Когда Женя вернулся в кабинет, на экране компьютера мигала надпись: «Совещание в зале номер восемь». Женя растерянно вышел в коридор. Мальчики и девочки в одинаковых строгих костюмах двигались в сторону большой двери, на которой висела табличка: «Совещательная комната». Женя присоединился к потоку и вскоре уже сидел за огромным овальным столом. За спиной у него появилась Вероника. Она достала откуда-то табличку «Евгений, отдел внутренних опциональных цифровых коммуникаций» и поставила её на стол перед ним.

Вокруг все шелестели бумажками, стучали по клавишам ноутбуков и хмурили брови. «Как папа», – подумал Женя. Он вспомнил, как иногда, когда кто-то из детей заболевал, папа работал из дома. В такие дни он не расставался с ноутбуком, постоянно стучал по клавишам и лицо у него было именно такое.

Женя загрустил. Он понял, что страшно соскучился по дому.

– Уважаемые коллеги! Давайте начинать, – раздался откуда-то бодрый голос.

Мальчик огляделся и заметил на стене огромный экран. С экрана улыбалась зелёная зубастая рыба.

«Говорящая рыба! – подумал Женя. – Это же настоящее чудо! Вот же оно!» Но никто почему-то не удивлялся.

Женя надеялся, что сейчас узнает, чем занимается эта компания и для чего он перемещает цифры в столбиках.

– Уважаемые коллеги, – продолжала рыба. – Проект, который мы разрабатываем, является одним из самых значимых для нашей компании. Мы должны быть уверены, что справимся с любыми вызовами, которые возникнут на пути. Единственный способ добиться успеха – это постоянно развиваться. Я хотела бы сосредоточиться на двух аспектах нашей работы, которые, без сомнения, помогут нам достичь лучших результатов. Во-первых, разработка новых направлений внутри проекта. Наш проект не может оставаться статичным. Мы не должны бояться экспериментировать и пробовать разные подходы. Это может привести к замечательным открытиям и возможностям, которые не были доступны нам раньше. Во-вторых, большое значение я придаю мотивации. Работа над долгосрочными проектами может быть тяжёлой, поэтому, изыскивая новые способы, мы сумеем сохранить интерес и мотивацию к труду. Один из ключевых методов – это признание и поощрение наших усилий и достижений. В связи с этим я хочу отметить прекрасную работу нашего нового сотрудника Евгения!

Все посмотрели на Женю, заулыбались и захлопали. У него горели щёки.

– Евгений, ваши скиллы оказались очень полезны для проекта! Как лидер команды, я хочу сделать вам оффер! С этого дня вы назначаетесь младшим руководителем отдела коммуникационных численных ресурсов. Ваши бонусы утраиваются!

Все снова захлопали. Женя пытался разобраться, о чём говорила рыба, но все слова казались ему бессмысленными и никак не складывались во что-то понятное. Однако его похвалили, и это было приятно. Выходит, работал он хорошо. «Руководитель отдела» звучит отлично, даже если младший. И утроенные бонусы, что бы это ни значило, тоже ведь неплохо!

Дальше рыба говорила о командной работе, коммуникативных навыках и карьерных целях. Женя всё ещё старался вникнуть, чем же всё-таки занимается компания. Спросить он не решался, ведь никто из его коллег ни о чём не спрашивал…

После совещания Вероника проводила его в новый кабинет. Он был в два раза больше старого; на столе стоял компьютер с огромным экраном. Новая работа мало чем отличалась от той, которую Женя выполнял до обеда. Только столбиков с числами стало четыре и отмечать числа требовалось не красным и зелёным, а оранжевым и фиолетовым. Женя увлечённо принялся за дело. Вероника незаметно поставила на стол вазочку с бордовой черешней.

До самого вечера Маша мыла кисти и совершенно выбилась из сил.

«Скучная, дурацкая работа. И всё здесь дурацкое и скучное. К тому же есть хочется».

Когда «начальница» пришла принимать работу, Маша поинтересовалась:

– А ужин? Ужином у вас кормят?

– Поужинать вы сможете в столовой общежития, – сообщила та.

«Надеюсь, там не будет этих лысых», – мрачно подумала Маша.

Наконец рабочее время подошло к концу. Маша уточнила у девочки, где находится общежитие, и припустила в том направлении. Ей не терпелось встретиться с Женей, обсудить с ним прошедший день и разработать план дальнейших действий. Но когда она подошла к общежитию, её охватило беспокойство. На розовом трёхэтажном здании висела табличка: «Общежитие для работников по благоустройству города № 12».

«Ладно, надо сначала поесть и переодеться, а потом уже искать, куда поселили Женю», – решила Маша.

Она вошла внутрь розового здания. По запаху стало понятно, что столовая находится на первом этаже и на ужин будут котлеты. Маша решительно зашагала на запах, но её остановил седой мальчик в полосатом костюме.

– Добрый вечер. Предъявите ваш пропуск, пожалуйста, – вежливо сказал он.

– Какой пропуск? – удивилась Маша.

– Вы новенькая? Вам должны были выдать набор новичка, в котором лежит ваш пропуск.

– Чёрт! Я совсем о нём забыла. Наверное, оставила на работе. – Маша жалобно посмотрела на седого мальчика. – А можно я сначала поужинаю, а потом сбегаю за этим набором новичка?

– Рад бы вам помочь, но в столовую пускают только в одежде для отдыха. – Собеседник развёл руками. – И советую поторопиться, ужин заканчивается в девятнадцать ноль-ноль.

Маша бросилась обратно. Казалось, что её рабочее место расположено рядом с общежитием, но дурацкий забор никак не находился. «Может, я побежала не в ту сторону? Надо вернуться и попробовать заново». Она зашагала обратно. Спешить уже не было смысла: иначе все силы уйдут на беготню. Маша шла и внимательно смотрела по сторонам, но пейзаж казался ей незнакомым. А вот и общежитие! Маша подошла к зданию поближе и замерла в недоумении. На нём висела табличка: «Общежитие для работников стратегического центра № 4». Из открытого окна на первом этаже доносились ароматы вкусной еды. Пахло мясом, свежей выпечкой, клубникой…

«Неплохо их тут кормят», – с завистью подумала Маша, а потом заглянула в окно и обомлела.

За ближайшим к ней столом в костюме для отдыха сидел Женя. Он чинно разрезал мясо ножом и отправлял кусочки в рот. На столе перед ним стояли вазочка с клубникой, блюдце с большой ватрушкой и стакан компота.

– Женя! – позвала его Маша.

– О, привет! – обрадовался он. – Подожди, я доем сейчас и выйду. В общежитие пускают только по пропускам.

– Вынеси поесть! – попросила Маша.

– Из столовой выносить еду запрещено, – покачал он головой.

– Я весь день ничего не ела и пропуск потеряла, меня не кормят! – В Машином голосе зазвенели слёзы обиды.

Женя оглянулся, убедился, что никто на него не смотрит, и протянул Маше через окно ватрушку. Она тут же впилась в неё зубами. Женя торопливо дожевал мясо, залпом выпил компот и проглотил клубнику. После чего отнёс поднос на стойку и вышел на улицу.

– Хлебушка не принёс? – спросила Маша. – Хорошо вас тут кормят. А мне на обед котлету из свёклы давали.

– Из свёклы? – Женя ужаснулся.

– Именно! Давай решать, как выбираться отсюда!

– А какие варианты? Белка сказала, что надо чудо искать. Ты ничего такого не видела? – спросил мальчик.

– Это Страна Без Чудес, как мы здесь чудо найдём? Надо отправляться в ту, враждебную… – напомнила Маша.

– Чудесную страну?

– Да. Только сначала необходимо найти наш мешок. Мне кажется, без него мы не выберемся.

– М-м-м, хорошо. Ну, давай завтра тогда? – неуверенно предложил Женя.

– Почему завтра? Почему не сейчас? – возмутилась сестра.

– Понимаешь, у меня завтра совещание важное…

– Ты с ума сошёл? Ты домой вообще собираешься?!

– Собираюсь, конечно. Но на меня возлагают надежды, я не могу подвести коллег…

– А меня, значит, можешь? Ты тут будешь есть мясо с клубникой и ходить на совещания, а я… я даже не могу поужинать, потому что потеряла свой набор новичка!

– Давай его найдём, – предложил Женя.

– Зачем? Бежать отсюда надо! Для этого набор новичка не нужен! Вот набор бегуна пригодился бы.

– Слушай, я темноты боюсь! Давай ты в моей комнате сегодня переночуешь, а завтра после обеда…

– После какого ещё обеда? – Маша покраснела и сжала кулаки.

– Ну прости! Забыл!

– Забыл он! И как я попаду в твою комнату, если меня не пускают?

– Рядом с моим окном есть пожарная лестница.

– Да у меня из-за сегодняшнего голодания совсем нет сил. Женечка, пожалуйста, давай убежим сейчас?

Тот ненадолго задумался, переступил с ноги на ногу.

– Маш, я не хочу ночью бежать неизвестно куда. И мы понятия не имеем, где наш мешок.

Вдруг воздух прорезал звук сирены. Откуда-то сверху прогремел голос:

– Внимание, уважаемые граждане! Пора ложиться спать. Город засыпает, просыпаются роботы-пылесосы. Начинается уборка города. Не выходите на улицы до семи тридцати утра. Спокойной ночи! Спокойной ночи!

– Это ещё что? – удивился Женя.

– Я же говорю! Давай скорее отсюда…

Но Маша не закончила фразу. Прямо под ней заскрипел и начал опускаться асфальт. Женя подхватил сестру за локоть и потащил к пожарной лестнице. Над дверью в общежитие замигала красная лампочка, раздался сигнал:

– Срочно пройдите внутрь, дверь заблокируется через восемь… семь… шесть…

Женя понял, что начался отсчёт секунд до блокировки двери. Успев вспомнить, что окно его комнаты заперто изнутри, он, ничего не объясняя, подсадил Машу на первую ступеньку лестницы и бросился ко входу, лишь крикнув:

– Жди!

– Две… одну…

В последнюю секунду он ворвался в здание. Дверь за ним закрылась, страшные железные штыри выползли из стен и заблокировали проход.