Мимо проносились сочные зеленые поля, иногда встречались стада коров породы хайленд — с внушительными рогами и длинной волнистой шерстью буланого окраса. Мэри-Джейн любила Шотландию всем сердцем и боялась, что отныне привычные пейзажи претерпят сильные изменения.

В городках, которые они проезжали было неспокойно. Вновь отдаленный вой сирен, дым, протестующие крики. Люди не понимали, что произошло, как могло все так мгновенно измениться и почему им не дали право выбирать себе правителя.

Словно подслушав мысли Эм-Джей, Рид Рамзи негромко произнес:

— Кем бы ни был Кристиан Эшбёрн, но он сильно просчитался.

— Почему же? — отрываясь от гаджета, спросил Нэйт. Вероятно, переписывался со своей невестой.

— Времена теперь иные, и люди — не безропотный скот, плетущийся туда, куда его гонит бездушный хозяин. Народ хочет и имеет право знать, кто представляет его интересы, и на что готова власть для своей паствы. Но Эшбёрна не интересуют судьбы людей. Его интересует лишь господство.

— Как он поддерживает власть на всех континентах? — выпалила Мэри-Джейн, а Нэйт медленно повернул голову в ее сторону. Спустя пару мгновений он ответил:

— Преданные ему люди есть везде. И он сам… везде.

— Что тебе о нем известно? — не сдержала Мэри-Джейн любопытства. Нэйт говорил так, словно знал об этом человеке больше, чем все остальные.

Джеймисон пожал плечами и лениво протянул:

— Немногое. Он из очень богатой семьи с многовековой родословной.

— Мне известно, что замок Ормор некогда принадлежал старинному роду Эшбёрн. Но их всех истребили, — заметил Рамзи.

— Выходит, не всех, — протянул Нэйт.

— Я и подумать не мог, что это те же самые Эшбёрны…

— Как мне удалось узнать, дед Кристиана — основатель нескольких крупнейших компаний, ставших в последствии мировыми холдингами. Они занимаются почти всем: от продуктов до медикаментов.

— А это уже означает контроль над всем миром, — пробормотал профессор. — Пища и лекарства — то, без чего человек не проживет.

— Верно. Они сконцентрировали в своих руках огромную власть, которой, должно быть, теперь решили воспользоваться.

— Нэйт, — обратилась Эм-Джей к Джеймисону, а Леджер напрягся и не сдержался — посмотрел в боковое зеркало на Джейн, — насколько мне известно, болтают, что Эшбёрн — мистик.

— Меня это не удивляет, — перебил ее профессор Рамзи и вздохнул, вытягивая затекшие ноги. — Многие представители богатых или старинных семей любят мистицизм.

— Но нынешний правитель, похоже, сторонник реинкарнации, — добавила Мэри-Джейн. Ей нравилось рассуждать и было интересно решать сложную задачку в компании Нэйта… Она знала, что он очень умный, но никогда прежде они не работали бок о бок. Впрочем, пока его сложно было назвать заинтригованным тем, что происходило вокруг. Он был собран и серьезен, но не особенно взволнован и говорлив. — Почему он считает, что в него вселился дух рогатого божества?

— Из-за пророчества, очевидно, — пробормотал профессор. — Его нашли в двух разных странах: во Франции и в Португалии.

«А еще здесь, в Великобритании», — мысленно добавил Нэйт и подавил вздох.

— Как о нем узнали вы? — полюбопытствовал Леджер.

— Тут не было никакого секрета, — пожал плечами Рид Рамзи. — Первый раз пророчество было обнаружено около двухсот лет назад, в Португалии. Историкам и археологам об этом давно известно. А вот второй горшок с предсказанием нашли не так давно — прошло всего шестьдесят лет. Мне тогда исполнилось пять — совсем мальчишка. Как быстро пролетело время… Да, о чем это я, — кашлянул профессор. — Когда я был студентом, то тщательно изучил текст этого пророчества. Меня всегда манили неразгаданные тайны… Никто так и не узнал, кем было написано это пророчество, но что французская находка, что португальская — были идентичны. Сложилось мнение, что некто, причем с территории нынешней Англии, если судить по языку, разослал это послание в разные уголки, лишь бы кто-то узнал о том, что должно случиться с миром.

— Похоже на предсказание конца света, — хмыкнул Леджер, а профессор закивал.

— Верно. Так и есть! «Расплодятся люди по всей земле и позволят слабым управлять собой. Но однажды благословят небеса Черные земли, которые станут колыбелью владыки, пришедшего в этот мир в шести ипостасях. И стоит ему занять положенное место, и вернуть свою ценность, как сама природа поможет очистить землю от инакомыслящих и презирающих его — сгорят они в огне и потонут в священных водах. Ведь в царство свое он впустит лишь преданных ему последователей».

В салоне стало тихо, словно все впитывали произнесенные слова.

— В шести ипостасях… — пробормотала Джейн. — И лиц на экране было шесть. Помните, профессор? Мы смотрели выпуск новостей. Шесть изображений Эшбёрна…

— Помню, Мэри-Джейн. Ты думаешь, что…

— Их шестеро, — выпалила она и невольно подалась ближе к Нэйту. Он неотрывно смотрел в ее блестящие глаза. — Такое ведь бывает? Иногда рождаются шесть близнецов!

— Но ведь правитель один — Кристиан Эшбёрн, — возразил профессор.

Нэйт и Леджер отчего-то не участвовали в разговоре, но Эм-Джей это было не так важно. Она ощутила азарт, словно гончая, напавшая на след.

— Да… Но, может быть, это какая-то уловка? Он хочет всех запутать или запугать?

— Запугивать у него получается, — наконец подал голос Леджер. — Впереди бобби15. Объедем?

— Давай, — согласился Нэйт. — Эд сообщил, что лучше выбирать обходные пути. Он и сам проскочил по объездной.

— Народ ловят почем зря, — проворчал Рид Рамзи. — А сколько уже раненных и убитых…

— Смена власти никогда не проходит бескровно, профессор, — равнодушно произнес Нэйт.

— Мне ли не знать, — кивнул мужчина. — Но в этот раз происходит что-то другое, мой мальчик. Это не просто переворот. Это неутолимая жажда господства, безумное желание крови и жертв. Кристиан Эшбёрн запустил исполинские жернова, в которых перемалывает неугодных ему. Инакомыслящих… А еще эти пожары. Он уничтожает целые города. Превращает их в пепел.

— У него нет цели сохранить население планеты, — вдруг заявил Нэйт, а затем хмыкнул и добавил: — Так я думаю. Сами посудите. Проще управлять меньшим количеством людей, которые будут запуганы новым правителем.

— Должен с тобой согласиться, — подал голос Рид Рамзи и обернулся к Нэйту и Эм-Джей. — Потому и говорю, что в этот раз все иначе. Мы с вами попали в переломный момент истории. И следует быть осторожными — как бы все происходящее не переломало и нас.

* * *

Ветер усилился и гнал с собой дым из охваченных волнениями городов и тяжелые тучи. Как-то неожиданно стемнело. Леджер неотрывно смотрел на дорогу, но думал о другом.

Он сильно изменился за последние несколько лет. Может быть, просто повзрослел, но, скорее, дело было в отце. Филипп вдруг стал истово верующим и… не то чтобы втянул в это и сына, но их редкие беседы так или иначе сводились к каким-то философским рассуждениям о жизни. В своей Леджер уже много что попробовал и много глупостей натворил, и теперь, вспоминая себя юного и безбашенного — правда, с этим качеством он до сих пор не распрощался — Леджер понимал, что сильно изменился. Он больше не искал простых и ни к чему не обязывающих отношений, в которых на самом деле просто скрывался от реальности. Низменные и понятые удовольствия помогали отрешиться, помогали получить недолгий кайф и кратковременное наслаждение, но ничего не меняли в его жизни или судьбе.

Теперь же Бёрнс отчетливо осознавал, что ему нужно.

Ему нужна спокойная и счастливая жизнь с любимой девушкой.

Вот такой парадокс. Мир за окном рушится, а Леджер захотел спокойной жизни.

Сложностей слишком много — безумный Кристиан Эшбёрн, пылающие города и толпы недовольных, горы трупов, Нэйт… И сама Мэри-Джейн.

Раньше Леджеру не было особенного дела до того, любит ли его какая-нибудь из его девушек. Но это потому, что он сам их не любил. И он не представлял, как заставить кого-то полюбить. Говорят, что это невозможно. Но Леджер решил просто быть собой и вести себя с Джейн так, как подсказывало ему сердце. С ней не нужно играть и строить из себя того, кем не являешься. Она оценит только искренность. Если бы только все между ними не было так запутано и сложно…

Занятый этими мыслями Леджер не заметил препятствие — шип-полосу, на которую наехал на полной скорости. «Ленд Ровер» закрутило, но Бёрнс не зря всю жизнь увлекался автомобилями. Профессор вскрикнул и вцепился в ремень безопасности, что-то пискнула Эм-Джей, и лишь Нэйт сохранял хладнокровие. Леджеру удалось вырулить на обочину и остановить автомобиль с проколотыми колесами. Но тотчас в зеркало заднего вида он увидел пятерых мужчин, которые кинулись к тачке кто с битой, кто с ножом и другим подручным оружием.

— Нэйт, — напряженным голосом позвал Бёрнс, уверенный, что Джеймисон уже оценил обстановку.

— Идем, — быстро сказал Виски, распахивая дверь, а Ледж бросил Эм-Джей ключ и скомандовал:

— Не выходить. Ни при каких обстоятельствах.

— Леджер! — выкрикнула Джейн, но Бёрнс не стал оборачиваться и ждать тоже.

Он выскочил из салона, и холодный ветер тут же ударил его в лицо и ворвался в легкие, но Ледж принял это с благодарностью. Адреналин зашкаливал, и он, кратко оценив обстановку, бросился к парню в черном, замахнувшегося на него битой. Бёрнс уклонился от удара, перехватил руку незадачливого преступника и вывихнул тому запястье. Парень взвыл, а Ледж вырубил его битой. Вокруг раздавалась грязная ругань и сдавленные крики. Нэйт вырубил второго, но ему и самому досталось. Ледж не бросался на помощь, зная, что друг еще не показал все, на что способен. Да и некогда было. На него кинулись два разъяренных мужика, один из которых дико выпучил глаза и сжал в ладони рукоять ножа.

— Сука, да откуда вы тут нарисовались, — сквозь зубы процедил Ледж, резко пригнулся и с такой силой обрушил на бешенного биту, что наверняка раздробил тому коленную чашечку.

Круто развернувшись на корточках, Бёрнс бросился головой вперед и ударил второго в живот. Оба взвыли от боли, но Леджер не потерял самообладания, а вот дикий тип в черной бандане с черепами согнулся пополам и скулил матом, хватая воздух ртом. Леджер двинул ему по голове битой, чтоб тип наверняка успокоился.

— Хорошая штука, — подкинув биту в руке, оценил Леджер, морщась от боли в шее.

Он лишь на секунду бросил взгляд на «Ленд Ровер», но в этот же миг ему так сильно прилетело по голове, должно быть, точно такой же битой, что мир внезапно накренился, послышался глухой стук, а щека Бёрнса отчего-то уткнулась в твердую прелую землю.

* * *

— Мэри-Джейн, я запрещаю! — воскликнул профессор Рамзи, но девушка, вооружившись автомобильной щеткой на длинной ручке, обнаружившейся под ногами, трясущимися руками распахнула дверцу.

— Я только его отвлеку, — бросила она и выскочила наружу, не сводя взгляда с распростертого на земле Леджера, над которым навис страшный грязный мужик в рваной куртке.

Сперва он хотел обрушить на голову Леджера биту, но внезапно углядел в траве нож, который обронил кто-то из его уже поверженных дружков, и бросился за ним.

Эм-Джей собиралась воспользоваться этим, чтобы… Она и сама не знала, что ей делать. Нэйт сошелся в рукопашной с самым прытким из напавших, и прийти на помощь Бёрнсу было некому. Кроме нее.

Она покрепче перехватила ручку щетки и сделала несколько шагов в сторону Леджера. Мужик в куртке заметил Эм-Джей и осклабился, обнажая желтоватые зубы. Ноги у нее стали противно слабыми, и она едва не бросилась обратно к машине. Но вид беззащитного Леджера придал хоть каких-то сил.

— Пожалуйста, не нужно, — выкрикнула она, делая еще несколько шагов вперед. — Забирайте… забирайте все, но оставьте нас в покое!

Мужчина схватил нож и сипло выкрикнул:

— А ведь мы так и хотели, красавица. Кто ж знал, что твои парни считают себя Рембо.

Он рассмеялся и вдруг перевел взгляд на Леджера. Мэри-Джейн уже почти добралась до него. Оставалось шагов десять, не больше.

— Уберите нож, — снова попросила она срывающимся голосом.

Нэйт между тем повалился на землю, то ли намеренно, то ли потому, что проигрывал. И второе страшило Эм-Джей больше всего.

— Джейн, — слабо позвал Леджер и зашевелил ногами.

Она понимала, что в таком состоянии он ничем не поможет ни себе, ни ей. Мэри-Джейн захватила паника, поскольку она не знала, как нужно поступить. Да и что она могла сделать? Разве что…

Эм-Джей бросилась к Бёрнсу и замерла рядом, учащенно дыша. Горло уже саднило от холодного воздуха, который отчего-то совсем не наполнял легкие. Эм-Джей страшно разозлилась сама на себя и на обстоятельства, впрочем, тоже. Не хватало еще свалиться тут с приступом и погибать от нехватки воздуха.

— Опустите нож…

— Хватит! — грубо оборвал ее мужчина, обернулся и тут увидел, что последний из его приятелей окончательно повержен Нэйтом. Грязно выругавшись, он крепче перехватил нож и сделал шаг назад.

В этот момент Леджер кое-как встал на колени, а Джейн машинально повернулась к нему, и их взгляды встретились.

Раздался топот, отчаянный крик Нэйта, а в следующую секунду спину Мэри-Джейн словно обожгло огнем.

Она так ничего и не поняла, но почему-то вдруг оказалась в руках Леджера, а затем они оба свалились на землю.

* * *

Кто-то подхватил тело Эм-Джей и куда-то понес. Она же словно вынырнула из-под толщи воды, вновь ощущая острую боль, холод и озноб, а еще мерное покачивание. Куда ее несут, и кто?

Она распахнула глаза и увидела перед собой черную футболку.

Подняв голову, Эм-Джей встретилась со взглядом разноцветных глаз.

— Нэйт…

— Зачем ты полезла, Эм-Джей? — тихо, но с чувством произнес он. — Как ты вообще до такого додумалась? И на что рассчитывала?

— Я просто… Я испугалась.

— Когда боятся, сидят тихо и не отсвечивают, — отрезал он.

Что-то под лопаткой ужасно жгло, и Джейн поморщилась. Нэйт машинально прижал ее крепче и пробормотал:

— Сейчас. Все будет хорошо.

Он донес ее до машины и аккуратно поставил на ноги. Мэри-Джейн схватилась за дверцу и ахнула, стоило ей увидеть руки Нэйта.

— У тебя кровь, — испугалась она.

Крови было очень много. Слишком много.

— Это не моя, — тихо ответил Нэйт, бережно поддерживая ее за талию. — Тебя ранили, Мэри-Джейн.