— А вы не можете, чтобы без всего этого пафоса! — сказала Нелли, обводя взглядом роскошный антураж, и представляя, что ещё её сегодня ждёт.

— Нам подойдёт любой скандал, моя дорогая, главное — быть в центре внимания, — приветствуя её показными поцелуями, ответил Игнат. Они редко в последнее время виделись, Игнат был журналистом, как и его жена Марта, оба большие любители провокационных скандалов и сплетен. Нелли же, в последнее время, предпочитала спокойную жизнь, да и какие скандалы могли быть в её жизни? Всё закончилось с разводом, когда муж итальянец остался в прошлом, и это грязное бельё ей никогда не хотелось перебирать.

Одно время Игнат часто посещал Неллин ресторан, хвалил итальянскую кухню, любил сравнивать меню с оригиналом, так как жил в своё время в Риме, а потом в Венеции. Со своей будущей женой Мартой он тоже познакомился в Италии, в рамках одной из выставок русского искусства за рубежом. Оба были первоклассными журналистами-международниками, но потом решили, что на родине им комфортнее. «К чему гоняться за новостями по всему миру, заранее зная, что из местных новостей можно вытрясти гораздо больше „дерьма“, — как-то признался Нелли Игнат. Потом, спустя несколько лет, он изменил своё мнение и начал говорить. — Я бы давно уже мог стать миллионером, но предпочитаю спать спокойно, и не афишировать лишнее. Ты себе даже не представляешь, что творится наверху, там где власть и деньги решают всё. Если я заведомо знаю, что мне не дадут рассказать правду, из-за которой меня легче убить, чем постоянно платить, то на кой мне тот геморрой? Марта любит живопись и ювелирку, а я гурман во всём, и так будет всегда. Открыв свой выставочный центр мы теперь живём как у Христа за пазухой».

— А где Марта? Надеюсь, ты хотя бы в этом постоянен, потому что кроме Марты, тебя больше ни одна женщина не способна выдержать!

— Сочту за комплимент, Нелли. Да, мы, на свою голову, пригласили итальянского повара, а он ни бум-бум по-русски, вот и приходится контролировать. Слушай, а ты ведь это, знаешь итальянский⁈

— Вот так бы сразу и сказал, что пригласил меня в качестве переводчика! Врать ты так и не научился, — подмигнула Нелли, смотря в упор на Игната.

— Нелличка, дорогая, ну как ты могла такое подумать? Ты забыла, что я жил в Италии? Non mi fido di nessuno in questi giorni, quindi devo fingere di essere stupido (с итал. — Никому не доверяю, в нынешнее время, вот и приходится притворяться глупцом), — слегка наклонившись так, чтобы Нелли его расслышала, бегло произнёс Игнат. — Марта меня поддерживает, поэтому, если желаешь посмотреть на этот театр, можешь пройти на кухню.

— Прости, я совсем забыла о твоей специальности, и об Италии. Ты же часто болтал с моим Бартоломео в ресторане, когда приезжал. Вот же ж память у меня никудышная становится, так недалеко и до Альцгеймера. Тьфу, тьфу, тьфу, — Нелли тихонечко сплюнула через левое плечо.

— Тебе грех жаловаться, выглядишь потрясно. К тому же мы давно не виделись, поэтому и решили с Мартой тебя пригласить. Слышал ты с художником своим…

— Бо-оже, какой маленький у нас город, все про всех всё знают, — Нелли скрестила руки на груди и закатила при этом глаза.

— Да ну брось, дорогая, это твоё личное дело, — поспешил успокоить её Игнат, обняв за плечи. — Просто мы собираемся провести выставку современного искусства и выбираем талантливых художников, фотографов и скульпторов. У Ренато Рицци интересный стиль, и во многих статьях в интернете, ты фигурируешь как его создательница, а теперь ещё и близкая спутница.

— Я? Это где ты такие статьи нашёл? — Нелли была откровенно удивлена и даже слегка растеряна.

— Да господи, открой интернет, статью о последней зимней выставке с участием Ренато, и прочти. Упс, я оставлю тебя ненадолго, мне надо встречать гостей, а ты чувствуй себя как дома!

— Хорошо, — Нелли не терпелось поскорее зайти в интернет и почитать о том, что там написано об их с Ренато отношениях, но ей навстречу уже спешила Марта.

— Вот кого я больше всех рада сегодня видеть, так это тебя, — сказала она вполне откровенно, раскрывая объятия перед Нелли. — Как ты? А где Ренато?

— Он очень занят, сложный заказ, — соврала Нелли. Она не знала, чем занят её любимый художник на данный момент, они не виделись больше недели. Ренато позвонил лишь раз, за это время, и сказал, что ему необходимо побыть одному.

— Ты мне должна пообещать, что мы увидим его работы на нашей весенней выставке. Знаешь, у него такие насыщенные позитивной энергией картины и фотографии, что я готова уговорить Игнатика, сделать Ренато гвоздём программы. Самой яркой звездой выставки, ты же не против⁈

— А при чём тут я? — Нелли пригубила из узкого высокого бокала шампанское, которое принёс им официант. — М-м, что это? Стой, я сама угадаю, потому что итальянское шампанское я чую за километр, — она сделала ещё глоток. — Это Франчакорта, Миледи Брют Фергеттина.

— Вот это ты меня удивила! — Марта открыла рот.

— Да разве ж можно с чем-то спутать этот аромат? Давай сама вдохни легонько запах, чувствуешь? Марципаны, лимонный крем, бисквит… А вкус? Белый персик, цитрусовые, и бриошь… И вся Ломбардия у твоих ног.

— И пусть весь мир подождём, — закрыв глаза от удовольствия, сказала Марта. — Только я не знаю, что это за зверь такой — бриошь.

— Это мой бывший муж итальянец так называл корнетто, в общем — итальянские круассаны, которые чуть слаще французских…

— Всё, всё, ни слова о выпечке, я только немного скинула вес. Ты заметила вообще? — она сделала шаг назад и развела руки в стороны.

— Да я сперва вообще не узнала тебя, думала, какую-то балерину пригласили, — начала выкручиваться Нелли, вспомнив, как Марта помешана на своей фигуре.

— Правда заметно так?

— О-очень. Расскажешь, что это за чудо-диета?

— Обязательно, мы ведь договорились насчёт Ренато? — продолжала гнуть свою линию Марта. — Значит с меня причитается и я запишу тебя на приём к своему диетологу. К нему запись на полгода вперёд, но у меня, — она слегка покраснела и Нелли сразу поняла, что там не просто отношения врача с пациентом.

— Ма-арта, это то, что я подумала?

— Так, только тихо! Никому, да? Если Игнатик узнает, — Марта начала оглядываться по сторонам, ища своего мужа. — Просто хороший секс эффективнее любой диеты, и в свои тридцать восемь — хоть я и выгляжу максимум на тридцать, секса почему-то хочется больше, чем в юности. Тебе ли не знать, Нелли, у тебя молодой художник под боком.

— Девушки, вот вы где! — прервал их громким возгласом Игнат. — Хочу представить вам нашего нового спонсора, еле уговорил его не приходить в маске. Уважаемый Алексей Станиславович хотел остаться мистером Икс. Прошу знакомиться, это моя жена Марта, а это Нелли — владелица ресторана итальянской кухни.

— Дорогой, пойдём, нам надо обсудить кое-какие нюансы, — сказала Марта, едва поздоровавшись с представленным ей мужчиной. О новом спонсоре она не знала, и была очень удивлена, обычно муж предупреждал её заранее. Марта, будучи ужасно любопытной, хотела узнать поскорее все подробности.

— Куда ты меня тянешь? Так не красиво делать! Я еле уговорил Алексея приехать! — возмущался Игнат, но покорно шёл за женой. — Он на четыре дня из Москвы прилетел, между прочим…

— А вы, значит, владелица ресторана? — не зная как поддержать беседу, начал Алексей.

— Не похоже? — ответила спокойно Нелли. Алексея она сразу записала в семейство Серпокрылых молей, назвав про себя — «капустной молью». На вид невзрачной, но любящей капусту, а образно говоря — деньги.

— Я не знаю, как должна выглядеть владелица ресторана, — пожимая плечами сказал Алексей. — От вас, мне кажется, должно пахнуть чем-нибудь вкусным.

— Ещё скажите, что я должна быть необъятных размеров, с поварским колпаком на голове и в фартуке с жирными пятнами.

— Не, ну это слишком, — почти не поворачивая головы и не выражая мимикой никаких эмоции, тут же ответил он. Алексей совершенно не понравился Нелли сразу, как только их представил друг другу Игнат, будь он хоть трижды миллиардер-благотворитель и спонсор. Помимо бледного внешнего вида, не только из-за цвета кожи, а из-за светлых волос, цвета глаз — то ли светло-серого, то ли бледно-голубого цвета, светлых ресниц и бровей — всё абсолютно было каким-то «не докрашенным». Нелли хотелось придать ему красок жизни, в Алексея хотелось вдохнуть жизнь. Возможно, он был из тех, кто ведёт слишком здоровый образ жизни, и сам же от этого страдает — от собственного перфекционизма. Нелли улыбнулась, вспомним выражение из далёкого прошлого — кто не курит и не пьёт, тот здоровеньким умрёт, и сама же улыбнулась. Алексей расценил её улыбку по-своему и предложил выпить чего-нибудь освежающего.

— А я уже пью, — она показала ему бокал с шампанским. — Рекомендую, отличный итальянский брют.

— Только если в качестве ингредиента для коктейля «Мастер и Маргарита». Вы пробовали такой?

— Не знаю, может под другим названием. Правда, я не особо люблю коктейли.

— Я тоже предпочитаю водку в чистом виде, но на таких мероприятиях, — он наконец слегка поднял руку обводя часть помещения, потому что стоял до этого как манекен. — Хотите попробовать коктейль?

— А что в составе? Я не потеряю потом голову?

— Если бы коктейль назывался «Берлиоз», то шанс её потерять у вас точно был. Вы, кстати, смотрели новую экранизацию «Мастер и Маргарита» с Юлией Снегирь и Евгением Цыгановым?

— Ещё не успела. А вам понравилось? — Нелли начала приглядываться к Алексею, отметив про себя его симпатичный профиль, с немного курносым носом. «Раз пьёт, значит не так безнадёжен, — подумала она. — Ещё бы роста прибавить, сантиметров пять, так чтобы было около ста восьмидесяти и откормить бы чуть. Господи, о чём я вообще думаю?»

— Я не был разочарован, так скажем. Рекомендую посмотреть… Моё предложение насчёт коктейля ещё в силе. Ах, да, в составе водка, шампанское, фиалковый сиром, лёд, — Алексей остановил проходящего мимо официанта и, молниеносно достав из кармана своего пиджака несколько крупных купюр, тут же всунул их ему в карман. — Сделай-ка нам два коктейля «Мастер и Маргарита».

— Фиалковый сироп значит, — повторила Нелли. — Нет, такое я точно не пила… А чем вы занимаетесь, Алексей Станиславович, если не секрет?

— Можно просто Алексей. Нет, не секрет, у меня сеть автосалонов по всей России, но я предпочитаю больше ретроавтомобили. Так скажем, сам лично подбираю машины для частных коллекций — это сложно, но чертовски интересно. Приходится искать детали, реставрировать… В общем все мы мужики не перестаём играть в войнушку и машинки, когда вырастаем. Но танки я не люблю, поэтому предпочитаю второе.

— Что ж — откровенно, и неожиданно. Спасибо, — теперь уже искренне улыбнулась Нелли. Капустная моль, как она поначалу окрестила Алексея, оказалась не такой уж зацикленной на «капусте».

В это самое время к ним подошёл официант с подносом и принёс заказанный коктейль, как и полагается часть в рюмках, а часть в бокалах с цветком орхидеи розового цвета в качестве украшения. Нелли машинально прочла имя на бейдже официанта, потом подняла глаза и поняла, что это тот самый Максим, будущий винный технолог из ресторана, где они однажды ужинали с Лорой.

— А как вы здесь? — спросила она тут же. — Я же оставила вам свою визитку, на случай, если решите сменить место работы.

— Это просто подработка, здравствуйте! — Максим конечно же сразу узнал Нелли. — В ресторане работаю день через два, а здесь, это так, — он покрутил головой из стороны в сторону, — повезло просто. Деньги лишними не бывают.

— Моё предложение ещё в силе, так что подумайте… До конца вечера. Не знаю, сколько вы получаете в ресторане, но я готова платить вам в два раза больше, с перспективой повышения. Возможно, я даже смогу вас трудоустроить на хороший винзавод, в Италии, на стажировку.

— А можно я сразу соглашусь? — у Максима, от открывшейся перспективы, загорелись глаза и он готов был сию секунду бросить поднос, и поехать с Нелли.

— Вот и договорились. Жду вас завтра, часам к двум, в ресторане «Sofrito».

— Интересно вы подбираете персонал, — сказал Алексей, когда Максим ушёл. — Что, ценный кадр?

— Вы даже себе не представляете насколько. Уверена, у него блестящее будущее в области вино-коньячного производства.

— У вас дар предвидения или хорошая интуиция?

— Нет, просто нравится, когда человек любит свою профессию и Максим к тому же очень любопытен до информации касающейся всего, что может пригодиться в дальнейшем, — Нелли вкратце рассказала Алексею о Шато Мухрани, что Максим ей с подругой поведал увлекательную историю. Потом затронула и легенду о создании коньяка.

— О, и тут монахи! — с удивлением сказал Алексей. — Я просто заядлый кофеман, и читал недавно легенду об открытии кофе. Знаете? Вы к кофе как относитесь вообще?

— Положительно, особенно с утра. Легенду нет, не знаю.

— Давайте сначала попробуем коктейль, а потом я вам расскажу. Тут правда немного шумно, гостей всё больше, а официальное мероприятие так и не начинается. Хорошо, что Игнат меня не повёл со всеми знакомить, иначе бы я уже давно испарился. Я не то что бы антропофоб, но предпочитаю тихие безлюдные места.

— А я всегда в ресторане, мне редко удаётся побыть наедине с самой собой, особенно по вечерам. Коктейль, между прочим, очень вкусный, спасибо. Надо будет пересмотреть и расширить меню, я вот сейчас подумала, что у меня нет карты коктейлей.

— Правда? Насколько мне известно, итальянцы любят коктейли. Навскидку, могу назвать вам как минимум пять, — и Алексей стал загибать пальцы перечисляя. — Галилео, Гальяно хот шот, Гарибальди, Беллини… Маноа — вообще сказка, там и сверхкрепкий ром, и белый ром, и абсент, и сироп маракуйи, ликёр Пименто Драм, и грейпфрутовый сок, — он ненадолго задумался вспоминая. — А-а, ещё

домашний сироп Фалернум, лимонный сок, мята, лайм, молотая корица, сахар и лёд. Вроде бы всё!

— Это в одном коктейле столько ингредиентов? — удивилась Нелли. — А голова потом не будет болеть от такой смеси?

— Уверяю вас, это очень вкусно и крайне безобидно, если ограничиться одним бокалом, что невероятно трудно.

— Неубедительно, но любопытно, — улыбнулась в ответ Нелли. Сейчас она уже пыталась определить возраст Алексея, но боялась ошибиться. Ему могло быть около пятидесяти, а может и около шестидесяти, он явно следил за своим весом, даже можно было бы немного поправиться. Нелли нравилось, чтобы мужчины были чуточку в теле, как принято обычно говорить о женщинах. Ей казалось всегда, что слегка, совсем-совсем слегла полноватые мужчины добрее душой и сердцем. Ренато она в расчёт не брала, итальянцы совершенно отличались от русских, да и думать о нём сегодня она не хотела.

— Я бы с удовольствием пригласил вас сейчас в один уютный коктейль-бар, — откровенно сказал Алексей.

— А я бы вас в свой ресторан, — парировала Нелли и они оба от души рассмеялись. В это время на огромную сцену посреди зала вышел ведущий и объявил о начале вечера. — Н-да, тихо уйти не получиться, сейчас начнётся перекличка гостей, как это любит Игнат.

— Вы шутите?

— Шучу. Сейчас откроют причину, по которой мы все тут собрались, потом видно будет. Вы вообще в курсе, что мы тут делаем?

— Встречаем весну, — тут же ответил Алексей. Ой, я же обещал рассказать вам легенду о кофе, — вспомнил он.

— Да-да, не забудьте, — Нелли отвлеклась, у неё завибрировал мобильный в сумочке, и она, извинившись, поспешила к выходу.

Уважаемые дамы и господа, — повторил ведущий. — Встречайте несравненных Игната и Марту Яровинских, эту весеннюю пару прошу поприветствовать громкими аплодисментами!

— Здравствуйте, здравствуйте! Спасибо! — начал говорить Игнат, когда все немного успокоились и перестали хлопать. — Как вы знаете, мы не могли с Мартой обойти сегодняшнюю дату стороной. Ну, во-первых, это дата нашей свадьбы! — снова послышались бурные аплодисменты и крики: «Горько!»

— О, я как раз вовремя, — Нелли вернулась к высокому столику, у которого стоял Алексей, допивая свой коктейль.

— Всё в порядке? — поинтересовался он, видя, что Нелли слегка взволнована.

— Уже всё хорошо, — ответила она, продолжая всё же немного волноваться, хотя знала, что проблема решена. Ну не станет она сейчас рассказывать Алексею, что в её ресторане случился небольшой скандал. Темпераментный турист итальянец приревновал свою новую знакомую к мужчине за соседним столиком, тот тоже оказался итальянцем. Администратору пришлось вызывать охрану, разнимать, потом кто-то из посетителей ещё вызвал полицию, звонок Нелли, как хозяйке ресторана, был всего лишь формальностью… Драки, ещё и из-за ревности случались в ресторане редко, и Нелли, за одиннадцать лет работы помнила всего два случая, не считая моментов, когда прилетал её бывший муж. Тот, хоть и не дрался, но вечно ревновал ко всем, а потом долго извинялся, возбуждаясь как дикий зверь и выплёскивал все свои эмоции в сумасшедший секс. Нелли немного покраснела, от нахлынувших воспоминаний стало неловко, как будто стоящий напротив неё Алексей мог прочитать или того хуже, увидеть её мысли.

На сцене, после продолжительно поцелуя, снова заговорил Игнат.

— Во-вторых, дорогие мои друзья, фамилия у нас Яровинские. Кто не знает, в старину яр — означал весну, а древнеславянская богиня Яра так же была спутница бога солнца Ярило. Ещё говорили «на яру» то есть «весной». В общем, с какой из сторон не посмотри, мы весенняя пара. И мне повезло встретить такую роскошную женщину с весенним именем Марта, — Игнат повернулся и с любовью посмотрел на свою жену. — Разве мог я хоть на секунду усомниться, что эта очаровательная красотка не дана мне свыше? Она подарок небес, она мой весенний ангел. Стойте, стойте! — он поднял руки, пытаясь прервать бурные аплодисменты. — Минуточку! Я собственно к чему веду? Первого марта отмечается Всемирный День комплиментов, и мы решили, — Игнат тут же обнял свою жену, чтобы наглядно подтвердить взаимное решение. — И мы решили, — повторил он, — давайте сегодня, помимо начала календарной весны, а это всегда, нам кажется, праздник для души, ещё и поднимем друг другу уровень эндорфина. Давайте говорить друг другу комплименты сегодня весь вечер! Вот теперь можете аплодировать, но не нам, а сами себе! Громче! Ещё громче!

— Интересно как выкрутили, но я так и не понял, зачем нас тут собрали? — возмутился Алексей, едва все успокоились. — Я и без этого сделал бы вам не один комплимент, и от души, а не из-за праздника. Вы очень красивая женщина, простите, конечно, за банальность, но сходу ничего оригинального в голову не лезет. Очаровательная, обворожительная, сногсшибательная, божественная…

— Хватит, хватит! Спасибо! — Нелли слегка улыбнулась. — Я вот не знаю даже, что ответить? Льстить не люблю, — откровенно призналась она. — Лучше бы придумали какой-нибудь День откровений, вот тогда, если бы мы с вами познакомились, я бы честно сказала.

— Так, так, так, очень любопытно, что? — Алексей заволновался и несколько раз переступил с ноги на ногу, немного покачиваясь. Будь он псом, завилял бы точно хвостом, зная, что выглядит намного моложе своих лет. В июне ему будет шестьдесят, а все, кто его знают, дают не больше сорока пяти…

— Вы действительно хорошо выглядите, — начала Нелли, тем самым лишь подтвердив мнение и самого Алексея, и всех остальных. — Но, возможно у вас хорошая генетика, и ускоренный обмен веществ. А на мой вкус, вы даже слишком худой.

— Ого! Даже так?

— Да, и я сразу записала вас в ЗОЖевцы. Ну — это те, кто ведёт здоровый образ жизни, а они обычно повёрнуты на всяких травах, моно диетах, спорте, йоге, чтобы умереть здоровыми в итоге.

— А-ха-ха! Вы серьёзно⁈ — Алексей продолжал от души смеяться, а Нелли и не думала шутить. Она была откровенна как никогда, возможно с Алексеем они и не встретятся больше, и он к тому же не в её вкусе. К чему льстить тогда или пытаться понравиться?

— А что вас так рассмешило? — Нелли захотелось всё-таки уточнить.

— О-ой, ну вы определённо мне нравитесь, — еле успокоившись и вытерев салфеткой глаза, сказал Алексей. — До слёз прямо рассмешили. Как вы там сказали: «Записала вас в ЗОЖевцы?». Нет, я конечно за здоровый образ жизни, и спортом я занимаюсь, уровень эндорфина поднимаю благодаря холодному душу, и курить бросил, недавно. И курение и холодный душ способны поднять уровень дофамина в два с половиной раза, но второе всё же полезнее. Да, иногда я выпиваю, позволяю себе наесться, ещё и чего-нибудь жареного или копчёненького, так что в итоге всё сводится к нулю. В общем мужчина я амбивалентный, и в июне мне стукнет шестьдесят. Шесть ноль в мою пользу пока что.

— Уважаемые дамы и господа! — раздался голос ведущего, потом микрофон взял Игнат. — Друзья, минуточку внимания, у нас начинается аукцион, а все собранные деньги мы переведём в Благотворительный фонд помощи пожилым и одиноким людям. — Нелли, ты можешь нам помочь? — Игнат помахал в сторону, где стояла Нелли и Алексей. — Дамы и господа, встречайте, владелицу ресторана «Sofrito» Нелли Зоффиро!

Нелли тут же схватила Алексея за руку и потянула за собой.

— Спасите меня, прошу вас и просите взамен всё что хотите.

— Ого! Ну, если так, то я с радостью вам помогу! — крикнул он в ответ, сам от себя не ожидая такой смелости…