Римской республике удалось после длительного процесса завоеваний объединить все народы, живущие на побережье Средиземноморья, в империю с огромной территорией. Позже Август основал Империю, которая сохраняла единство на протяжении пяти веков, в частности благодаря мощному процессу интеграции и даже ассимиляции завоеванного населения, которое могло свободно перенимать римскую культуру, сохраняя при этом свои традиции, особенно религиозные. В течение этого долгого периода в римском мире сохранялась лингвистическая дихотомия между говорящим по-гречески Востоком и Западом с его латынью. Свержение Ромула Августа в 476 году укрепило это разделение, тем более что Восточная Римская империя оставалась могущественной, особенно в правление Юстиниана. В VI и VIII веках античное наследие сохранилось и на Западе, в романо-варварских королевствах, которые объявили себя римскими наследниками и приняли христианство. Однако исламские завоевания ознаменовали собой разрыв совершенно иного рода. После битвы при Пуатье в 732 году культурный разрыв между Востоком и Западом перестал быть актуальным, отныне христианский Север был противопоставлен мусульманскому Югу. Тогда, пожалуй, и закончилась Античность.

Европейский мир в VIII веке был действительно новым, но в нем еще активно сохранялось двойное римское и христианское наследие. Карл Великий, считавший себя новым Константином, думал, что достиг цели, восстановив в 800 году императорский титул на Западе. Он стал править огромной империей, простиравшейся от Северной Германии до центра Апеннинского полуострова. Он создал новую имперскую столицу (Ахен) и передал трон сыну, Людовику I Благочестивому. Карл Великий умер в 814 году. Людовика, в свою очередь, короновали как императора в 816 году. Однако после его смерти в 840 году в империи Каролингов начался долгий период дробления: после смерти в 888 году Карла III Толстого императорский титул исчез на Западе более чем на столетие. Позже, в 962 году, его возродил германский аристократ Оттон I.

Тем временем Византийская империя продолжала утверждать свою христианскую идентичность и противостоять Западу, ведя доктринальные и теологические споры. Это противостояние привело к Великому расколу 1054 года, который окончательно обозначил разрыв между западными христианами, остававшимися под властью Римско-католической церкви и папы римского, и восточными христианами – православными. Четвертый крестовый поход 1204 года, когда католики разграбили Константинополь, завершил раскол.