Парики, даже избавленные от блох, всё равно были колючими. И невероятно тяжёлыми. Маху не мог понять, почему богачам обязательно их носить. Он даже слышал, что некоторые люди прятали под ними кусок надушенного воска. Под палящим солнцем воск таял и стекал по шее, отчего человек приятно пах.
Маху подумал, что предпочёл бы вонять, чем ходить по жаре липким.
И всё же парики и цветочные венки сделали своё дело. Большинство людей, мимо которых они проплывали, принимали их за паломников, возвращающихся с праздника.
– Хорошо ли вы провели время? – кричали они. – Ответили ли боги на ваши молитвы?
– Мы прекрасно провели время, благодарю, – всегда отвечал Маху, наслаждаясь вниманием. – Боги исполнили все наши желания.
Ибис следовал с ними, иногда отдыхая на мачте, но в основном улетая вперёд – только чтобы вернуться. Маху было интересно, полетит ли он за ними до самого Васета. Может, он увяжется за ними до дома и мать приручит его. Мать Маху здорово ладила с животными. Этот ибис стал бы ей отличным питомцем.
Плыть им оставалось всего день, когда Маху заметил, что их догоняет большой корабль. Его палуба прогибалась под весом сундуков, кувшинов и тюков ткани. К мачте были привязаны две лошади. «Торговец», – подумал Маху. На вёслах сидело шестеро. Кто-то с кувшином воды перебегал от одного гребца к другому.
Абануб!
– Это корабль Пасера! – воскликнул Маху. – Держу пари, под всеми этими тюками спрятана его колесница. Он путешествует под прикрытием, как и мы. Гребите быстрее. Мы должны добраться до Васета прежде него.
– И не поднимайте голов, – предостерегла Балаал. – Не нужно, чтобы он нас заметил.
– Да помогут нам боги, – добавил Ренни.
Однако боги, казалось, не слушали их в тот день. Корабль визиря подкрадывался всё ближе и ближе, пока тень его паруса не упала на палубу лодки детей.
Один из гребцов крикнул:
– Дайте пройти! С дороги! С дороги!
От этого у Маху кровь закипела в жилах. Почему владельцы больших лодок вечно считают, что имеют право прохода, будто река принадлежит только им?
Отбросив всякую осторожность, он завопил в ответ:
– Сами убирайтесь с дороги! Мы сворачивать не намерены!
Вёсельщик уже собирался ответить, когда его жестом остановил некто, сидевший на палубе, скрестив ноги. Он встал – худая фигура, закутанная в яркие мантии северного торговца. Но Маху эта маскировка не обманула. Это был Пасер. Визирь холодно улыбнулся сквозь пряди густого бурого парика.
– От лица моего грубого раба приношу извинения. Он не должен был разговаривать с паломниками в таком тоне, хоть нам и правда нужно спешить домой с товарами. По вашим венкам я вижу, что вы побывали на празднике.
Маху видел, что, говоря это, Пасер внимательно разглядывает его. Глаза его были пристально сощурены.
– Так и есть, господин, – ответил Маху. Он отчаянно соображал. Накричав на гребца, он совершил огромную ошибку. Помнит ли Пасер его голос?
– Было ли паломничество успешным? – спросил визирь. – Ответили ли боги на все ваши молитвы?
– Ответили, господин, – отозвался Маху, не поднимая взгляда. – Хвала им.
– И с какого же чудесного праздника вы возвращаетесь, позвольте узнать? – не отставал Пасер.
– Эм, – начал Маху, понятия не имеющий, какие праздники отмечаются в это время года. Он повернулся к Ренни за помощью.
– Мы были не совсем на празднике, – быстро сказал Ренни, тоже потея под париком. – Мы лишь возносили жертву великой Исиде в…
– В городе Нубт, – договорил Маху.
Глаза визиря вспыхнули, и Маху осознал, что оплошал. Он понятия не имел, где стоит Нубт. Если он южнее от Васета по реке, то визирь поймёт, что они врут. Они не на той стороне реки. Как знать, может, в Нубте и храма Исиды-то нет.
Пасер медленно перевёл взгляд с Маху на Ренни, а потом на Балаал, и улыбка сползла с его лица. Он пошарил под своими яркими одеяниями и вытащил скипетр Уас.
– Приветствую вас, мои старые друзья, – произнёс визирь с ухмылкой, от которой кровь стыла в жилах. – Я молился Сету, чтобы он свёл вас со мной. У нас с вами старые счёты, не так ли?
Глаза скипетра Уас засветились угольно-алым.
– Посмотрите в глаза зверя Сета, все вы трое, – велел Пасер. – Пристально посмотрите… и вот вы под моими чарами.
Маху почувствовал, как всё его лицо немеет. Он отчаянно пытался очистить разум, но чем больше он сопротивлялся власти скипетра, тем сильнее та, казалось, становилась. Ощущение было такое, словно кто-то залез ему в сердце, подавляя волю.
– Вы все трое нырнёте в реку, – услышал он голос Пасера. – Вы станцуете с крокодилами – свой последний, жуткий танец.
Маху почувствовал, как резко встаёт на ноги, словно марионетка, и выглянул за борт. Под водной гладью кружили, колыхаясь, громадные тени. Мальчику показалось, что он видит глаза, выпученные от злости и голода. Сверкнули острые зубы. Были ли это настоящие крокодилы или магические, наколдованные Пасером?
– Именем Сета повелеваю вам прыгнуть в воду, всем троим! – приказал визирь. – Да блуждают ваши ка, потерянные и отчаявшиеся, в Дуате веки вечные!
Не в силах удержаться, Маху перекинул одну ногу через борт. Он видел, что Ренни и Балаал делают то же. И в этот самый миг туман в его голове прорезал оглушительный вопль. На корабль набросилась стая ибисов, молотя гребцов крыльями. Один из них кинулся прямиком на Пасера. Это их ибис, понял Маху; птица выбила скипетр Уас из визиревых рук, и тот полетел в воду и исчез в злобном шипении пара.
Внезапно лишённый власти над детьми, Пасер завопил от ярости. Разум Маху мгновенно прояснился.
– Гребите! – заорал он Ренни и Балаал.
Визирь на своём корабле схватил Абануба за плечо.
– Ты! – закричал он высоким от паники голосом. – Достань мне мой скипетр! – Он швырнул мальчика за борт и повернулся в гребцам. – А вы все: помогите ему! Мне плевать, если кого-то съедят живьём! Мне нужен мой скипетр!
Визирь вытащил кнут и принялся хлестать бедных гребцов.
– Едва не попались, – сказала Балаал, когда их лодка стала удаляться от корабля.
– Надо было держать рот на замке, – признал Маху. Он посмотрел на Ренни. Брат не сводил пристального взгляда со своего весла.
– Прости, Ренни, – сказал Маху.
Но Ренни не ответил.