Из дневника доктора Уотсона

– Ну как, Ватсон, удачно побеседовали? – встретил мое возвращение Холмс, подав голос из-за развернутой газеты.

– Смотря, что вы подразумеваете под этим словом.

– Честное слово, вы меня поражаете! – Я не успел рассмотреть, была ли газета отложена или ее отшвырнуло этим восклицанием словно ветром, но, так или иначе, лицо Холмса открылось мне во всей своей взбудораженности. – На ваших глазах клиентка разорвала с нами отношения. Остается только возблагодарить природу, что женщины так непоследовательны. Задержав вас – не важно для чего, – мисс Морстен лишний раз подтвердила этот тезис. В нем же заключались ваши шансы выправить положение, и я от души надеюсь, что вы не упустили их.

– Трудно сказать, – пожал я плечами, усаживаясь в кресло напротив Холмса. – У меня не создалось впечатления, что мисс Морстен так уж занимали мои шансы. Так что если мне и представился случай не упустить их, то я, скорее всего, его…

– Упустил. Что ж, узнаю вас. На что же вы тогда убили столько времени?

Я поведал Холмсу о признаниях Мэри Морстен, добавив, что убивали ими не столько время, сколько меня. Со временем всё в порядке, хотя лично для меня оно остановилось или исчезло. Чувствуя себя абсолютно раздавленным, я постарался обойтись лишь фактами без подробностей, касающихся слез Мэри, ее душевной наготы и упреков в наивности.

– Ну что ж, Ватсон, совсем неплохо, – заключил Холмс, с глубоким интересом выслушав мой рассказ. – Как вам кажется, мисс Морстен испытывает нежные чувства к своей дочери?

– Безусловно. Очень нежные, – отозвался я без особого энтузиазма.

– Почему же вы не задались вопросом, зачем она прячет Флоренс, а не живет с нею, как все любящие матери?

– Признаться, я был так оглушен всеми этими новостями, что даже не подумал…

– Но теперь-то, когда вы восстановили здравомыслие, вам, несомненно, пришло в голову какое-то объяснение, не так ли?

– Естественно.

– Ну, и?

– Мне пришло в голову, что я ровным счетом ничего не понимаю, – признался я охотно, так как держать при себе столь мучительное открытие уже не было сил.

– Пришло? – удивился Холмс. – А разве это куда-то уходило?

– Я бы рискнул предположить, что она прятала дочь от меня, если бы к тому времени, когда я стал навещать ее, Флоренс уже не жила отдельно.

– Вот именно. Что-то случилось еще до вас. Мне не хочется задевать вашу чувствительность, вам и так сегодня порядком досталось. Однако же признайтесь, мисс Морстен не принадлежит к типу ярких и эффектных женщин. С такими, как она, обычно происходит так: сначала вы ее вовсе не замечаете, но потом вдруг непонятно отчего заражаетесь интересом.

– Допустим, – согласился я, признав про себя, что именно так всё и было. – Но к чему это?

– А к тому, милый Ватсон, что в подобных случаях попутно вы поддаетесь заблуждению насчет своей особой проницательности и способности заглянуть в глубину души, отыскать в ней самое важное и прочувствовать это. Чем и объясняете себе тот факт, что сумели полюбить женщину со скромной внешностью, хотя на самом деле просто свыклись и тешите свое самолюбие. Но это еще не всё. Самая большая ошибка вытекает из того же. А именно – наивная убежденность, что скромные данные предмета обожания послужат залогом вашего быстрого успеха. Вы делаете вывод, что вы один рассмотрели ее добродетель и прочие внутренние достоинства. И потому вы уверены, что она живет в вакууме, где с тоскою дожидается одного-единственного – вас. Как же жестоко вы ошибаетесь! Запомните, в этом смысле не бывает женщин, что называется, на мели. Женщина одна не потому, что никому не нужна, а потому, что по какой-то причине в данное время именно это ей надо. Даже у самой неприметной из них всегда найдется мужчина, если не в пользовании, то про запас уж точно. Можете не сомневаться, и вокруг вашей возлюбленной кружит точно такой же унылый благонравный персонаж, в распорядок которого включен пункт с определенным постоянством напоминать ей о том, что его существование и отношение к ней не претерпели изменений.

– Почему же мне на сей счет ничего неизвестно? – спросил я, задетый тем, как его безапелляционный тон вторгся в самую чувствительную для меня область.

– А вам, мой друг, вовсе не обязательно об этом знать.

– И все-таки откуда такая уверенность? Складывается ощущение, будто это вы, а не я посещали мисс Морстен.

– Удивительно, но, несмотря на все ваши старания, я тоже не могу отделаться от такого ощущения. Видите ли, Ватсон, мы с вами несколько по-разному подходим к решению одних и тех же вопросов. Примерно в одно и то же время вы заметили странности в поведении своей возлюбленной, а я – в поступках своего верного помощника. Оба они, по нашим наблюдениям, вдруг сделались скрытными.

– Если вы обо мне, то, поверьте…

– Охотно верю, но, согласитесь, вы бы торчали в кустах и бегали по полю до тех пор, пока не связали бы коттедж с Лоуэр-Камберуэллом широкой удобной тропой, за что мисс Морстен, безусловно, была бы вам признательна. Я же заставил вас перейти к действиям не менее решительным, но куда более разумным. В итоге благодаря мне мы в два счета покончили с вашей загадкой. Я не только обнаружил связь между мисс Морстен и Бартоломью Шолто, но и нашел того, кто вынудил ее искать пути к установлению контактов с жертвой. И вы даже этого не поняли, хотя в разговоре с мисс Морстен я при вас упомянул его имя.

Действительно. Краткий миг, касающийся замешательства Мэри во время пикировки с Холмсом, был быстро затерт последующими шокирующими открытиями. Но теперь я вспомнил, что этот странный случай был вызван упоминанием о каком-то мистере Уилкинсе.

– Так это он и есть? – спросил я без особой радости, но всё же не без любопытства. – И он ходит к… туда же?

– Ходит, – кивнул Холмс. – Заметили ли вы, что каждый раз вас выпроваживали не позже четырех? Это потому, что вечернее время давно за ним.

– Давно? – мрачно переспросил я и тут же почувствовал, как ударением на последний слог вогнал до рукояти стилет ревности себе в сердце. – Неужели и с этим всё так очевидно?

– Если бы вы только видели его, Ватсон! – сочувственно улыбнулся Холмс. – Он являлся с видом, какой имеют обладатели укоренившейся привычки, так что, думаю, он навещает мисс Морстен уже достаточное время.

– Выходит, вы ни слова не сказали мне о том, что за моей спиной следили…

– Отслеживать вашу спину у меня не было ни малейшего…

– Бросьте, Холмс! – разозлился я. – Вы знаете, о чем я. Вы позволили себе следить за Мэри, пока я следил за…

– Пока вы следили за мисс Морстен. Да, Ватсон, каждый избрал себе объект по вкусу.

– Неправда! Я следил за андаманцем!

– Потому что его кое-кто навещал.

– И кто он?

– То есть как? – почти с испугом воззрился на меня Холмс. – Вы и это уже забыли?!

– Черт возьми, я про этого чертова Уилкинса! – где-то даже уже прорычал я. Где-то вблизи этой малопривлекательной фамилии. – Кто он такой?

– А-а! – рассмеялся Холмс. – Банковский клерк. Не совсем сошка, но, в общем, мелочь, однако подросшая до той степени, что при желании можно назвать это достижением неких высот. Я подкараулил его на выходе со службы, и всё то время, что мы прошагали до Лоуэр-Камберуэлла, он с удовольствием распространялся о себе.

– Так это настолько близко, что он ходит пешком? – спросил я, всё явственнее проникаясь неприязнью как к самому мистеру Уилкинсу, так и к тому, как всё удобно у него складывается: и работа, и любовь – всё рядышком, одно к одному!

– Не совсем. В получасе ходьбы. Просто он озабочен своей прогрессирующей полнотой, поэтому не берет кэб. Понимаете, этот гусь даже гуляет для пользы, а не для удовольствия. По дороге мы беседовали, да так мило, что я был готов повеситься на ближайшем дереве. Бесконечные поучения самого разного толка – от морализаторства и до последней практической мелочи. В жизни не встречал человека, который настолько бы всё знал: что будет правильным для всех, как всем следует делать. Достаточно было чуть польстить ему, чтобы этот самодовольный болван выболтал мне всё. Да, у него есть невеста. И абсолютная убежденность, что со своим положением и авторитетом у мистера Джейкобса, управляющего банком, он мог бы смело претендовать на куда более выгодную пассию, но он благородный человек и решил облагодетельствовать нищую сиротку. Вообразите себе такой союз. Он еще только ухаживает, но уже наполнен восторгом от осознания ценности своего благоволения и того, скольким она будет обязана ему до конца жизни. Естественно, он ни словом не обмолвился о том, что невеста не торопится принять его жертву.

– В самом деле? – переспросил я как можно безразличнее, твердо помня, что отныне всё касающееся мисс Морстен мне неинтересно. – Почему же она всё еще не торопится, если он так давно добивается ее?

– По той же причине, по какой я чуть не наложил на себя руки. Ей не влезть на дерево без посторонней помощи, поэтому она разумно старается заранее предусмотреть всё, чтобы не допустить варианта, когда придется просить кого-нибудь подсадить до ближайшего сука и грамотно завязать узел. Уилкинс для этого не годится, потому что его мнение о прочности тех или иных веток и о способах вязания пеньковых петель, как обычно, окажется чересчур развернутым. А если серьезно, я думаю, она быстро раскусила, что он – невыносимый зануда и что жизнь рядом с ним обратится в пытку.

– Почему же тогда она не поторопится послать его к черту, если он так давно добивает ее? – Мне было так горячо наплевать на эту парочку, настолько безразлично всё, что между ними было, что хотелось кричать – до такой степени меня разрывало скопившееся во мне равнодушие. – Вы описали его абсолютно отвратительным типом.

– И на пятнах бывает солнце, – заметил Холмс с загадочным видом, равно подходящим и астроному, открывшему это удивительное явление, и человеку, путающемуся в поговорках. – Я хотел сказать, что у любой, даже самой отталкивающей натуры есть хотя бы одна привлекательная черта. У Уилкинса такая черта – его банковский счет. Годами он пополнял кубышку с той же непреклонностью, с какой в пустыне собирают воду, и капля за каплей скопил капиталец, довольно неплохой, по меркам потенциальной невесты. Так что в ее положении – вполне выгодный вариант. И одновременно чисто по-человечески непереносимый. Теперь понимаете, почему она отписала Шолто и что подразумевала, когда призналась, что стоит на распутье?

– Жемчуг?

– Вот именно. До того времени, когда Уилкинс появился в ее жизни, она сочла правильным не выяснять причины, побудившие анонимных доброжелателей оказывать ей помощь. Рассудив разумно, что неспроста они предпочли сохранить инкогнито. И в то же время она, конечно же, догадывалась, откуда приходят конверты. Даже если майор ничего не рассказал сыновьям о ребенке, они были свидетелями ее единственного визита в Пондишери-Лодж и запомнили дочь лучшего друга их отца, ставшую сиротой при таких зловещих обстоятельствах. Кроме сыновей Шолто, больше просто некому проявить участие в ее судьбе, рассуждала она. Жемчужины присылались регулярно, но со временем неопределенность стала ее томить. Уилкинс изводил, подталкивая к согласию. Пришел момент определиться, что стоит за историей с жемчугом, имея в виду даже не столько причины, сколько перспективы. Как долго еще будет поступать помощь? Если это связано с Флоренс, то, возможно, она прекратится по достижении ею совершеннолетия? Или же наоборот, кто знает, быть может ее с дочерью облагодетельствуют уже по-крупному? И тогда тошнотворного ухажера можно с легким сердцем отправить ко всем чертям? Естественно, такой вопрос не обсудишь в письме. Вот она и предложила ему встретиться. Так что ее мотивы вполне понятны, а вот его ответная реакция, безусловно, настораживает.

– Но вы не объяснили, почему она скрывает от этого мерзкого субъекта существование Флоренс.

– Подумайте сами. Она держит Уилкинса в уме, будучи не в силах заставить себя пойти на сближение, тем более после печального опыта с майором Шолто, но и не решаясь порвать окончательно. Поскольку она вынуждена прятать Флоренс, значит, не доверяет ему или его чувству. Боится, что его отношение к ней изменится, прознай он о дочери. Возможно, у девочки какое-нибудь заболевание: ребенок со сложностями, конечно, мог бы вызвать неудовольствие жениха. А то и просто отпугнуть.

– Мне так не показалось, – возразил я. – Флоренс, насколько я успел заметить…

– Закрыв лицо руками? – лукаво улыбнулся Холмс.

– И всё равно, на мой взгляд, девочка выглядела вполне бойко.

– Напомню вам, доктор, что вы все-таки не доктор. Сколько ей? Скоро будет семь, как я понял. Так вот. Мне, например, показалось, что она выглядела слишком маленькой для своего возраста. Может, у нее отставание в росте?

– Конечно, я уважаю вашу наблюдательность, Холмс, – утверждение о том, что моя возможная падчерица карлица, придало мне некоторую порцию раздражения, – однако всё же склонен считать, что, коль у вас не было детей, вы не располагали в полной мере возможностями отслеживать их размеры в разные периоды созревания. В конце концов, ей еще нет семи лет, а она уже выглядит как взрослый андаманец! Куда еще больше-то?!

– Ладно. Но речь не обязательно о физическом недуге. Не исключены психические отклонения. Не слишком ли она игрива, как вы думаете?

– Холмс, это все-таки совсем еще малышка! Вы как будто не были ребенком!

– Был. И прожил безупречное во всех отношениях детство. Я не только не наносил урон командованию нашей армии глубокими обмороками, помогая тем самым нашим врагам…

– Это всё отставники, Холмс! С армией их связывают лишь очень давние воспоминания.

– Тем более! Уважаемые ветераны, заслуженные старики! Так вот, я вообще не издевался над взрослыми. Скажу больше, за те годы я не предоставил ни единого повода хоть в чем-нибудь упрекнуть себя. Безупречное поведение по отношению к старшим у достойных членов общества в крови. Им не нужны подзатыльники нянек.

– Вы сейчас высказываете собственное мнение или цитируете Уилкинса? – поддел его я. – Или после вашей прогулки между первым и вторым нет принципиальной разницы?

– Отчасти вы правы, – рассмеялся Холмс. – В каждом из нас присутствует свой маленький Уилкинс. Вопрос меры, в разумных пределах консерватизм полезен.

– Но зачем такой жених, к которому нет доверия? – воскликнул я в сердцах.

– Это рыбная ловля, Ватсон, любимое английское развлечение, только в данном случае удит женщина, а обнюхивает наживку на крючке, отливая окуневой чешуей на солнце, посредственный и немолодой уже банковский служащий. Мисс Морстен, располагая, по-видимому, необходимыми навыками рыбака, выжидает, когда он совершит уже роковое глотательное движение. Она может и выбросить рыбу обратно в воду, но ей непременно нужно, чтобы рыба попалась. Так надежнее. Привязывает его к себе на всякий случай, не зная еще, нужен ли он ей. То есть, пребывая в сомнениях, поступает тем не менее так, чтобы он, со своей стороны, не сомневался. И тут появляетесь вы. Ни о чем не догадываясь, вы вмешались в непростую ситуацию, еще более усложнив ее. Ведь теперь у нее появился еще один вариант. Вы простодушны и восхищаетесь ею совершенно искренне, но ваш конкурент совсем иной и берет чем-то своим. Он донельзя солиден, непомерно рассудителен и ужасающе упорядочен. Про таких говорят, что они вызывают ощущение надежности, покоя и уверенности, что переживать не за что, потому что всё возьмет на себя такой вот веский господин. С вами, Ватсон, мне в разное время пришлось пережить немало самых разных ощущений, порой, не скрою, довольно своеобразных, но вот насчет надежности…

– По-вашему, значит, я…

– Вы всегда невыноси… невыразимо старательны и удивительно энергичны, – поспешно поправился Холмс, – а порой и ошеломляюще находчивы. Ошеломляюще для противостоящих нам сил, конечно, я-то успел привыкнуть и даже отчасти приспособиться к этому. Вы чрезвычайно ревностно относитесь к своей работе и готовы всего себя принести в жертву ради пользы нашего дела. Но, повторяю, надежность не про вас. Если вы и сможете передать мисс Морстен ощущение покоя, то, вероятно, лишь частично, притом самым неожиданным образом. Она действительно перестанет волноваться – за себя, потому что все ее душевные силы уйдут на непрестанную тревогу за вас. Чтобы вы не угодили на ровном месте в очередной переплет. Простите меня, Ватсон, что говорю не самые приятные вещи для вашего самолюбия. Представляю, как это, должно быть, вам непереносимо – по сути, быть еще одним ребенком мисс Морстен…

Извинения Холмса прошли мимо моих ушей. Не то чтобы эти реверансы их не устроили, скорее мои уши в них не нуждались. Но и признаться Холмсу, что его слова не так уж и непереносимы для моего самолюбия, мне не хотелось. В самом деле, не заявить же единственному другу, что сравнение с ребенком случайно угодило в мою мечту, что я уже готов присоединиться к Флоренс, а может и покуситься на ее амплуа любимого дитяти, лишь бы только вызвать у Мэри хоть какой-то интерес. Хоть материнский. Сама по себе идея привязать ее к себе столь необычным образом уже не казалась мне постыдной или безумной. Конечно, весьма желательно, чтобы путь мужчины к сердцу женщины представлял собой стезю завоевателя, неукротимого и бесстрашного. С другой стороны, это лишь один из методов. Так ли уж важно, каким способом покорять это самое сердце? Всякий раз, когда мне приходилось видеть, с каким восторгом повизгивает и подпрыгивает возле клетки с птичкой или пушистым зверьком какая-нибудь очаровательная особа, я невольно ловил себя на мысли, что и это тоже прекрасно сойдет. Нисколько не зазорно быть таким зверьком. Да, его ушки и хвостик таковы, что от него не ждут благородства и сверхчеловеческих свершений. Да что там, даже сверхзверьковых, скажем честно, не ждут. Ну и что? Что с того, что от ушек и хвостика требуется только весело стоять торчком или мило шевелиться, если их власть над красавицей тем очевиднее, чем чаще ее дивные пальчики тянутся их почесать? Мало того, на всё то время, пока она будет поглощена этим занятием, неукротимым и бесстрашным придется присмирить свою гордость и пыл и тихо стоять в сторонке. Впрочем, угрюмо отмалчиваться тоже не выйдет: на реплики вроде «Посмотри, что за душка! Неправда ли, он чудесный!» придется откликаться с неменьшим восторгом. Хотя бы ради сохранения хоть призрачных шансов выдержать конкуренцию со столь могущественным соперником, ибо огню и мечу абсолютно нечего противопоставить ушкам и хвостику. Любой самый пышный рыцарский турнир потерпел бы фиаско, если бы на него случайно забрел какой-нибудь котенок или щенок, ибо все дамы, коих посчитали нужным пригласить, тотчас тесным кольцом окружили бы зверушку, позабыв о приличиях перед пыхтящими в своих доспехах мужчинами. На счастье мужчин, зверушка обычно воспринимает подобные ласки слишком меланхолично (когда ест) или чересчур флегматично (когда спит). Всё свое время она расходует исключительно на плотный сон и крепкое питание, не оставляя прелестницам шансов на взаимность, и, даже если ее выпустить на волю, вряд ли опустится до того, что станет добиваться чьей-то благосклонности, не давая проходу на балах, торча по ночам под балконом и преследуя карету от балкона до бала и обратно.

Куда сложнее конкурировать с детьми. Они не желают оставаться в тени и требовательно напоминают о себе, даже когда кушают и спят. Мужчина, которому удастся вызвать к себе такую же щемящую нежность, какой обычно беззастенчиво пользуются пускающие пузыри карапузы, может наравне с роковыми сердцеедами считаться покорителем женской души. Кто посмеет усомниться в его победе только на том основании, что охваченная материнским инстинктом благоверная завязывает шнурки на его ботинках или поет ему колыбельные перед сном? Его достижение ничуть не менее значительно, более того, оно гораздо надежнее. Герой может растерять форму или просто однажды спасовать, и его ореол будет развенчан. Но тот, кто удерживает возлюбленную в сетях своей беспомощности, не рискует, что когда-то научится самостоятельно причесываться или правильно переходить улицу. Его возможности безграничны. Он может совершенствоваться, утрачивая последние мало-мальские навыки, привитые еще в младенчестве, и распаляя тем самым страсть супруги до невиданных высот. И нечего тут стыдиться. Любовь женщины – сокровище само по себе, и ее ценность не зависит от того, вытираешь ли ты меч, обагренный кровью злодея, покусившегося на свободу и честь твоей возлюбленной, или, напротив, твоя возлюбленная вытирает тебе рот и щеки салфеткой после обеда. В самом деле, в любви главное, чтобы кто-то что-то вытирал, а кто именно и что именно – не важно.

Поразмышляв в таком ключе, я не без горечи был вынужден признать, что этот по-своему привлекательный путь для меня отрезан. Даже если я решусь повязывать свои пышные усы косичками на манер Флоренс, все остальные черты моей наружности имеют слишком выраженный мужественный вид, да и героические рассказы довершили дело, надежно сформировав у Мэри образ человека, обязанного отмечаться время от времени довольно серьезными поступками. Я могу сколько угодно обещать Мэри, что буду послушным, что никогда не стану проказничать, как Флоренс, что ей не придется переживать, не распугиваю ли я в ее отсутствие добропорядочных людей, как ворон, так что местность вымирает на многие мили вокруг. Я могу запросто поклясться никогда-никогда не надевать эту жуткую маску, даже не прикасаться к ней, и, уверен, так же легко сдержу такую клятву. И вообще не буду подходить к окнам, дались они мне! Что я в них не видел?! И что толку с таких клятв!

– И всё же, Холмс, зря вы не рассказали мне о своем открытии, – вздохнул я с горечью. – Если бы я знал, что у Мэри есть мужчина, я бы не стал за нее переживать.

– А так, не зная этого, вы были вынуждены за нее переживать?

– Естественно.

– Что же в ее положении заслуживало вашу естественную тревогу? – спросил Холмс, затянувшись из трубки столь глубоко, что под сжавшимися щеками проступили лицевые кости.

– Ну как же! – в который уже раз удивился я чувственной заскорузлости своего друга. – Я ведь полагал, что она совсем одна, что у нее никогошеньки нет!

– Допустим. А почему в такой ситуации нужно переживать именно за нее, а не за никогошеньку? Ведь если у мисс Морстен его нет, то и он в той же степени обделен ее присутствием и вниманием. Это, если можно так выразиться, обоюдоострое лишение, вызванное разлукой.

– Что-то я не пойму вас, Холмс. Вы о чем?

– Не о чем, а о ком. – Наполнив комнату дымом самого дешевого табака, на который пришлось перейти в целях экономии, Холмс посмотрел на меня сквозь снедающую глаза завесу не менее едко. – И теперь, когда выяснилось, что у нее какой-никакой никогошенька все-таки есть, я могу вас спросить: за кого вы переживали на самом деле? Быть может, за другого никогошеньку, которого у мисс Морстен по-прежнему нет?

– Я так понимаю, речь обо мне?

– Рад, что вы по-прежнему не обделены проницательностью. Суя нос не в свое дело, люди склонны убеждать себя, что делают это во благо того, на чью территорию они влезают. Переживания за чью-то судьбу нередко скрывают под собой хлопоты о собственной. В любом случае быть откровенным с собою всегда только на пользу.

– Вы считаете, я себя обманываю? – спросил я, уязвленный такой отповедью.

– Считаю, вы так устроены, Ватсон, что постоянно готовы переживать за что угодно. Так какая разница, за что именно в данный момент вы переживаете! Важен не предмет приложения, вам нужен сам процесс.

– Ну уж нет! О любви я переживать точно не буду! – убежденно замотал я головой. – К черту! Больше ни слова об этом! Такие новости кому угодно остудят голову.

– Я понимаю, как вы подавлены. Именно поэтому вам рано делать подобные заявления. Не спешите, лучше попытайтесь разобраться в своих претензиях к женщине, у которой не было своего Холмса, чтобы он переставлял ей ноги, и которой после смерти отца пришлось самой искать выход из сложнейшей жизненной коллизии. Ваша эгоистическая ревность страдает от присутствия мужчин, как в прошлом, так и в настоящем. Майору вы не можете простить даже не циничное отношение к юной тогда еще девице и то, как он молчал о капитане, то есть не очевидные грехи, – а личное соперничество: что у него была не только близость с мисс Морстен, но и власть над нею. Она изнывала от отвращения, но подчинялась, и он владел ею, а Флоренс навсегда закрепила в ваших глазах это право Шолто на владение. Признайтесь, что даже смерть майора ничего не поменяла для вас.

– Верно, – тихо произнес я. – Он всё еще стоит между нами. Его счастье, что он помер, а то я…

– Нет, Ватсон, это наше счастье. Честности ради, поблагодарим его за то, что он так вовремя убрался со сцены с полным ртом воды, иначе вся эта история давным-давно разрешилась бы без нас. Но будьте снисходительны не только к нему. Вам нужно принять всё, через что мисс Морстен пришлось пройти. Даже не простить, потому что ее не за что прощать. Я говорю «пришлось», потому что вряд ли у нее тогда был особый выбор.

– Может, вы и правы, Холмс. И всё же это очень тяжело. Я только-только начал учиться переносить эту боль, как тут вы спешите порадовать меня новой вестью об этом проклятом Уилкинсе. Что бы вы ни говорили, но, коль она считает нужным ради него держать Флоренс в отдалении, значит, он кое-что для нее значит. Больше всего меня угнетает факт, что она ничего не сказала мне ни о первом, ни о втором. Почему? Пожалела мои чувства? Или решила, что я – никто и много мне знать необязательно?

– Кто знает, может, потому что у вас пока еще есть шанс завоевать ее сердце и она не хочет вас разочаровать. И вообще я вас не пойму, Ватсон, – привстал со своего места Холмс. – Еще недавно вы почти сочинили гимн своей любви, а теперь срочно переделываете его в анафему. Имейте же снисхождение к слабостям. И сострадание, потому что она сама себя наказывает жестче, чем это сделали бы вы. Разве вы не видите? Она попала в замкнутый круг, ей выпало то же испытание, и Уилкинс – не более достойный персонаж, чем его предшественник. Ей вновь диктуют условия, и она вновь не знает, покориться или избежать полного окончательного сближения, предпочитая эфемерную свободу. Держит его в ожидании, словно бы контролируя ситуацию, а сама тоже выжидает – чего?

– Видимо, когда созреет до решения, – кисло заключил я.

– Однажды она его примет. Но принять и созреть для решения – совсем не одно и то же. Ей не созреть в том смысле, что любой вариант предполагает серьезную потерю. Поэтому решение случится в самый неожиданный момент. Оно может быть разумное или взбалмошное, интуитивное или рассудочное, но в любом случае оно свалится как снег на голову и может удивить даже ее саму. Душа женщины – загадка для всех, включая ее обладательницу. И прагматичные женщины ничуть не более предсказуемы, чем иные.

– Помнится, вы считали ее большим романтиком, – с ехидством заметил я.

– Признаю свою ошибку. С удовольствием, так как очень рад, что эта глупая болячка ей не грозит. Мисс Морстен доказала, что она умна, имеет собственное видение того, что принято называть жизнью, и волю к осуществлению задуманного, но, к сожалению, в этой самой жизни ей как-то мало везет. Вместе с тем, хоть ей неимоверно трудно загореться чувством, она умеет быть благодарной. Это очень важно. Ее рассудок подсказывает, что за всё в жизни надо платить. Как за ошибки, так и за добрые дела отзывчивых к твоим ошибкам людей. Так устроено и так правильно. Всякую добротную сделку отличает справедливость равных взаимных уступок. Как видите, при таком подходе напрочь отсутствуют эмоции, но мисс Морстен под влиянием этой логики запросто может выйти замуж за благодетеля не потому, что он платит регулярно понемногу и отвергнуть его невыгодно, а наоборот: потому что он, враз выплатив всё, развязал ей руки, дал свободу и не преграждает путь и от него как раз гораздо выгоднее отказаться. Таким благодетелем вполне можете оказаться вы, если добудете сокровища. И тогда ее рассудок не потянется за выгодой, потому что это будет ниже ее достоинства. Она не то что не поддастся такому искушению, но просто не заметит его. Это типичное проявление отзывчивости не души, а разума. Она не вспыхнет, не увлечется, но исполнит свой долг полностью так, как себе это представляет, и не колеблясь положит себя, свою жизнь на алтарь, потому что это будет честно, а для нее это важно. Она выйдет за вас и будет образцовой женой, тратя на это все силы, но вы не дождетесь от нее любви. Ее сердце будет преданным и бесстрастным одновременно. Так когда-то без капли привязанности хранили верность монархам наемные швейцарцы.

– Как-то уж больно отталкивающе выглядит такой прагматизм в вашем описании, Холмс. И это при том, что сами-то вы еще тот прагматик.

– Да, прагматик, и потому говорю вам как на духу: ничуть не отталкивающе! Вы это полагаете безнравственным, потому что вам такая рассудительность видится безграничной. Не ведающей исключений. На самом деле это золотая середина, существующая исключительно в пределах здравого смысла. Рассмотрим ее отношения с майором Шолто. Да, он был ей неприятен. И всё же она уступила, потому что это была ситуация не категорическая, она вписывалась в эту здравую норму. Майор действительно выступил благодетелем, сам вызвался помочь ей как дочери друга. Ну, а встречная просьба… конечно, он как минимум имел право ее озвучить. И она понимала его логику. Неприятие было только физическим. Тут инстинкты и телесные ощущения сильнее доводов разума. Выражаясь банально, ее тошнило от соприкосновений со старческими мощами. Но если бы она узнала, как он поступил с ее отцом, из правомерного участника сделки он в ее глазах превратился бы в человека без чести, подлеца, и она не связалась бы с ним ни за какие деньги даже в самом отчаянном положении. Только потому, что рассудительность вам не свойственна, вы склонны видеть в ней беспринципность. Легко осуждать чуждые качества. Попробуйте понять.

– А без благодарности? – осторожно поинтересовался я. – То есть я хотел сказать, если мы так и не найдем этот несчастный ларец… то есть я, конечно, не сомневаюсь ни на минуту, что найдем, но вот если предположить на секундочку, что нам не удастся вызвать в Мэри благодарность, – есть ли в ней еще какие-нибудь струны, задев которые и заставив их зазвучать…

– Чтобы заставить ее выйти за вас замуж? – сформулировал Холмс в своей лаконичной манере. – Боюсь, что в таком случае шансов у вас немного.

– То есть вы находите Уилкинса более подходящим мужем для Мэри, чем я? – заключил я, удивленный и обиженный его ответом. – И это притом, что он даже не пытается, в отличие от меня, искать сокровища!

– Я его нашел один раз возле банка и больше не намерен находить где бы то ни было.

– Значит, смею надеяться, я интереснее его. Разве не так?

– Смотря что вы под этим подразумеваете: приятное или полезное. По тому, как вы самозабвенно в себе копаетесь, можно сделать вывод, что себе-то вы точно интересны, но согласитесь, из этого вовсе не вытекает, что с вами будет интересно кому-то еще. Если бы выбор стоял передо мною, я бы, хоть мне и приятнее ваше общество, однозначно предпочел бы делить эту квартиру с Уилкинсом, поскольку такое соседство вынудило бы меня в первые же дни получить неуловимый бисульфат бария, только чтобы побыстрее отравить его. И только потом я вернул бы сюда вас, ибо польза на первом месте. В ситуациях, когда нельзя совместить одно с другим, женщины чаще тоже предпочитают полезные вещи приятным.

– Даже если я умнее, красивее, образованнее и прочее?

– Красавцы знают себе цену. По крайней мере по утрам, во время бритья. Их сложнее удержать. На них засматриваются другие женщины. Уилкинс самый обыкновенный, и это гораздо надежнее. Что же насчет образованности, вы, наверное, подразумеваете под этим своих любимых умников вроде Канта или Гегеля?

– Умники, о которых вы так отзываетесь, составляют гордость человеческой мысли! – возразил я с жаром.

– И до чего додумалась эта ваша мысль за столько веков? «Я знаю, что ничего не знаю!» Позвольте спросить: это что – достижение, коим можно осчастливить человечество? И ради этого этот ваш Кант или кто там проторчал в бочке столько лет? На кой черт он туда залез? Вдыхать винные пары до одури? И орать на Гегеля за то, что тот загородил ему солнце? Вы готовы подобно ему похвастать перед мисс Морстен, что ценой долгих упорных лет обрели такое знание? Что теперь-то, достигнув зрелого возраста, наконец-то твердо уверены, что ни черта ни о чем не знаете, даже самую малость, что ничегошеньки не понимаете, что, иначе говоря, вы абсолютный законченный олух, только бочки пустой у вас нет, и потому ей следует выйти за вас замуж? Я вас спрашиваю, готовы?

– Не знаю, – замялся я.

– То есть вы не знаете даже, знаете ли вы, что ничего не знаете, или не знаете, так? Выходит, вы превзошли этого вашего Канта и можете считаться самым крупным философом, однако я настоятельно рекомендую вам не напирать на этот факт в женском обществе. Ублажать женщину философией также бессмысленно и негуманно, как кормить любимого спаниеля морской капустой.

– Но, Холмс, жажда познания неотделима от человеческого ума! – воскликнул я.

– В то время как вы по примеру ваших умников озабочены поиском смысла жизни, женщинам с рождения известно, что этот самый смысл в том и состоит, чтобы его не искать. Он им давно ясен и определяется не сутью жизни как таковой, а местом в ней. Пока вы морочите себе голову глупостями вроде тайны мироздания, божественного предназначения личности, ценности бытия, женщины заняты обустройством этого места. Вместо того чтобы пытаться познать непознаваемое, они употребляют свое время с куда большей пользой: пристраиваются, подстраиваются, расчищают дорогу согласно плану, который готов едва ли не с детства. Не «Для чего всё это?», а «Для чего всё это, если не для того, чтобы я могла с этим то-то, то-то и так далее», – вот как они рассуждают. В отличие от вас, фантазера, они трезво оценивают вещи, в том числе и себя, а вернее собственные ресурсы, чтобы иметь четкое представление о границах своих возможностей. Самогипноза не будет, в активе не окажется ничего выдуманного. Красота, как известно, главный ресурс. Так что стратегия будет выстраиваться в первую очередь с учетом наличия или отсутствия этого ресурса. Затем к готовому плану будут подбираться подходящие материалы. Мужчина встраивается как необходимый элемент в проработанную схему. Чем ярче мужчина, тем больше в нем загадок. Загадки всегда связаны с непредсказуемостью. В сюрпризах – любых! – таится потенциальная опасность, коей женщины сторонятся. Зачем умный? Он может разглядеть за ее красотой что-нибудь менее привлекательное. Кроме того, умные слишком многое осознают и видят, как всё сложно, противоречиво. Их до безумия терзает несовершенство, прежде всего их собственное. Поэтому они мечутся, сомневаются, страдают, им нередко попросту не до женщины. Поначалу он обезболит душу ее красотой, а когда наркоз страсти ослабнет, вновь окунется с головой в любимые страдания: ему в себе бы разобраться. А женщина разберется за минуту, что никогда он в себе не разберется. Запомните, женщинам не нужны загадки, им уже всё ясно: жизнь не представляет собой тайн, ее незачем изучать. Поэтому среди них нет ее исследователей в научной среде, впрочем как и тех, кто посредством искусства пытается искать эту вашу так называемую беспредельность за границами материального бытия. Вы не назовете женщин среди художников, композиторов, писателей.

– А как же Шелли? Или сестры Бронте?

– Это всего лишь авторы душещипательных историй, не более. Не преувеличивайте их вклад в литературу, они не создали в ней ничего нового. Но даже писательниц такого рода вы перечислите по пальцам. Загадки их не пугают, они им искренне неинтересны. У кого готов план, тот занят его воплощением и не отвлекается на лишнее. Женщина твердо знает, как должно быть, и советчики ей не нужны. Вы можете быть одобрены только как исполнительный элемент этого плана. Самый надежный элемент любой конструкции – простая деталь из прочного материала. В данном случае речь о психической устойчивости.

– При всем при том, что я почти всегда соглашаюсь с вами, в этот раз, Холмс, вынужден заметить, что ваше мнение о женщинах, мягко говоря, спорно. Всякое обобщение в принципе ошибочно, а уж если оно вызвано недостатком информации…

– По-вашему, моя информация скудна?

– Вы позволяете себе рассуждать о женщинах на основе довольно скудных сведений об одной из них или в лучшем случае о нескольких. Смею думать, их число невелико. Именно потому, что вы не женаты, у вас сложились столь ошибочные и недоброжелательные суждения.

– Наоборот. Именно потому, что мне дано это знание, а вернее способность наблюдать и делать выводы, я и не женат. И потом, где вы в моих словах высмотрели неприязнь? Я только упомянул о стратегии, на которую каждый имеет право. Это не просто выражение взглядов на жизнь. Чтобы успеть завести эти взгляды, следует сначала научиться выживать, так что вы просто обязаны иметь хоть какое-то оружие. План действий, как продукт интеллекта, во всех смыслах лучше дубинки или ножа.

– Не хочу даже слышать такое! – возмутился я. – Вам просто хочется поддразнить меня. Стратегия, про которую вы говорите, подразумевает использование людей. Это низко, в конце концов!

– Что касается вашей любимой темы нравственности, я не склонен питать глупых иллюзий, что нам дано отличать благое от дурного. Поэтому как человек разумный предпочитаю судить по результату, а значит, всем сердцем поддерживаю успешные стратегии и искренне осуждаю провальные. Не будете же вы спорить, что женские стратегии достигают поставленных целей гораздо чаще, чем мужские? Так что я им от души рукоплещу, тогда как провалившимся мужчинам из зависти остается только переполняться благородным возмущением. Что женщины вновь использовали их раньше, чем они успели проделать то же самое в отношении них.

– Но почему вообще нельзя обойтись без стратегии? – воскликнул я. – Уверен, многие так и делают. Живут себе, радуются и не портят нервы окружающим своими далеко идущими планами.

– Под такими многими вы, разумеется, подразумеваете себя, не так ли? Так вот что я вам скажу. Вы счастливчик, Ватсон. Вам позволено пребывать в легкомысленном благодушии, не заботясь особенно о последствиях, потому что ваша стратегия находится в твердых руках того, кто по недоразумению забыл вам ее вручить.

– Вы о ком? – опешил я и на всякий случай осмотрелся по сторонам. На секунду у меня мелькнула шальная мысль о миссис Хадсон, опекающей меня иногда уж слишком горячо.

– О Творце, конечно же! – рассмеялся Холмс.

– Подумать только! И это я слышу от материалиста, далекого от религии!

– Верующие отличаются от нас не верой в существование Бога, а ощущением его присутствия. Не фактом наличия, который невозможно доказать, а связью, которую можно прочувствовать. Проще говоря, они верят не в Бога, а Богу. Попросту доверяют, потому что убеждены, что небезразличны ему, тогда как остальным кажется, что этой слепой и равнодушной силе нет до них дела. Она слишком велика и непременно должна быть занята чем-то грандиозным, где не предусмотрен пункт о букашках и их смешных претензиях на букашечье счастье. Смешно говорить, но, выходит, атеисты – самые скромные люди на земле. Самоуничижение мешает им заключить такой договор, ведь стороны слишком неравны. Они чувствуют, что не вправе претендовать на участие свыше.

– Так вы, значит, тоже из тех, кто оправдывает себя скромностью? – съязвил я.

– В этом смысле можете считать меня где-то посреди. И знайте, Ватсон, что именно вы мне помогаете, пусть и неосознанно, обрести веру.

– Каким же образом? – недоверчиво посмотрел я на него.

– Потому что до меня Творцу, может быть, и нет дела, но что касается вас… Практически ежедневно я вижу, чувствую его смущение, когда он убеждается, каким неподготовленным и безоружным выпустил вас проживать на этом свете. Та трепетная забота, с которой он постоянно вытаскивает вас за шиворот из очередной ямы, есть не что иное, как заглаживание вины за недогляд. Воистину, даже Бог несовершенен, раз вынужден исправлять свои ошибки! Несовершенен и сентиментален одновременно. Если хотите, я верю даже в это, точнее именно в это.

– В несовершенство самого Совершенства?

– А значит, и в совершенство несовершенства. В то, что оно абсолютно и безгранично и не знает исключений. С такой мыслью легче жить, поверьте. А лучше попробуйте. Это самый верный способ избавиться от вины.

– Не уверен, что меня это укрепит, – произнес я, почесав затылок. – Напротив, непременно следует верить, что хоть что-то лишено изъянов. Иначе не на что опереться.

– Учитесь опираться на себя, тогда вам не понадобится идеалистическая трость. Высматривая себе опору по сторонам, вы предсказуемо теряете меру и готовы обожествить всё что угодно, потому что так вам спокойнее. Ваш идеализм обусловлен страхом. И больше всего вы боитесь женщин, а потому именно им уделяете столько своих восторгов. Но заметьте: хоть в те промежутки времени, когда вы не обижены на них, из ваших уст льются хвалебные оды, – результат всё тот же. Вы – один, как и я. Мы с вами представляем два типа мужского одиночества. Мой являет собой осознанный выбор, так как я не желаю быть частью чьего-то плана, пусть даже блистательного. Вы же были бы рады такому использованию, но вам не находят применения, по каким-то причинам вы не вписываетесь ни в чей план. До недавних пор меня это вполне устраивало…

– Пока в нашей жизни не появилась мисс Морстен, – произнес я, задумчиво глядя на догорающие угли в камине. – А в моей – Мэри.

– Послушайте, друг мой! – с неожиданным воодушевлением заговорил Холмс. – К черту Уилкинса! Забудьте о нем. Я выяснил кое-что поинтереснее. Оказывается, половина сокровищ уже найдена и находится под охраной на набережной Виктории. Скотленд-Ярд, естественно, это никак не комментирует. Они не хотят лишнего шума, но информация верная, так что материальное положение мисс Морстен уже сейчас можно считать превосходным, хоть она еще и не знает об этом. Теперь с ее красотой и прочими человеческими качествами, даже на мой взгляд, не сможет сравниться ни одна особа в Англии. Согласитесь, у нас с вами всё же побольше шансов отыскать вторую половину богатства, чем у вашего соперника. Даже если вы возьметесь помогать мне слишком охотно. Так что, Ватсон, мы всё еще в игре. Более того, как видите, настоящая игра только начинается.