Влад бросился вперед. Ноги утопали по колено. Иногда он проваливался по пояс, выкарабкивался и рывками двигался дальше. Снег попал в ботинки, набился в штаны и начал таять. Ноги пронзала боль. Влад расчищал сугробы руками.

– Как автобус оказался в чаще? – спросил Клим. – Там есть дорога? Видишь ее?

Он пошел за Владом, но гораздо медленнее, хоть и ступал по его следам.

Влад тяжело дышал. Не столько от усталости, сколько от волнения. Он думал, как бы не сорваться. Он уже чувствовал, как кулаки наливаются сталью.

Он вспомнил, как однажды на детской площадке мальчик постарше Янки лет на пять толкнул ее. Влад крикнул, что если парень еще раз дотронется до его дочери, то он ему шею свернет. Потом жалел об этом, но в тот момент ничего поделать с собой не мог. Иногда он взрывался, как динамит.

Влад вышел из сугроба, мокрый от пота и снега. Перед ним замер труп маршрутки под номером «077». Из окон смотрела темнота, одна дверь была закрыта, вторая выломана.

Автобус стоял среди деревьев, будто прячась от кого-то. И не было следов, которые могли бы раскрыть тайну его появления здесь.

В безоблачном небе висела одинокая луна. Местами появились звезды. И все они хранили секрет.

Ну не с неба же он свалился?

Влад осмотрел площадку, на которой застрял автобус. Даже если бы он умел ездить по снегу, как на лыжах, то все равно не протиснулся бы между деревьями.

– Это… невозможно… – сказал Влад. – Но он, мать его, здесь! Что за дьявольские приколы?

Он осмотрелся и обнаружил следы, нарезающие круги вокруг автобуса. У передней двери, раскуроченной и превращенной в металлолом, следов было много. И они вели в лес.

Влад заглянул в салон. Пусто.

Он пошел по следам. И даже не подумал забрать Янкин телефон, брошенный в салоне автобуса. Но если бы такая мысль пришла ему в голову, то он был бы удивлен, не найдя сотового.

– Шеф, погоди… – крикнул Клим, задыхаясь.

– Я не могу ждать, догоняйте по следу, – крикнул Влад, пробираясь между деревьями.

Влад хотел закричать, позвать Янку, но подумал, что неправильная женщина не должна знать о его приближении.

Лицо горело. Адреналин кипел в голове.

Влад выключил фонарь. Но и без фонаря ему было хорошо видно следы. Снег отражал лунный свет. И это было странно, ведь день выдался облачным и серым.

Цепь следов оставили ноги одного человека. Значит, эта женщина несла Янку на руках или… в мешке! Как в том рассказе про маньяка и мешок с детьми!

Мороз пробежал по коже.

Следы петляли. Казалось, иногда они поворачивали в обратную сторону.

Влад слышал свое тяжелое дыхание и буханье в груди. В лесу что-то скрипело. Как будто дверь на старых петлях, которую качает ветер. Влад представил покосившуюся избушку в глубине чащи. В окне виден тусклый свет от свечи. А над дверью висит череп коровы.

Через несколько минут что-то показалось впереди из-за деревьев. Влад ускорился и выбежал… к автобусу. На этот раз со стороны задней двери.

– Что там? – спросил Клим. Он стоял тут же, привалившись спиной к желтому боку машины и держась за живот.

– Я… – Влад осекся.

Он выругался, сплюнул.

– Вот тварь! Следы делают круг и возвращаются обратно.

– Как зайцы… – пропыхтел Клим.

– Что?

– Зайцы так обманывают собак.

– И правда. – Влад крутился на месте, оглядываясь. – Надо, значит, быть умнее собаки.

– Как думаешь, как маршрутка тут оказалась?

– Не знаю, – буркнул Влад.

Он снова шел по следу, на этот раз тщательнее осматриваясь по сторонам. Вот они – новые отпечатки ног. Они были далеко справа.

Влад включил фонарь, присмотрелся. Как следы оказались так далеко отсюда? Эта женщина умеет прыгать на двенадцать метров? Или ползает по деревьям как обезьяна?

Неправильная.

Мать иногда покидала дом. Егор просился с ней, но она говорила, что он должен остаться.

– Почему? – спрашивал он.

– Потому что, – отвечала она и быстро выбегала наружу.

Она оставляла открытыми двери на кухню, в ванную и в гостиную, где был стеллаж с книгами. Егор мог весь день провести за чтением. Другого развлечения он не знал.

Иногда он сочинял короткие истории. Иногда длинные.

Иногда он выдумывал себе друзей. Они играли с ним в войну, в вампиров. Егор представлял расправу над Дракулой.

А потом он придумал игру «Убей тьму». Он сделал из спичек дом с маленькой дверью.

Егор держал в руках коробок и одну спичку.

Он медленно отворил маленькую дверь. За ней была темнота. Густая, как масло.

Егор услышал далекие голоса.

Что-то вылезло оттуда. Это была лишь часть чего-то огромного. Как палец человека. Оно искало Егора. Ощупывало поднос, на котором стоял спичечный домик. Двигалось. Оставляло следы.

Тогда Егор чиркнул спичкой и поднес ее к домику. Пламя занялось в два счета. И эта тварь растаяла, дергаясь в конвульсиях.

Дым заполнил всю комнату. Егор сбросил горящий домик в ведро и залил его водой.

Воняло на весь дом. Егор открыл бы окно, чтобы проветрить, но этого делать не стоило. Пришлось оставить все как есть и ждать маму.

Он понимал, что ему достанется. Но зато теперь он знал, что тварь можно убить. Ее можно сжечь.

Влад вымотался. Он понимал, что заслужил наказание за холодность и отстраненность. Теперь-то он выучил урок. Теперь-то он знал цену счастья. Он заплатил сполна.

Кто-то чихнул. Влад обернулся. Никого. Наверное, это был Клим, просто звуки далеко разносились по пустому лесу.

Влад наткнулся на другие следы, которые пересекали ему путь. Следы петляли между деревьев и уходили в неизвестность.

Его пытались сбить с толку.

Влад на секунду включил фонарь, осмотрел следы получше. Они были похожи на мчащиеся кометы – когда человек идет вперед по глубокому снегу, он оставляет смазанный след.

Правильно мама про тебя говорила.

Этот голос прозвучал в его голове так внезапно, что Влад вздрогнул.

Ариша возникла перед его глазами. Она злилась, это было видно по ее сдвинутым бровям, по напрягшимся скулам. Руки скрещены на груди. Она сверлила его взглядом.

Нашел Яну?

Нет.

В ее глазах пробежал огонь.

Тут Влад понял, что совершенно не знает свою жену. И еще он осознал, что боится ее. Боится узнать ее гнев.

Я найду, подумал он, найду Яну.

Через несколько сотен метров, когда Влад уже валился с ног, следы начали тонуть в снегу так же, как и его собственные.

А затем он настиг человека, который оставлял эти следы.

Это был Клим.

Тот смотрел вперед, а Влад смотрел ему в спину. Таксист привалился к дереву и тяжело дышал.

– Я все это время шел за вами! – сказал Влад в отчаянии.

От бессилия хотелось рвать волосы на голове.

Влад вытер пот со лба.

– Клим? Слышите? Давайте объединимся, а то я так и буду…

Влад замолчал, потому что Клим, не оборачиваясь, поднял руку. Раскрытая ладонь подавала сигнал. Влад сделал еще два шага. Замер.

– Что? – шепнул он.

Клим ткнул пальцем вперед.

– Это…

Влад сделал еще несколько шагов, встал бок о бок с Климом и увидел.

Кто-то стоял впереди.

Он будто парил над снежным покрывалом. Его пятки не тонули, как у Влада или Клима, а руки сливались с силуэтами деревьев и казались очень уж длинными.

Это просто обман зрения, решил Влад. Наверняка он стоит на каком-нибудь поваленном стволе или камне, который скрылся под снегом.

Они смотрели на силуэт и молчали.

Через несколько секунд тот поплыл в сторону, скрывшись за деревом.

Владу показалось, что он увидел не две руки, а больше.

– Надо идти за ним? – спросил Влад у леса.

Клим застыл с широко открытыми глазами. Из его рта вырывался пар. Шапка покрылась инеем. Он почти не моргал.

– Ну дела… Жуть какая! – сказал Клим. – Думаешь, медведь?

– Не знаю. Наверное, животное. Или галлюцинация.

Они переглянулись.

– Идем? – спросил Влад.

– Куда ж мы денемся.

Влад шел впереди по новым следам. Клим отставал на пару метров, но старался держать темп. Влад дожидался, осматриваясь.

Медведь с лапами гигантского паука, пришла в голову мысль.

Они добрались до места, где предположительно видели силуэт. Тут цепочка следов пересекалась новой.

В лесу становилось светлее.

Влад то и дело поглядывал на свой телефон – проверял связь и смотрел, сколько времени они уже бродят по лесу. Но заряд быстро кончился.

В это время года светает не раньше девяти утра. Наверное, он просто привык к темноте.

Впереди промелькнул луч света.

Влад остановился. Обернулся. Клим отстал метров на пять.

– Там свет, – шепнул Влад.

– Где?

Влад указал пальцем вперед, чуть левее.

Они постояли несколько секунд. Из-за деревьев снова появился луч. Уткнулся в снег, пробежался по сугробам, будто догонял мышь. Потом погас.

– Идем туда.

Клим побрел следом.

Влад старался держаться за деревьями. Они уже почти добрались до того места, но тут свет мелькнул с другой стороны. Влад повернулся и увидел человека с фонарем. Через секунду тот пропал.

– Их, похоже, несколько, – прошептал Влад.

– Или он просто высоко прыгает, – сказал Клим.

Они двинули по сугробам к первой цели и обнаружили новые следы. Глубокие. Их было много.

– Это точно не призраки, – сказал Влад. – Эти не летают над землей.

– Призраки?

– Не призраки, – подчеркнул Влад.

– У нас была теория о призраках?

– Я просто… Забудьте.

Они вытоптали целую поляну. Эти люди, кажется, не обладали такой легкостью, как та женщина, за которой они гнались. В нескольких местах кто-то явно тонул и барахтался. Как и Клим, он периодически ступал в глубокий снег, проваливался по пояс, а потом несколько минут выбирался. Но не жаловался.

– Может, это кто-то из наших? – сказал Влад. – Нашли автобус и тоже пошли по следам?

Он снова достал мобильник, посмотрел на мертвый экран и убрал телефон в карман. Джинсы промокли.

Температура опускалась. Стало заметно холоднее. Влада грел пожар чувств.

Клим тяжело дышал. От него струился пар, как от свежей котлеты. Ресницы, брови и шапка побелели.

– Если они из наших, чего же тогда пропадают, как галлюцинации? – спросил Клим и привалился к дереву.

– Устали? Передохнем?

– Пожалуй, шеф, мне и правда нужно отдышаться.

– Слушайте, вы, наверное, хотите погнать домой…

– Я хочу немного отдохнуть. Если мы уже рядом, то сейчас самое время поднажать. Думаю, мы найдем твою дочь. Ведь мы уже нашли… кого-то…

И тут снова луч света скользнул по лесу. А потом раздался громкий шепот:

– Я все время шел за вами…

Влад уставился на человека, который светил фонарем. Рот непроизвольно открылся. Он различил в силуэте знакомые очертания. И Влад узнал этого человека. Как узнают отражение в зеркале.

Дрогнувшая рука выронила фонарь. Влад поднял его, отряхнул от снега, нашел кнопку, включил и направил в ту сторону, где стоял двойник. Но тот пропал.

– Вы… видели?

Он посмотрел на Клима. Тот привалился к дереву и озирался по сторонам.

– Шеф, не только видел, но и слышал.

– Это что… был я?

– Похоже…

Бред, прозвучавший вслух, перешел из разряда сомнительных мыслей в категорию действительности. Влад мог бы все списать на свое разыгравшееся воображение, но галлюцинация была признана и Климом. А как называется массовая галлюцинация в нашем мире? Реальность.

– А если это был ты, значит, где-то там есть и я…

– Мы что, заблудились во времени?

Влад бросился вперед, пробежал несколько метров, остановился, осмотрел следы на снегу.

– Куда они делись?

У него закружилась голова.

Он вспомнил рассказы Клима о пропавших экспедициях.

Снова по привычке достал телефон. Убрал обратно. Вернулся к Климу.

– У вас телефон работает?

Клим достал мобильник из кармана.

– Кажется, издохла моя шарманка.

В этот момент луч фонаря дрогнул и потускнел. Влад выключил его.

– Что же за хрень такая происходит?

– Мы, кажется, заплутали. Как считаешь, шеф?

– Но мы выберемся, – сказал Влад. – Я в этом парке столько раз гулял. И на великах катался с Янкой и с Аришей. И шашлыки делали… У озера.

– Держу пари, что сюда ты еще никогда не забирался, – сказал Клим.

– Сюда нет, но…

Он замолчал. Опять это «но».

– Нас уже наверняка ищут. Ведь мы и полицию вызвали, и ДПС, и всем друзьям позвонили. Нас быстро найдут. А мы найдем Яну.

Внутри Влада все сжалось. Он промок и почти не чувствовал рук и ног. В горле застрял ком. Он никак не мог его проглотить. Из носа текло. Он вытер рукавом сопли.

– Я… кажется… не могу… двигаться, – сказал Клим. – Замерз. Температура на улице… ниже тридцатки точно.

Его глаза были едва шире зазора между обоинами.

– Было минус десять вечером, – сказал Влад, но и он чувствовал, что стало заметно холоднее.

– У нас на Урале температура легко опускается за день на десять градусов.

– Но не на двадцать же.

– А почему бы нет… – сказал Клим. – Ведь и люди не могут видеть себя со спины, когда гуляют по лесу. Так?

Влад кивнул.

Он сунул руки в карманы.

– Что… – Влад закашлялся.

Что-то булькнуло в горле.

– Я пока постою… Прости, мне надо передохнуть, – сказал Клим. – Кажется, я…

– Нет. Надо двигаться. Вы замерзнете так, надо идти.

– Не хочу…

– Давайте, иначе я вас потащу.

Клим вздохнул. Что-то внутри него засвистело. Он зашелся кашлем.

– Да, ты прав, ты прав. Если я так и буду стоять, то точно не сдвинусь больше никуда. Примерзну к дереву.

Он протянул руку Владу, выпрямился, качнулся. Влад удержал его.

– Пойдемте туда. – Влад указал направление, в котором они шли до того, как увидели свет. Он надеялся, что не перепутал стороны.

– Идем.