Из дневника доктора Уотсона

После того как я увидел Желтое Лицо впервые, мне казалось, что ужаснее открытия выпасть на долю смертного не может. Я был уверен, что познал лик антихриста, вживую повидался с дьяволом, обнаружил сторону, откуда адский вихрь грозил всему человечеству если не физическим уничтожением, то уж точно сокрушением его нравственной сущности, прельщением мраком. Меня нисколько не смущало мое паническое бегство. То, что я не сошел с ума, не провалился сквозь землю, не взорвался от соприкосновения с тем, кто так всемогущ в своем греховном воплощении, а дважды сумел вырваться из адской ловушки, виделось мне не только проявлением мужества, но и приобретением настоящего религиозного опыта. Как великие праведники прошлого, святые на заре христианства, я прошел испытание то ли страхом, то ли искушением, но мой успех был тем удивителен, что в отличие от иссушенных аскезой старцев меня, к сожалению, до сего момента никак нельзя было назвать истинно верующим или хотя бы стабильным прихожанином, исправно посещающим церковь. Мне трудно вспомнить, когда я в последний раз там бывал, но могу точно сказать, что при Холмсе этого не случилось ни разу. С первых дней знакомства я подпал под влияние его прагматического ума, саркастически оценивающего всё, что выходит за пределы логики. Но теперь, когда я спас свое божественное предназначение, избежал увода беззащитной души в лагерь, враждебный всему сущему, мною сделан такой гигантский шаг на пути к абсолютному перерождению, что остановиться на этом и застрять, как и прежде, в рядах даже не атеистов (по сути, так же истово верующих, но в пустоту), а просто безвольных равнодушных агностиков будет равносильно отступничеству, грехопадению. Решено, думал я, теперь, что бы ни говорил Холмс, я не пропущу ни одной службы, изучу суть и содержание обрядов, возьму почитать у миссис Хадсон Библию. Медлить нельзя. То, что я увидел, подтверждает приближение судьбоносных для человечества событий, предреченных древними пророчествами. Ко мне протянулось ужасающее щупальце. Зло перешло к делу – к борьбе за людские души, – и первыми мишенями станут неокрепшие, без почвы под ногами, с зыбкими представлениями о черном и белом. Успокаивающие себя существованием разных оттенков, переходных цветов и объективной необходимостью компромиссов. Слишком лояльные к собственным послаблениям, гораздо охотнее прощающие не другим, а себе, проявляющие настоящие творческие способности в отношении границ, установленных заповедями. Я в их числе, значит, пора заняться спасением души, а если понадобится, и умерщвлением греховных позывов, наказанием плоти. Быть может, я еще войду в историю как человек, возродивший флагеллантство, когда появлюсь на улице в одном брэ и стану бичевать себя бичом или хлестать хлыстом, в зависимости от того, что удастся изыскать быстрее.

Так я рассуждал, пока не выяснилось, что в гляделки со мной играл не всемогущий Князь тьмы, а человек азиатского происхождения. Но странное дело, от этой новости мне не стало легче. Было в этом дикаре нечто особенное, непередаваемо отталкивающее: сам он, своей мелкотой напоминающий насекомое, и его способ убийства. Бесшумный и безжалостный. Его обездвиженные жертвы умирали в адских мучениях, скрытых от глаз под коркой оцепенения, а сам он был лишь бездушным исполнителем, чью руку направляла воля Смолла, злобным не из отношения, а сугубо инстинктивно. Его злоба имеет столь древние корни и сам он настолько примитивен, что обвинять его в безнравственности было бы так же глупо, как ругаться с вулканом в стадии извержения или взывать к совести водопада. Он – машина, исполняющая казнь. Бескровная гильотина, в аккуратности которой нелегко углядеть что-либо привлекательное. Но самое главное, последние шансы на то, что имело место дурацкое совпадение, исчезли. Дикарь показался в том же окне, где перед тем промелькнула фигура Мэри. Она ходит сюда не для чего-то другого, она видится именно с ним. Но андаманец не расстается со своим обожаемым предводителем. Значит, Смолл там же в доме, но держится осторожнее и не подходит к окнам, тогда как желтолицему коротышке всё в Лондоне в диковину и он с любопытством обезьяны не отлипает от прозрачного стекла.

Я вернулся домой в еще большей растерянности. Что теперь делать? Я собирался разобраться во всем самостоятельно, наивно полагая, что тем самым отвечу на все вопросы. Но теперь, когда выяснилось, что тайна Мэри имеет непосредственное отношение к делу Шолто, я обязан сообщить обо всем Холмсу. Утаить такие сведения в момент, когда он отчаянно нуждается хоть в какой-нибудь зацепке, будет равносильным удару в спину. Самым настоящим вредительством, препятствующим успеху. Однако как мне ни было тяжело осознавать, что я поступаю в отношении друга бессовестно, поступить так же в отношении Мэри тем более было невозможно. Выдать свою любовь! Такое даже звучит самым обескураживающим… звуком. Нет, здесь кроется ошибка, чудовищное недоразумение! Зачем только я взялся за ней следить! Глупец! Полагал, что сниму с нее подозрения, а теперь эти подозрения опровергнуты куда худшими фактами. Это мне урок: если любишь, доверяй полностью. Слепо. Во всем. На солнце есть пятна. На возлюбленной – нет! Кроме родимых. Я усомнился в Мэри и теперь справедливо расплачиваюсь за свое недоверие. Только на секундочку малодушно допустил, что у нее есть любовник, и вот тебе – Мэри оказалась преступницей! Видясь регулярно со Смоллом, как, должно быть, она смеялась над моими красочными описаниями погонь! Непрекращающимися, как сами погони. Ежедневными, как мои посещения. Вместо погонь. Не будучи знакомой с теорией героических рассказов и обоснованностью существования такого жанра, она должна была быть потрясена моей бесстыдной ложью, зная, что Смолл со своим товарищем преспокойно проживают у нее под боком. Как же я просчитался с географией наших сражений! Где только мы, согласно моей героической летописи, ни вступали в схватку с убийцами, но ни разу я не догадался упомянуть в качестве обагренной кровью арены милый тихий Лоуэр-Камберуэлл. Мы не катались, сцепившись в клубок как взбесившиеся коты, по пустырю, не выбрасывали друг друга из окон хотя бы первого этажа коттеджа и даже не помяли ни одного куста из тех, что недавно сослужили мне такую службу. Боже, как стыдно! Теперь я точно не покажусь ей на глаза. Никогда. Прощай, Мэри! Мы больше не увидимся.

Я спрятался от Холмса, от всех, погасив свет, чтобы думали, что я сплю, а сам вновь и вновь перебирал в памяти все имеющиеся факты. Вряд ли у меня получилось бы добиться от Мэри признания, застав ее врасплох неожиданным вопросом вроде «Как зовут милого коротыша горчичного цвета?». Так что придется самостоятельно выстроить логическую цепочку, которая увяжет всё известное. Коль Мэри не рассказала нам об этом тайном месте, я имею полное право допустить, что она вообще рассказала только то, что сочла нужным. Допустим, она как-то узнала, что имеет право на часть сокровищ, присвоенных майором. Например, ей успел сообщить об этом отец. И он же рассказал ей о еще одном претенденте – Джонатане Смолле. Майор Шолто нагло в лицо заявил ей, что ему ничего неизвестно о капитане Морстене. Поверила ли она ему? Пусть так. Но он как честный человек должен был передать ей часть сокровищ, причитающихся ее отцу. А он и не заикнулся об этом. Разумеется, после такой бессовестной лжи Мэри имела право сделать какой угодно жесткий вывод о личности майора Шолто. Как и другой – о том, что по закону ничего не добьешься. Где искать помощи слабой женщине без средств и связей? Естественно, ей следовало попытаться обрести союзника. Шолто боялся одноногого Смолла так, как страшатся возмездия сбежавшие подлецы. Очень может быть, что он обманул и его. Но только ли их двоих? Если Шолто, как рассказывал Тадеуш, поссорился с Морстеном, вполне возможно, что беседа сразу началась резко. Можно допустить, что капитан приехал требовать не только долю, но и ответа за бесчестное поведение. Коль Шолто обвел вокруг пальца всю компанию, не исключено, что беда сблизила обманутых. Возможно, Смолл с симпатией относился к Морстену, в таком случае оставался шанс, что он не отклонит просьбу его дочери о помощи, тем более что интересы у них совпадают. Так должна была она рассуждать в поисках выхода. Допустим, ей стало известно о возвращении Смолла из Азии. Или он сам, вернувшись в Англию, взялся наводить справки, узнал об исчезновении капитана, проникся сочувствием к его дочери и отыскал ее. И пообещал ей рано или поздно добиться справедливости для себя и для нее. А она взамен поклялась, что не оставит его, если он попадет в затруднительное положение. Тем более что он – калека, а у нее отзывчивая душа. И теперь она снимает этот коттедж, чтобы преступники могли пересидеть трудное время.

Но почему тогда Тоби привел нас к пристани? Такое возможно, если Смолл, отплыв на катере, быстро убедился, что порты перекрыты, и вернулся в Лондон. Или же Тоби со своим волшебным носом чего-то напутал и напал на след производителя креозота, доставившего ту самую бутыль в Пондишери-Лодж несколько лет назад. Но кто-то же приходил к Смиту! Этот установленный факт не подлежит сомнению. Впрочем, самое время вспомнить, что миссис Смит не видела в лицо клиента. Или же это был действительно Смолл, но преступники по каким-то причинам разделились: Смолл уплыл на «Авроре», а дикарь поселился в коттедже.

Но тогда возникает другой вопрос. Если Мэри вступила в сговор со Смоллом, зачем она пожаловала к нам? Письмо, как и жемчуг, – не выдумка. Тадеуш в нашем присутствии подтвердил и то и другое. Имела ли она догадки или уверенность, кто ей писал и что подразумевалось под фразой «С вами поступили несправедливо»? Допустим, да. И что с того? В письме говорилось взять двух друзей и быть в условном месте. Она всего лишь выполнила условие письма. Да, не рассказав нам о Смолле, но можно ли назвать это сговором? Скорее, уговором о том, что они не откажутся друг другу помочь, если возникнет такая необходимость. Это вовсе не означает, что они с тех пор постоянно поддерживали связь. Знала ли она о том, что майор давно умер? Впрочем, это непринципиально. В любом случае никто бы на ее месте не отказался поехать в Норвуд, надеясь на лучшее. «Это должно быть исправлено». Трудно на такое не откликнуться, особенно когда ты веришь, что с тобою обошлись самым бесчестным образом. Тадеуш рассказал о судьбе ее отца и о страхе майора перед человеком с деревянной ногой. Она выслушала это молча и так и не призналась в своем знакомстве со Смоллом. Возможно, мысли ее были далеко: шок, вызванный трагической судьбой отца, отвлек от всего остального. А может, и нет: она могла утаить это из осторожности. Допустим, она собиралась поднять вопрос о доле Смолла при встрече с Бартоломью, рассчитывая, что мы поддержим ее позицию. Но вышло так, что мы обнаружили в Пондишери-Лодж мертвое тело и она так и не заговорила о Джонатане Смолле, хотя признаков его присутствия было обнаружено достаточно. Сокровища у него – неужели именно эта меркантильная мысль и вера в его обещание заставили ее уста остаться плотно сомкнутыми?! Если бы она выдала Смолла, он бы в ответ, после его поимки, рассказал про их уговор. Из факта ли убийства она поняла, что слух о кладе добрался и до Смолла, или она сама, получив письмо от Тадеуша, догадалась отписать Смоллу и вызвать его в Норвуд? Почему тогда он не составил ей компанию вместе с нами? Потому что о нем в письме ничего не было и они решили, что ему лучше не ехать? Если она сама предупредила Смолла, знала ли она, как он поступит? Был ли у них уговор, что он убьет Бартоломью? Или он собирался только выкрасть ларец? Если такого уговора не было, почему она, увидев убийство, не выдала одноногого тут же? Испугалась за себя? Или за него?

И что теперь делать мне, если всё это правда? Если преступников захватят в коттедже вместе с кладом, права Мэри на сокровища еще надо будет доказать. А вот ее причастность к убийству, по крайней мере к укрывательству убийц, не вызовет сомнений. Выдав местоположение Смолла, я своими руками лишу Мэри не только богатства, ради которого столько выстрадано, но и свободы. Если ее сошлют на каторгу, переживу ли я это? Ведь она может быть невиновной, если Смолл совершил убийство без ее ведома. Потом он объяснил ей, что иначе было нельзя, или что всё вышло случайно и его не послушал этот ужасный дикарь, и что он сделал это ради данной ей клятвы добыть для нее долю. Что бы ни случилось, она оказалась заложницей собственных обязательств и была вынуждена помочь ему. А если всё не так и она действительно хладнокровная соучастница убийства – станет ли мне легче от такого открытия? С какой стороны ни посмотри, а выдавать тайну коттеджа нельзя. Ни полиции, ни Холмсу. Напротив, нужно постараться как-то донести до всех, что нет ничего таинственного в этом совершенно обыкновенном котедже, каких тысячи, – пока он не вызвал у окружающих точно такие же совершенно необоснованные тревожные предчувствия.

Как же мне жутко осознавать, что я оказался способным прийти к такому решению! Теперь и я готов покрывать злодеев, совершивших преступление. И Мэри не узнает, какова моя жертва! Эх, если бы до нее как-нибудь докатилось известие, что ради нее я согласился изменить самому себе, своему долгу, своей преданности Холмсу, в общем всему святому, что только есть во мне! Известие – слишком громкое слово для такой нелицеприятной информации. Было бы достаточно, если б об этом узнала только Мэри. Она тем более оценила бы мою жертву, если б знала, что на нее согласился пойти без пяти минут флагеллант. Человек, готовый посвятить себя святости без остатка и отстаивать воплощение духовных заветов какими угодно усилиями, готовый даже истязать плоть и уже подыскивающий себе для этих целей плетку с шипами. Человек, не отказавшийся при такой возросшей физической и нравственной нагрузке от поисков сокровищ в свободное время. Да уж! После этого она непременно бы вышла за меня замуж. Впрочем, если Смолл с нею заодно, значит, и сокровища – тоже. Все вместе они являют собой приятное общество. Что и говорить, ларец, полный драгоценностей, вполне годится для роли полноценного участника такой компании. Так ли нужен я ей после этого? Даже со своими жертвами. Не покажутся ли они ей нелепыми, никчемными? Мои тщательные поиски сокровищ могут вызвать только жалость, и это в лучшем случае. Однажды, устав наблюдать мытарства упрямого сыщика, она воскликнет, мол, хватит уже, остановитесь или займитесь чем-нибудь иным, потому что, я забыла вам сказать, сокровища Агры давно уже оприходованы. Всё улажено, спасибо вам за труды…

Эту горькую мысль я додумываю, засев следующим днем в тех же кустах. Вчерашняя площадка легко обнаружилась по примятой траве и сломанным веткам. Да и оставленный табурет не мог не придать мне уверенности, что передо мной то самое место. Видна ли эта прореха из коттеджа? Мэри уже побывала в нем и ушла. По ее лицу трудно определить, как она относится к тому, что мои визиты прекратились. Скучает ли? Выбросила из головы? Не подает вида даже себе и гонит мысли обо мне прочь? Больше всего она похожа на человека, которому нет дела до подобных мелочей. Из этого дома в свой она раз за разом переносит что-то личное и, несомненно, куда более важное. Видеть это больнее всего. Но я старался не отвлекаться на эгоистичные помыслы и напряженно глядел в окна, пытаясь высмотреть хоть что-нибудь из распорядка дня засевших в логове бандитов. Если мне удастся определить время, которое они уделяют сну или трапезе, у меня появится шанс выкрасть ларец, а там уже посмотрим, кто и в ком начнет испытывать нужду! Кто и к кому вдруг начнет испытывать неведомое доселе влечение! Когда стемнеет или хотя бы начнет смеркаться, я подберусь поближе и загляну в…

Эту многообещающую мысль я додумать не успел. Сбоку кусты затрещали ветками, и сердце мое выскочило из груди через приоткрывшийся от испуга рот. Во всяком случае, так мне показалось. Меня выследили! Мой наблюдательный пункт обнаружен, и злодеи, выбравшись из дома с обратной стороны и пройдя лесом, зашли мне в тыл! И теперь…

Крепкая рука прижала меня к возникшей рядом опоре, а ладонь в перчатке легла на рот. Не задумываясь, я впился зубами в мертвую кожу, от души надеясь, что доберусь до живой.

– Ватсон, не вздумайте закричать! – раздался знакомый голос, впрочем, тут же перешедший в то, в чем отказывал мне: – А-а-ай! Вы с ума сошли!

– Простите меня, Холмс, – задыхаясь от волнения, произнес я, пока он, тряся кистью и сложившись пополам, мелко подпрыгивал на месте. – Но вы сами виноваты. Сначала предупреждайте, а потом зажимайте рот.

– Черт возьми, что вы тут делаете?! – поинтересовался он, сняв перчатку и посасывая прокушенный палец. – Не скажите только, что у вас с мисс Морстен всё зашло так далеко, что она назначает вам свидание в кустах.

– Я наблюдаю, Холмс. А вы как тут оказались?

– А я, выходит, наблюдаю за тем, как вы наблюдаете за кем-то. Может, поделитесь, кто вас так заинтересовал, или это секрет?

– Что вы! – обиделся я вполне искренне. – Какие у меня могут быть секреты от вас!

– Я вот тоже думаю, какие у вас могли появиться секреты, что вы в последнее время так странно себя ведете. Скрывать ценную информацию – это так не похоже на вас.

– Я вовсе не собирался, поверьте, – принялся я сбивчиво оправдываться. – Просто хотел всё выяснить до конца.

– До чьего конца? Вы хоть соображаете, чем рискуете, берясь за такое в одиночку! Вам известно, кто там живет?

– А-а, пустяки! – попытался я обнадежить его небрежным тоном. – Всего лишь андаманец, который убил Шолто своей порхающей колючкой. Ну и Смолл заодно.

Минуту Холмс смотрел на меня с озадаченностью человека, сломавшего голову над шуткой, вызвавшей всеобщее веселье.

– Вы уверены, что вам не…

– Уверен, Холмс! – горячо зашептал я, споткнувшись о табурет. – Как никогда! Они оба здесь, под носом, пока вы ищете их черт знает где!

– Мне бы не хотелось, чтобы вы в таких выражениях отзывались о моей работе, Ватсон, – заговорил он сурово, но затем поменялся в лице и уже тише добавил: – Впрочем, всё сходится…

– Что сходится?

– Сейчас не время для подробностей. Скажу вам только, что я кое-что выяснил, хотя вы даже представить себе не можете, каких мне это стоило трудов. Но я был вознагражден за свое упорство, мне удалось отыскать привратника из Пондишери-Лодж!

– Мак-Мурдо? – удивился я. – Какие же это труды? Его давно выпустили, это всем известно.

– А вот и нет! К вашему сведению, Мак-Мурдо работает у Шолто всего ничего. Его наняли за неделю до убийства. А до этого Бартоломью Шолто зачем-то счел нужным поменять прислугу. Полностью!

– Полностью, то есть всех до одного? – Даже оторопев, я не утратил способности мыслить логически. – Зачем?

– Я вам уже ответил коротко и ясно: зачем-то. Так вот, в Норвуде я отыскал уволенного предшественника Мак-Мурдо. Этот бывший привратник рассказал любопытные вещи. Оказывается, мисс Морстен была знакома по крайней мере с одним из братьев Шолто еще до того, как обратилась к нам. Как вам такое?

– А этот бывший привратник не приврал случайно? – усомнился я в правдивости любопытной вещи. – Ему можно верить?

– Несомненно. Как всякий любопытный тип, сующий нос не в свое дело, он гордится умением вынюхивать и высматривать там, где нужно только служить, и с радостью поделился добытыми сведениями. Именно потому, что это его не касается. Других интересов у таких людей нет. Наша клиентка затеяла какую-то одной ей понятную игру. Возможно, потому дело и продвигается так плохо, что наши цели не совпадают.

– И что мы теперь будем делать, Холмс? – спросил я, помрачнев оттого, что сбылись мои самые худшие опасения.

– Вы еще спрашиваете! Врываемся в дом, и точка!

– А это не слишком опасно? – спросил я немного тише и торопливо огляделся по сторонам. – Вдруг этот дикарь как раз сейчас вертит в руках свою дьявольскую игрушку, подумывая со скуки, не пострелять ли своими мерзкими колючками куда-нибудь или в кого-нибудь, хотя бы для тренировки, а тут как раз мы…

– Подумайте только, когда еще представится такая возможность! – возбужденно зашипел Холмс. – Сейчас же покончим с делом, застрявшим, будем откровенны, намертво, а если понадобится – и с вашим андаманцем!

– Но их двое!

– А нас? Или вы собираетесь выступить в роли рефери? Учтите, на нашей стороне внезапность. Они же не ожидают нападения, так что мы свалимся им как снег на голову.

– Но разве снег, перед тем как свалиться, звонит в дверь? Какая же это внезапность?

– К черту звонок! – В его победно сжатом кулаке звякнул металл. – Я прихватил с собой отмычки. Дело пяти секунд! Идемте. Уже сегодня вы вручите ларец мисс Морстен, а Тадеуша оставим с носом.

– Надеюсь, с нами она так не поступит?

– Я тоже.

Мы двинулись к дому, забирая со стороны, чтобы нас невозможно было увидеть через окна.

– Вы не представляете себе, какое у него страшное лицо! – шептал я в ухо Холмсу, пока мы подбирались на цыпочках к крыльцу.

– У кого?

– У дикаря.

– И что?

– А то, что, увидев его, можно так растеряться, что невольно побежишь что есть мочи куда глаза глядят!

– Откуда вы знаете?

– Я видел его. Это ужасно!

– Нет, я имел в виду, откуда вы знаете про «что есть мочи»?

– Я… я просто так подумал. И решил вас предупредить, чтобы вы не понеслись через пустырь куда-нибудь до скамейки на другом конце Лоуэр-Камберуэлла.

– Странная мысль, – удивился Холмс, извлекая из кармана связку с отмычками. – Придет же вам такое в голову! Ладно, коль он так вам страшен, поделим противников. Если мы застанем их вместе, я беру на себя коротышку, а вы займитесь калекой. К дьяволу благородство, используйте его слабости без зазрения совести.

– У него есть слабости? – удивился я. – Хотелось бы узнать о них, чтобы располагать возможностью наплевать на совесть.

– Ну вы даете! – присвистнул Холмс. – У вашего визави ахиллесова пята до самого бедра. Протез!

– И что?

– Как что! – фыркнул Холмс. – С учетом вашей склонности к длительным обстоятельным действиям мне, конечно же, следовало вооружить вас пилой. Но раз уж я не догадался прихватить ее с собой, бейте ногой прямо в деревяшку, чтобы лишить его устойчивости.

Замок слабо звякнул, и мы переглянулись со значением. Битва начинается! Холмс осторожно потянул дверь и проскользнул в образовавшуюся щель. Я последовал за ним. Мы оказались в небольшом коридорчике. Несколько дверей и лестница на второй этаж. В доме было тихо.

– Откуда начнем? – шепотом спросил я.

– Обследуем по очереди все комнаты первого этажа. Там видно будет.

Первый этаж оказался совершенно пуст, словно все обитатели вымерли или перебрались выше. Я успел уже столько раз изготовиться к схватке, нанести такое количество воображаемых ударов по деревяшке Смолла, что к концу осмотра нижних комнат совершенно вымотался и порядком взмок, но за каждой дверью нас поджидала только тишина. Осторожно ступая, чтобы не вызвать скрипа ступенек, мы двинулись вверх по лестнице. Тишина всё сильнее сказывалась на нервах. Оказавшись наверху первым, Холмс всё так же сосредоточенно подкрался к одной из дверей и взялся медленно открывать ее. И здесь я совершил ошибку. Вместо того чтобы всюду следовать за Холмсом и не разбивать тем самым нашего единства, я одновременно с ним начал проделывать то же самое с другой дверью. Слишком уж мне не терпелось покончить с этой изводящей душу преамбулой и приступить наконец к основному действию. Из груди рвался львиный рык, зов к бою. Где вы затаились, черт вас дери, гнусные негодяи?! Выходите и сразитесь с нами! И надо же было такому случиться, что именно тогда, когда Холмса уже не было рядом, судьба столкнула меня нос к носу с одним из них! Причем не с тем, чью устойчивость я собирался, изловчившись, сокрушить, подбирая для этого то одну, то другую ногу, а с тем, кто одним плевком мог покончить со мной прежде, чем я попытался бы сократить дистанцию. Иными словами, этот андаманец мог запросто наплевать на меня со всеми моими хитроумными приемами выбивания деревяшек, подпорок и прочего!

То, что я увидел, превзошло самые жуткие мои ожидания. Ранее я никогда не встречал карликов – ни местных, ни завезенных к нам откуда-либо, и потому не мог предвидеть, что андаманский дикарь окажется столь мелким, я бы даже сказал миниатюрным. То, что представшая моему взору кроха является безжалостным убийцей, составляло особенную отталкивающую суть сего зрелища. Дикарь стоял передо мною в платье, по-видимому привычном в его аборигенском кругу, но оно странно походило на милые ситцевые платьица наших английских девочек совсем еще нежного возраста. Даже рисунком: вместо дикарских загогулин и прочих бумерангов его платье пестрело щемящими душу луговыми цветочками и такими же подкупающими миролюбием птичками. Ножки островитянина были голы и поражали молочным оттенком кожи и детской округлостью коленей. Но всё это ангельски умильное тельце венчала ужасающая голова. Мое впечатление от предыдущих, так сказать, встреч не было обманчивым. Я нисколько не преувеличил увиденный кошмар игрой воображения. Напротив, не всё рассмотрел. Только сейчас я смог в полной мере убедиться, сколь несоразмерно огромна эта мерзкая головешка цвета высохшей на солнце глины. Рот узкий и длинный, абсолютно без губ, словно прорезь во плоти, и такие же глаза – вытянутые, с резко очерченными краями без век. Дыры на лице! Нижняя кривилась в глумливой улыбке существа, открывшего в душегубстве ведомую лишь ему одному прелесть. А две верхние, абсолютно лишенные глубины и осмысленности, завораживали, словно я подвергся гипнотическому воздействию немигающего взора кобры. И тут произошло самое ужасное. Дикарь поднес ко рту свой пухлый кулачок, после чего непременно должен был последовать роковой для меня выстрел. Вся жизнь моя, как принято говорить, пролетела у меня перед глазами. Я вспомнил всё, начиная с рождения. Кажется, уже тогда случилось первое недоразумение, потому что меня хотели в несколько ином виде и от души надеялись, что я не обману ожиданий. Но я подкачал. Первые дни младенчества, прошедшие под непрекращающийся спор родителей, кем же мне суждено стать, раз уж я соизволил появиться на свет мальчиком: Арчибальдом Феофилом или все-таки Мэтью Лукасом. На меня обратили внимание только после того, как сошлись наконец на равно ненавистном им обоим Джоне. Согласились, устав твердить свое и уступив непонятно кому, – только бы другой не получил желаемого. Плохо – так пусть уж всем включая меня, и, чтобы я не сомневался в том, что проиграл от сделки больше всех, фыркали: что может быть прозаичнее Джона Уотсона! Так я и стал прозаичным. Хотя, честно говоря, никто этого не хотел. И теперь за один миг я успел не только прожить по-новому свои первые годы, но и ухватить то самое ощущение от них, общее для всех нас разочарование. Ухватить и впервые пожалеть своих несчастных родителей, любящих друг друга той любовью, что только всё усложняет, ожесточенных и вечно тяготившихся этим. Кажется, я успел даже простить их. Во всяком случае, мне этого захотелось, но калейдоскоп жизни уже несся дальше. К школьным годам, к предательству лучшего друга, переметнувшегося к моим обидчикам, изгнавшим меня из своих игр. Одиночество на заднем дворике с первой болью еще не свыкшегося со своей ролью изгоя и растерянностью, как с этим быть и жить. Юность. Устройство на разные места с недолгой службой. Экзамены, провал, еще экзамены, еще… и так до самой встречи с Холмсом. Наши первые дела, затем первые успехи. Розы перед домом Ирэн Адлер были схвачены особенно четко и ярко, как и огненная голова Джабеза Уилсона, улыбка и добрые глаза Мэри Сазерлэнд, после которых следующий глаз – камень графини Моркар – показался слепым и тусклым, как и полагается осколку минерала. Наружу я выплыл так же внезапно, как и до того погрузился в прошлое. Настоящее не изменилось и по-прежнему грозило смертью. Мои органы пришли в противоречие. Глаза зажмурились, а рот, наоборот, сам собой широко открылся и что есть мочи закричал…