивает. Перспектива застрять навсегда на планете, где вместо уютных стен космической станции – бескрайние просторы дикой природы, вместо современных космопортов и мегаполисов – пыльные деревушки в лесу, и в придачу ко всему этому повсюду рыщут злобные хемули, жаждущие выкачать из тебя всю твою жизненную энергию, сжечь на костре или сотворить что-нибудь ещё ни разу не хорошее – такая перспектива его немного пугала. Ах да – ещё тут не было нормальных санузлов, и очень плохо обстояли дела с едой. Нет уж, увольте! Лучше прозябать всю жизнь на заброшенной космической станции, в одиночку, чем вот так. Или не лучше? Он покосился на идущую рядом Морриган, и в очередной раз глубоко вдохнул влажный лесной воздух, наполненный незнакомыми ароматами. Ароматы приключений…

Чем пахнет приключение? Хвоей под ногами, дымом костра, мокрой землёй, заросшим тиной прудом, полевыми цветами – список можно продолжать до бесконечности! Главное, чтобы приключение не начало пахнуть твоей кровью. Потому что тогда это уже не приключение, а борьба за выживание, и в ней нет места любованию прекрасными видами, и натёртые ноги из досадной неприятности превращаются в насущную проблему.

- У меня болят ноги! – ныл Треньк, тащась в арьергарде, то и дело останавливаясь, чтобы отправить в рот очередного стевийного жука. Жуки стоически принимали свою участь, и хрустели у него на зубах, не сопротивляясь. – Давайте уже остано-о-овимся!

В конце концов Снусмумрик плюнул, достал из своей сумки какое-то сплетённое из верёвок приспособление, посадил туда Тренька, и дальше тот ехал за его плечами, грустными глазами провожая ярко-красных жуков, оказавшихся теперь вне его досягаемости.

- Тихо! – внезапно их проводник остановился, и поднял вверх указательный палец. – Слышите?

В животе у Сниффа заурчало.

- Нет, не это, - недовольно посмотрел на него Снусмумрик. – Прислушайтесь!

Снифф прислушался.

- Что-то трещит, - неуверенно сказал он.

- Трещит! – подтвердила Морриган, опустившись на землю, и приложила ухо к земле. Снифф усмехнулся – представил её в наряде индианки: все эти перья, кожаные штаны, скальпы врагов… - А ещё как будто много-много маленьких лапок топают в нашем направлении!

Снусмумрик уважительно посмотрел на неё.

- Ты настоящий следопыт! – сказал он. – Много-много маленьких лапок… Всё верно! Нам не повезло – это миграция хатифнаттов! Вот ведь не было печали…

Снифф вспомнил, что хатифнатты были совсем не безобидными созданиями – по крайней мере, в книге, - и ему стало не по себе.

- Что будем делать? – спросил он. – Убегать?

- Убежать уже не получится, - покачал головой Снусмумрик. – Их тысячи, двигаются они быстро, к тому же не знают усталости, так что настигнут нас в любом случае.

- Звучит как-то не очень вдохновляюще, - пробормотал Снифф. Хатифнаттов уже было видно сквозь деревья – нелепые покачивающиеся из стороны в сторону силуэты, по которым изредка пробегали электрические разряды. – Что им от нас нужно?

- Ничего, - Снусмумрик пожал плечами. – Мы просто оказались у них на дороге, только и всего, конкретно против нас они ничего не имеют… Правда, нам с вами от этого не легче.

- И что? Это… всё? – почему-то шёпотом спросила Морриган.

- Нет, ну что ты! – ободряюще улыбнулся ей Снусмумрик. Снял с себя люльку с Треньком, вздохнул и обхватил свой посох двумя руками. – Прорвёмся! Главное – не отходите от меня далеко!

- Я боюсь! – испуганно пискнул Треньк, хватая Снусмумрика за ногу, и тут до них докатилась первая волна хатифнаттов.

***

Это приключение пахло озоном. Снифф стоял и смотрел, как хатифнатты целеустремлённо бредут мимо него. Иногда электрическая искра соскакивала с их странных коротких пальцев, растущих, казалось, прямо из туловища, и растворялась в воздухе. Круглые бесцветные глаза смотрели, не мигая, вперёд, и они шли, покачиваясь, волна за волной, сотни и тысячи существ. Огибали стоящих у них на дороге людей по широкой дуге, чтобы в паре метров дальше снова сомкнуть свои ряды. Снифф покосился на Снусмумрика. Тот стоял, широко расставив ноги, вцепившись в посох, и фалды его куртки колыхались, как от сильного ветра – хотя никакого ветра не было и в помине. Поймав его взгляд, Снусмумрик улыбнулся, но было видно, что эта улыбка далась ему с трудом, он очень устал, и по его лицу катились крупные капли пота.