Лауреаты бросились к выходу, однако «привидение» внезапно обрело дар речи:

– Не пугайтесь. К сожалению, я сам нахожусь в данный момент на Научно-культурном форуме.

– Этот металлический короб маскирует проектор. Это голограмма! – сказал Володя полушепотом, словно из почтения к голограмме.

– Моя 3D-копия благодаря друзьям из Японии послужит мне достойной заменой. – Голограмма улыбнулась и поклонилась гостям. – Во-первых, добро пожаловать! – Копия Шульца развела руками, словно приготовившись к объятию. – Надеюсь, вам понравился фуршет, и вы уже готовы получить свой денежный приз. Итак, вы – это семь творчески одаренных старшеклассников, которых я отобрал лично для того, чтобы раскрыть ваши незаурядные способности. Чтобы оценить творческий потенциал всех кандидатов, я использовал новейшие технологии и прогрессивные методы анализа, которые далеки от тривиальных тестов.

Фигура Шульца развернулась направо и указала рукой на напольные маятниковые часы в черном корпусе. В ту же секунду основание часов в виде черного куба открылось, как шкафчик, а за ним показался сейф с семью ячейками.

– Ни фига себе! – возликовал Дэн и подошел поближе, чтобы разглядеть сейф. Егор и Фридкес вслед за ним бросились к тайнику.

– Прежде чем я продолжу, прошу вас всех вернуться к столу, – твердо заявила голограмма, и нетерпеливые гости нехотя выполнили эту просьбу. – Наверное, все вы предвкушаете момент, когда я выдам вам денежный приз. Однако сперва взгляните сюда. Перед вами сейф с биометрической системой. Номера на ваших карточках соответствуют номерам ячеек, которые можно без труда открыть, если вы приложите палец к считывающему устройству. В каждой ячейке лежит триста тысяч рублей. Но все же рекомендую вам подумать, прежде чем вы заберете деньги.

Он развернулся в противоположную сторону, и картина, висевшая на стене, поднялась вверх – все увидели за ней другой сейф.

– Здесь лежит главный приз – двадцать миллионов рублей. Этот сейф разблокируется сам при условии, что все вы, без исключения, примете участие во втором этапе творческого конкурса. Через тридцать секунд загорится таймер на сейфе номер один. За это время вы можете забрать призовые деньги. Но если кто-либо сделает это, остальные лишатся права участвовать во втором туре и получить главный приз. Выбор за вами. – Он указал на свои часы, и его фигура, словно мираж, медленно растворилась.

– Так, берем деньги и валим отсюда. – Дэн ринулся в сторону сейфа.

– Стой! – Валя дернула его за руку.

Они вновь услышали голос Шульца:

– А пока вы думаете, угадайте, где находится портал в творческую лабораторию. Выйдя оттуда, вы получите двадцать миллионов рублей. Итак, вот вам для начала несложная загадка: оно может питать гордыню или низвергнуть в печаль неприятной правдой. Оно спорит с водой за право умножать объекты. Когда оно у Венеры, то превращается в символ гендера.

Мысли Алисы были далеко. Двадцать миллионов рублей – почти три «лимона» каждому. С такими деньгами ей уже будет не нужно, чтобы ее любили. Она и так получит все. Улетит в Нормандию, в Живерни, – искать вдохновение там, где нашел его Моне. Она будет пить пикколо латте в кафе Мельбурна. Вдыхать воздух таежного леса где-нибудь в Финляндии. И много-много рисовать. Никто ей не будет нужен. Никто. Ее жизнь всегда была омрачена неясной тоской, которую она везде влачила за собой, как набитый хламом рюкзак с этновышивкой. Теперь все будет иначе.

– На фига мы стоим? – вскинулся Дэн. – Берем деньги и валим!

Перед остальными уже маячил крепкий затылок этого возмутителя спокойствия. Дэн направился к сейфу, но тут же споткнулся и упал лицом на паркет – Егор ловко подставил ему подножку. Дэн быстро вскочил на ноги и, на ходу ругаясь матом, сделал вторую попытку добраться до своей ячейки. В ту же секунду раздался неожиданно громкий голос Володи Шишкина:

– Зеркало!

– Что? – сморщил лицо Дэн.

– Это разгадка, – робко ответил Володя.

– Ну ты и Верблюд, – процедил его обидчик и склонился над сейфом.

Прикусив нижнюю губу, Дэн приложил палец ко второй ячейке и замер в ожидании. Однако сейф не открылся. Охотник за деньгами громко выругался – таймер обратного отсчета на цифровой панели сейфа показывал 00.

– Если бы не ты, двугорбое, я бы сейчас был при лавэ! Лошара! – рассвирепел Дэн, глядя на Володю.

Шишкин виновато почесал переносицу.

– Стойте. – Алиса впервые набралась смелости, чтобы что-то сказать. – Здесь в комнате одно зеркало. Возможно, стоит осмотреть его поближе.

Дэн медлил с ответом. Ему хотелось осадить рыжую тихушницу, но вместо этого он гордо подошел к тому самому зеркалу-паутине, вокруг которого когда-то крутился Егор. За Дэном последовали все остальные. Алиса обратила внимание на золотой круглый выступ на раме и надавила на него. Что-то щелкнуло, зеркало превратилось в раздвижную фальшь-панель, за которой они нашли уходящую вниз винтовую лестницу. Внизу царил полный мрак.

Лауреаты молча переглянулись. Первым нарушил напряженное молчание Фридкес:

– Если нам нужны двадцать «лимонов» кэшем, то по ходу это и есть творческое задание.

– Мы должны спуститься туда, – сухо добавил Егор.

– А может, этот Шульц – маньяк? – испуганно пролепетал Дэн.

– Стоп. Никакого криминала за ним замечено не было, – возразил Егор. – Моя мама его знает. У него есть лицей для одаренных детей в Барвихе, и он помогает всем детям, которые туда попадают. Вы слышали, что он сказал? Либо все участвуют, либо нам не видать двадцати миллионов!

– Мне кажется, Шульц немного не в себе, – не слишком уверенно возразила Алиса.

Егор посмотрел на нее своим фирменным взглядом «бешеные глаза навыкате»:

– Ты что, рыжуха, гонишь? Ты видела хотя бы одного делового человека с такими деньгами, который бы не мог адекватно рассуждать?

– Да, это правда, – с готовностью закивала Валя. – Он выдавал такие умозаключения…

– Интересно, а охранник ждет нас на парковке или как? – размышлял Фридкес.

– У нас нет времени на «интересно». – Егор уверенно шагнул вниз и демонстративно, с вызовом огляделся. – Ну, вы идете или как? Здесь наверняка есть датчик освещения. – Действительно, как только нога школьного фотографа коснулась первой ступени, лестница осветилась благодаря сенсорным датчикам.

– Нас ждет крутой квест, – сказала Валя, но в ее искусственно веселом голосе звучала тревога.