В шесть утра Женя проснулся от звука приятной мелодии. Он долго пытался понять, как её отключить, и наконец нашёл зелёную кнопку на стене. На кнопке горела надпись: «Отключение будильника». Маша не проснулась, только перевернулась с боку на бок.

В дверь позвонили. Женя заметался по комнате. Что делать с Машей? Разбудить? Спрятать? Что, если кто-то видел, как сестра забиралась по лестнице? Как в этой стране наказывают за ночёвку в неположенном месте?

– Кто там? – прохрипел он.

– Это Вероника. Я пришла, чтобы проводить вас на завтрак!

– Я себя не очень хорошо чувствую, – соврал Женя.

– Тогда я вызову врача, – вежливо сообщила Вероника.

– Нет-нет, мне уже лучше. Сейчас выйду. Я не успел одеться. Подождёте?

– Конечно, подожду!

Женя не услышал шагов – видимо, Вероника осталась стоять за дверью.

Маша что-то тихо говорила во сне и махала руками. Женя задумался. А что, если не будить её? Пусть выспится. А он пока позавтракает и быстренько сбегает на работу. В конце концов, на нём очень ответственный проект. И он не виноват, что сестра плохо работала на своём месте… Женя представил себе мягкую вафлю, облитую вареньем и шоколадом, и принял решение.

Женя выдрал из блокнота листок и быстро написал карандашом записку: «Пришлось выйти по делам. Скоро буду. Не шуми и никому не открывай дверь! Принесу что-нибудь на завтрак!»

Женя перечитал: звучало так себе, зато концовка была воодушевляющей.

Он быстро оделся, завязал галстук по инструкции, которая подсвечивалась на зеркале, на цыпочках вышел в коридор и тихо закрыл за собой дверь.

«Действительно, пусть нормально выспится, а я принесу ей что-нибудь поесть». Женя гнал от себя чувство вины и старался убедить себя в том, что не бросает сестру, а наоборот, заботится о ней.

«Кто-то же должен работать и зарабатывать на вафли с шоколадом», – повторял он мысленно, пока шёл с Вероникой на завтрак, затем накладывал на тарелку оладьи и вафли, поливал их вареньем и посыпал шоколадной стружкой.

Еда, правда, уже не казалась такой же вкусной, как накануне. «Видимо, оладьи плохо пропеклись», – решил Женя.

Он искал глазами что-то, что мог бы захватить с собой, но для еды требовался контейнер или хотя бы пакетик. Ничего такого у него, конечно, не нашлось. Незаметно удалось засунуть в карман только круассан.

– Кажется, я забыл причесаться. – Женя улыбнулся Веронике у выхода из столовой. – Сбегаю в комнату.

– На такой случай у меня есть одноразовый гигиенический набор!

Вероника открыла рюкзак и достала оттуда совершенно новую расческу в прозрачном пакетике.

Женя нехотя открыл пакетик и медленно причесался, раздумывая о том, как же теперь передать круассан Маше.

– Надо торопиться! Рабочий день начнётся через десять минут! – Вероника произнесла это доброжелательно, но настойчиво.

И Женя понял, что проведать сестру перед работой не получится. «Ладно, принесу ей нормальной еды с обеда», – решил он.

В кабинете на его столе уже стояла вазочка с черешней. Вероника заботливо прикрыла окно занавеской, чтобы солнце не светило Жене в лицо, и пожелала ему продуктивного рабочего дня.

Женя включил компьютер. Перед ним снова замелькали цифры, и он быстро включился в работу, совсем позабыв о Маше и о побеге. Он чувствовал, что скоро его опять повысят, и с нетерпением ждал совещания.

До обеда оставалось меньше часа, как вдруг включилась тихая сирена и на стене кабинета замигал экран. На нём появилось лицо девочки с зелёным пятном краски на носу. Маша!

Откуда-то сверху раздался громкий неприятный голос: «Внимание! Внимание! Разыскивается нарушительница общественного порядка! Вчера она не явилась в общежитие. Позже эксперты проанализировали её работу и выявили нарушение закона о запрещённых словах. Мария пыталась скрыть следы преступления, но ей это не удалось. Поняв, что ей грозит правосудие, преступница пустилась в бега. Всех, кому что-нибудь известно о её местоположении, просим срочно сообщить в полицию!»

Женя замер. Маша – преступница? Что она успела вчера натворить? Или уже сегодня? Он хотел бросить работу и помчаться в общежитие, чтобы всё выяснить, но одумался. А вдруг его тоже объявят преступником?..

Женя продолжил складывать числа и отмечать их оранжевым и фиолетовым, но работа больше не приносила ему радости. Ко всему прочему, у него страшно чесалось лицо.

Пообедал он плохо: еле-еле осилил грибной суп, пюре с котлетами и компот. Попытался взбодрить себя десертами, однако и это не помогло. В самом мрачном расположении духа Женя вернулся на рабочее место, надеясь, что сестру никто не нашёл.