Виктория внутренне похолодела.

— Как это? Почему он… сделал это?

— Думаю, он так и не смог принять тот факт, что я отказался от помолвки с его дочерью. Нас с кузиной сосватали ещё в детстве, но я выбрал другую девушку. Разумеется, все были против, поэтому мы сбежали и поженились в Гретна-Грин, без благословения родителей. Нам бы и не дали благословение, учитывая происхождение Кас. Она была дочерью баронета. Хотя и я на тот момент ещё не был герцогом.

Мысли в голове закружились безумным водоворотом. Каждый новый кусочек мозаики словно выбивал у Виктории почву из-под ног. Хотя последняя деталь вполне укладывалась в характер Ривенхола. Герцогский наследник сбежал в Шотландию, чтобы тайно обвенчаться со своей возлюбленной! Безумный поступок, достойный романов, что читала Мэри. Однако то, что случилось дальше… Это больше напоминало жестокий кошмар.

— После смерти дяди я пытался провести расследование, даже разыскал среди прислуги людей, которые знали об отравлении. Но конкретных улик уже было не найти, поэтому… я просто сменил в поместье всех слуг, начиная с дворецкого и заканчивая прачками. — На пару мгновений Ривенхол умолк и будто погрузился в тяжёлые воспоминания. Но затем со вздохом продолжил: — Мне так и не удалось наказать причастных. Остаётся тешить себя слабой надеждой, что дядя прямо сейчас горит в аду…

Выговорив эти жёсткие слова, герцог взглянул на Викторию, сначала будто неуверенно, потом спокойнее. Виктория пыталась сформулировать хоть какой-то ответ, но на ум не приходило ничего путного. Только заезженные и бессмысленные фразы о сожалении, которые прозвучали бы сейчас совершенно нелепо.

— Леди Видмор, я рассказал вам всё это не потому, что мне некому излить душу, и не затем, чтобы вызвать сочувствие, — раздался вкрадчивый голос герцога. — Я лишь хочу, чтобы вы знали, что именно я собой представляю.

— Понимаю, — ответила Виктория еле слышно. — Спасибо, что открылись мне. Я… клянусь, ваша тайна останется со мной…

— В этом я не сомневаюсь. Как я уже говорил, мне удалось составить довольно полное мнение о ваших личных качествах. Теперь и вы знаете мой страшный секрет, — с мрачной выразительностью произнёс Ривенхол, — и я прошу вас ответить на главный вопрос: хотите ли вы стать моей женой?

Виктория сделала ещё два шага и снова застыла на месте, как вкопанная. Герцог тоже остановился, а, когда она подняла на него ошеломлённый взгляд, то увидела слабую виноватую улыбку.

— Не слишком романтичное предложение, не правда ли? Но совесть не позволила бы мне сделать его в другой форме. Вы умная и здравомыслящая женщина, и, полагаю, предпочитаете конкретику витиеватым комплиментам и высокопарным признаниям.

Нет, разумеется, высокопарные признания сейчас были бы совсем не к месту. Только не после той исповеди, что она услышала несколько мгновений назад. Если уж на то пошло, и само предложение руки и сердца было сейчас не слишком уместно…

И всё же, Ривенхол сделал его.

Он предложил Виктории стать его женой, но ничего не сказал о чувствах, значит ему… нужна была не совсем возлюбленная? Почему он вообще решил жениться именно на ней?

Возможно, он хотел, чтобы на него перестали покушаться амбициозные матери, вывозящие в свет дочерей? В таком случае Виктория могла стать идеальным прикрытием. Мудрым, понимающим. Здравомыслящим.

Собравшись с духом, она всё же задала свой вопрос вслух:

— Вы выбрали меня именно поэтому? Потому что я… здравомыслящая женщина?

Герцог удивлённо приподнял брови. В следующий момент по его лицу пробежала странная улыбка.

— Нет. Думаю, я выбрал вас, как только увидел во дворце, — начал он таким тоном, будто не хотел в чём-то признаваться, — тогда я ещё наступил на подол вашего платья, — напомнил он быстро. Хотя в этом не было необходимости, ту встречу Виктория помнила, как будто это было вчера. — Так вот, в тот момент, когда вы со мной заговорили, я впервые за два с лишним года почувствовал, что снова хочу обладать женщиной. Надеюсь, вас не слишком шокирует моя честность. В первую встречу я не мог знать ни о вашем характере, ни о происхождении, я даже предположить не мог, что передо мной графиня, поэтому… испытал банальное физическое влечение к красивой женщине. Хотя был уверен, что уже никогда в жизни его не испытаю.

Виктория некоторое время неверяще смотрела на Ривенхола.

Что он испытал? Влечение?...

Она вдруг явственно почувствовала, как запылало её лицо.

Зря она спросила об этом. Теперь всё стало только хуже.

В надежде хоть как-то скрыть своё смятение, Виктория шагнула вперёд по тропе, но герцог неожиданно ухватил её ладонь и мягко задержал.

— Виктория… Могу я назвать вас так? — Его рука осторожно сжала её, голос зазвучал ниже, волнующе: — Виктория, выходите за меня. Я сделаю вас герцогиней. Я дам вам титул, огромное поместье с за́мком и кучу возможностей реализовать своё здравомыслие в придачу. — Герцог ненадолго умолк. В его словах слышалась улыбка, но Виктория не нашла в себе смелости обернуться и замерла, как пойманный зверь. — Я обещаю быть хорошим мужем, я буду заботиться о вас. Я постараюсь дать вам детей…

От этих слов сердце болезненно сжалось, и Виктория даже попыталась вывернуться из хватки Ривенхола. Но он не отпустил.

— Вы не можете… — выговорила она растрескавшимся голосом. Голосом, который, наверняка, выдавал слишком много потаённых чувств, — боюсь, это зависит не только от вас.

В конце концов, в браке с графом Видмором ей так и не удалось забеременеть. Ни разу, хотя она была молода и здорова.

— Если не получится, то титул просто перейдёт моему младшему брату. Меня не волнует это. Пусть он станет следующим герцогом, — произнёс Ривенхол. А затем настойчиво потянул Викторию за руку, заставив развернуться, и уложил её ладонь себе на грудь. Туда, где под тканью сюртука гулко билось сердце. — Зато я стану самым счастливым из мужчин.

32

Виктория как никто другой знала, что принимать поспешные решения, руководствуясь сиюминутной вспышкой чувств, — крайне неосмотрительно. Особенно, если эта вспышка вызвана мужчиной. Единожды получив болезненный урок, она взяла за правило одну простую истину: лучше оставаться в безопасности, чем ошибиться и тонуть в сожалениях. Однако в тот момент, когда герцог Ривенхол держал её за руку, Виктория, кажется, готова была поступиться главным правилом своей жизни. Она готова была дать ему своё согласие.

И только раздавшийся где-то позади металлический скрежет остановил этот порыв в самый последний момент.

— Мне нужно время, чтобы всё обдумать, — выдавила Виктория и словно с трудом вырвалась из-под гипноза тёмных глаз.

Ривенхол нехотя выпустил её ладонь. Повисла пауза, а затем раздался невозмутимый ответ:

— Хорошо. Мы можем сделать круг по парку.

— Нет, ваша светлость! — чересчур взволнованно откликнулась Виктория. — Я хотела бы подумать над вашим предложением в одиночестве. День или два, не больше.

Она даже не решилась поднимать взгляд — побоялась, что увидит в лице герцога нечто такое, что окончательно развеет по ветру последние жалкие крохи её самообладания.

Ей действительно нужно было время, чтобы улеглись эмоции и прояснились мысли. Да, для начала ей просто необходимо было успокоиться.

— Тогда, полагаю, мне следует отвезти вас домой.

Она поблагодарила Ривенхола и на ватных ногах развернулась к выходу из парка. Голова по-прежнему шла кругом, сердце не желало униматься. Но это было неудивительно, учитывая, сколько всего свалилось на Викторию за эту короткую прогулку.

Могла ли она представить себе, что Ривенхол скрывает нечто настолько шокирующее? Могла ли подумать, что он решит доверить ей свою тайну, а потом сделает предложение, мотивируя его тем, что испытал «физическое влечение»?

Никогда в жизни.

С другой стороны, романтичных речей и пылких признаний от Ривенхола она тоже не ожидала. Нет, этот мужчина был слишком приземлён и, порой, до бестактности прямолинеен, именно поэтому его предложение руки и сердца больше походило на переговоры перед заключением сделки, нежели на само предложение. К этому Виктория была полностью готова.

«Почувствовал, что снова хочу обладать женщиной» — вот чего она никак не ждала.

Да уж, такой аргумент своей избраннице мог озвучить только Ривенхол.

Виктория осторожно взглянула на шагающего рядом герцога — он шёл молча, легко подстраиваясь под её неспешный темп, и больше не пытался завести беседу. Наверняка знал, как кипит её голова в этот самый миг.

Неужели она и вправду пробудила в нём такие чувства? Впервые после страшной гибели его жены?

Это было очень странно, но неожиданно для себя Виктория осознала, что Ривенхол оказал на неё похожий эффект. Не по части физического влечения, нет. Скорее, он вывел её из затяжного и вязкого сна, в котором Виктория комфортно обитала все эти годы. Встретив его, она будто проснулась — настолько бесцеремонным и резким было вторжение герцога в её жизнь. Да, поначалу Виктория была не в восторге от этого, и даже пыталась сопротивляться своему пробуждению, но теперь…

Теперь она совсем не горела желанием возвращаться к прежнему существованию. Да и вряд ли бы ей это удалось!

За деревьями показалась герцогская карета с тройкой гнедых. Виктория снова скосила взгляд на Ривенхола, и в этот раз он поймал её за рассматриванием. Сердце подскочило в груди.

Нет, она не сможет вернуться в свою прошлую жизнь. И как бы сильно ей не хотелось оставаться в безопасности, к герцогу её тянуло невыразимо больше. Бог свидетель, она уже практически была влюблена в Ривенхола.

Виктория замедлила шаг, давая последней мысли обосноваться в сознании.

Всё именно так. Именно в этом и состояла причина её пробуждения ото сна. Именно рядом с герцогом она снова испытала то, что когда-то строго запретила себе испытывать.

Они миновали парковые ворота, свернули к дороге, и впереди замаячили пёстрые женские фигуры с зонтиками. И Виктории следовало бы ускориться, чтобы спрятаться в карете раньше, чем дамы заметят её в компании герцога, но она лишь сильнее замедлила шаг.

Пусть их увидят. Это уже неважно.

— Леди Видмор? — тихо окликнул её Ривенхол.

Виктория встретила его внимательный взгляд и на одном дыхании проговорила:

— Ваша светлость, я согласна.

К лицу начало стремительно приливать тепло. Эти два слова — «я согласна» — отозвались в её теле предательской волнительной слабостью.

— Признаться, я очень удивлён, — произнёс Ривенхол с выразительной улыбкой.

Виктория и сама от себя подобного не ожидала. Принять предложение о замужестве, не поразмыслив над ним и часа! Да ещё и принять его, руководствуясь исключительно собственными чувствами! Это ли не безумие?

— Вы действительно меня удивили. Я был уверен, что вы дадите своё согласие до того, как мы выйдем за ворота парка.

— Были уверены? — ахнула Виктория.

— Да.

Неужели он так легко её раскусил? Её чувства… настолько очевидны?

— Вы ведь умны и рассудительны. А я герцог и во мне больше шести футов роста, — сказал Ривенхол, пожимая плечами. — Этого уже более, чем достаточно для согласия. Вдобавок у меня имеется военный мундир и неиссякаемый запас обаяния. Да что уж там говорить, в моём послужном списке есть даже мрачное и окутанное слухами прошлое. А мне достоверно известно, как сильно женщины любят брать на себя роль спасительниц израненных мужских сердец.

Они остановились у заблаговременно распахнутой дверцы кареты, а Виктория так и не нашлась, что ответить на эту самоуверенную тираду. Ривенхол, очевидно, иронизировал над собой. После всего, что ему пришлось пережить, он всё ещё был способен на самоиронию. Поразительный человек.

Герцог тем временем протянул ей ладонь, а когда Виктория поднялась на первую ступеньку экипажа, неожиданно склонился ближе и прошептал практически ей на ухо:

— Я безмерно счастлив отдать своё сердце в ваши руки.

Этого оказалось более, чем достаточно, чтобы она окончательно утратила способность складывать слова в предложения. Совершенно взбудораженная, Виктория приземлилась на мягкое сидение и застыла. Прямая спина, вежливая полуулыбка на губах — вот и всё, что осталось в её распоряжении.

Как только Ривенхол уселся напротив, экипаж тронулся.

Практически весь путь домой они проделали молча. Виктория догадывалась, что герцог, скорее всего, щадил её чувства и давал возможность прийти в себя, и в тайне этому радовалась. Учитывая его характер, подобный жест можно было счесть за настоящий подвиг. Подвиг проявленного такта и деликатности.

Только подъезжая к Бауэр-сквер, Ривенхол снова обратился к Виктории:

— Я в самое ближайшее время отправлюсь за специальной лицензией. Надеюсь, вы не будете против, если мы пропустим публичные объявления? — уточнил он.

Виктория качнула головой. Думать о свадьбе пока было немного дико, но герцог прав: поднимать шумиху им точно не стоило. Тихое и быстрое венчание было бы идеальным вариантом.

— Прекрасно, — улыбнулся Ривенхол. — Я совсем не готов ждать несколько недель.

В его голосе звучала изрядная доля самодовольства, и Виктория вдруг почувствовала себя слегка уязвлённой.

— Вы меня удивляете, ваша светлость, — произнесла она, стараясь скопировать тон герцога, — я была уверена, что лицензия уже у вас на руках.

Он рассмеялся, сверкнув ровным рядом зубов.

— Честно признаюсь: соблазн был. Но я понял, что вы останетесь не в восторге от такой самонадеянности, поэтому не решился. Хочется верить, что мне удастся получить все необходимые документы в столице и не придётся ехать к архиепископу.

— Я тоже надеюсь на это, ваша светлость.

— Вы даже не представляете, как я рад это слышать, — понизив голос, признался Ривенхол, — Я нанесу вам визит, как только лицензия будет у меня. А пока отдохните как следует.

Они расстались на крыльце дома, на прощание герцог поцеловал ей руку. И только когда Виктория оказалась в коридоре, она окончательно осознала, как сильно вымоталась за сегодняшний день. Подоспевшая Салли сразу предложила чай, чтобы согреться после прогулки, и по лицу камеристки Виктория поняла: скоро вся прислуга в доме будет знать о том, что их хозяйка вот-вот перестанет быть графиней.