Торопясь за Бет по тротуару, Джейк таращился на «Регентство» – единственное высокое здание на многие кварталы. Оно едва ли не сияло, будто став выше за то время, пока они с Бет лакомились мороженым.

Настоящее чудо.

Джейк внезапно осознал, что впервые по-настоящему видит «Регентство» снаружи. И не только сегодня, во времена Бет, но и в свои собственные. Как Дэнни и говорил, Джейк проводил много времени, разглядывая свои ботинки. А те несколько раз, когда он выходил по делам, «Регентство» заслоняли другие высокие здания, и он видел его лишь мельком.

Однако теперь дом окружали лишь улица и три пустых участка.

Джейк не мог оторвать взгляда от замысловатых украшений. Он впервые видел, до чего замечательно выглядело здание.

Искусно вырезанные из камня ангелы поддерживали четыре верхних угла «Регентства». Отполированные медные карнизы и водосточные трубы сияли в лучах солнца. По краю здания тянулась полоска гранита с вырезанными на ней словами: «Дом – место, у которого есть сердце. Сердце делает место домом. Это мой дом. Тебе здесь всегда рады».

– Та штука, про которую говорил Дэнни, – сказал Джейк.

– Какая штука? – Бет повернулась и посмотрела на него.

Он указал на верх здания.

– Вот это высказывание про дом.

– А, да. – Бет кивнула. – Я думала, ты про громоотводы.

– Громоотводы?

– Увидишь, когда будет гроза. Мистер Уильямс приделал к четырём углам «Регентства» огромные стальные балки. Они идут сверху донизу. И когда молния ударяет – оп! Словно электрическая сахарная вата пляшет по бокам здания.

– Правда?

– Люди поглазеть останавливаются. Выглядит прямо-таки волшебно. Я тебе покажу в следующий раз, когда гроза начнётся. А теперь за мной, – скомандовала она, снова устремляясь вперёд.

Джейк медлил. Он пригляделся к надписанию. Каменные ангелы поддерживали углы только одной рукой. Второй рукой каждый из них указывал на… что-то. Джейк заслонил глаза от слепящего солнца. Было трудно сказать, на что именно они указывают. Как будто бы на само надписание?

– Шевелись, рохля! – крикнула Бет через плечо.

Джейк послушался.

Они направлялись к пустырю, располагавшемуся прямо позади «Регентства». Там собралась в тесный кружок компания примерно из двадцати детей. Вокруг чего они стояли – сказать было невозможно.

Один из них заметил приближение Бет и Джейка.

– Чтоб меня! Да это же Красотка Бет! – завопил он.

– Она самая. Как дела, козявка? Игра намечается?

– Даже лучше! СМОТРИ! – Мальчик отошёл в сторону – за его спиной оказались трое мужчин. Двое сидели на коленях на земле, подписывая бейсбольные мячи, перчатки и всё что угодно, от палок до обрывков газет. Третьим оказался Уильямс – он стоял, положив руку на плечо более худого из двоих незнакомцев. Все они смеялись и шутили.

– Так и думала, что чую бейсбольный матч, – сказала Бет Джейку.

– Джейк! Бет! – воскликнул Уильямс. – Познакомьтесь с моими друзьями Джорджем и Джеймсом.

– Думаю, вы имеете в виду «с Бейбом и Крутым Папой», – заметила Бет. – Джентльмены, познакомиться с вами – большая честь.

– Спасибо, мала́я, – ответил Крутой Папа Белл[10]. Он низко поклонился, снимая широкополую шляпу.

– Хотите, подпишем вам мячик? – предложил Бейб Рут[11] сиплым голосом.

– Конечно. Если я потом смогу уделать вас обоих за три подачи.

Бейб Рут громко расхохотался.

– А мне нравится эта мала́я! Она дерзкая!

Крутой Папа Белл тоже засмеялся.

– Держу пари, я бегаю быстрее, чем твой фастбол, детка.

– Есть только один способ выяснить, – заявила Бет. Она нагнулась, подобрала мяч и принялась подбрасывать его левой рукой.

Джейк был слишком ошеломлён, чтобы говорить. Этих величайших бейсболистов он видел только на фотографиях. А его новая подруга вот так запросто с ними болтает? Может, он попал не в прошлое, а в какую-то странную альтернативную реальность? Джейк замер, разинув рот.

Уильямс решил, что Джейк не понимает, откуда они все знают друг друга.

– Бейб и Папа сегодня остановились в «Регентстве», – объяснил он.

– Понятно. – Джейку казалось, что он разговаривает как в замедленной съёмке.

– Несколько лет назад я полупрофессионально играл в бейсбол, – продолжил Уильямс. – Мы познакомились на какой-то пирушке после игры. Я обязан этим двоим своей карьерой.

– Ага, архитектурной, – со смехом подхватил Крутой Папа Белл, продолжая подписывать сувениры. – Сделали ему одолжение – показали, как паршиво он играет в бейсбол.

Рут протянул огромные руки и обнял Уильямса, тряся его, как куклу.

– У него не рука, а пушка, – сказал он. – А вот глазомер… что ж, архитекторский.

Уильямс утробно рассмеялся.

– С правдой не поспоришь, – согласился он. – Но мы стали поддерживать связь.

Белл кивнул.

– «Регентство» – шикарное местечко, чтобы остановиться ненадолго.

– Или спрятаться от прессы, – добавил Бейб.

– Вам всегда здесь рады. – Уильямс похлопал друга по плечу. – Завтра днём у них показательная игра, если хотите посмотреть.

– Игра. – Джейк медленно кивнул. – Погодите? С Бейбом Рутом… и Крутым Папой Беллом? – Голова у него шла кругом. – Но разве сезон уже закончился?

Белл фыркнул.

– Вот Бейб получает настоящую зарплату. А я? Меня не допускают в так называемые высшие лиги, так что в основном я зарабатываю показательными играми. Играю, когда подворачивается возможность.

– Дополнительные деньги никогда не помешают. А у меня есть свободное время между играми с «Янкиз». Нацеплю бороду и назовусь псевдонимом на тот случай, если среди толпы окажутся шпионы. Фанаты ничего и не заметят. – Бейб подмигнул.

– Ну хватит болтать, – сказала Бет. – Мы играем или нет?

Мужчины обменялись взглядами и улыбками. Потом Бейб начал снимать куртку.

– Бейсбол на пустыре. Прямо как в детстве, в приюте.

– Вы росли в приюте? – удивился Джейк.

– У нас у всех прошлое было несладкое, – ответил Рут. – Поэтому миру и нужны люди с огромным сердцем, вот как у этого парня. – Он ткнул большим пальцем в сторону Уильямса. – Он не судит людей.

Крутой Папа кивнул.

– Просто помогает им.

Бет прошагала в середину пустыря и прочертила пяткой в гравии и грязи линию.

– Это место питчера[12].

Крутой Папа Белл прикинул, где должен стоять беттер[13], и кинул на это место свою шляпу.

– Основная база.

Остальные дети принялись отмечать базы кусками дерева и картона, которые подворачивались под руку.

Бет указала на ближайший тротуар, а потом на поле.

– Две команды. Половина играет сейчас, половина – после пяти ранов[14]. Потом меняем беттеров и филдеров[15].

Джейк поражённо наблюдал, как остальные слушаются её и без пререканий делятся на команды. Да кто такая эта Бет?

Бейб встал за кетчером[16].

– Я буду ампайром[17] твоей команды, Папа. Потом поменяемся?

– Идёт, – ответил Белл и встал на воображаемую базу беттера. – Ну ладно, Красотка Бет. Поглядим, на что ты способна.

– Вы вообще не сможете это углядеть. – Бет плюнула на землю и замахнулась для первой подачи. У неё явно был прирождённый талант. Она швырнула мяч так, что кетчер затряс рукой от боли.

– ПЕР-Р-РВЫЙ СТРАЙК[18]! – крикнул Бейб.

Белл присвистнул.

– А она хороша!

Бет выставила перчатку перед лицом. Она изо всех сил пыталась не улыбаться – безуспешно. Девочка посмотрела на Джейка и подмигнула.

На следующей подаче Белл начал замахиваться битой, готовясь к, как он думал, фастболу, но промазал, когда Бет запустила кручёную на уровне его коленей.

– ВТОРОЙ СТРА-АЙК! – с утробным хохотом взревел Бейб.

– И где только мала́я могла научиться ТАК подавать? – снова хмыкнул Крутой Папа Белл. Однако его улыбка погасла, а глаза прищурились, когда он приготовился к третьей подаче…

Которую он отбил в 415-ю квартиру «Регентства».

Белл идеально попал по мячу, запустив его изящной дугой по голубому небу – прямо в окно, от удара разлетевшееся в дребезги.

Бет поражённо наблюдала за хоум-раном[19].

– У тебя талант. Береги его, мала́я, – крикнул Белл, оббегая базы. – Но никогда не подавай кручёные одну за другой, особенно когда счёт 0:2 и отбиваю я.

Бет улыбнулась.

– Может, в следующий раз я швырну вам фастбол.

Из окна высунула голову женщина.

– АХ ВЫ, МАЛЕНЬКИЕ ПОГАНЦЫ… – Тут она заметила посреди толпы Уильямса и осеклась.

Уильямс сложил ладони рупором перед лицом.

– Всё в порядке, миссис Риччи. Я заменю стекло, – потом он указал на Джейка и Бет, – и пришлю команду уборщиков, когда игра закончится.

Миссис Риччи кивнула и скрылась в квартире.

Джейк проводил её взглядом, не сводя глаз с дома. Солнце скрылось за большим и пушистым белым облаком, отбрасывающим на «Регентство» серебристую тень. Два ангела на задних углах здания тоже указывали на что-то. Но на что?

Джейка отвлёк ещё один громкий треск – Рут встал на место питчера и отбил фастбол Бет опасно близко к другому окну. Мяч отскочил от кирпичей и упал на землю, прямо на внешнее поле.

– Удачно вышло, – заметила Бет.

Бейб так смеялся, что ему пришлось остановиться и согнуться пополам, чтобы перевести дыхание.

– Ладно, пора меняться! – объявила Бет несколько минут спустя. Она жестом велела игрокам поменяться, что вызвало разочарованные стоны у детей на поле и радостные возгласы у новеньких.

Джейк не шевельнулся.

Бет подбежала к нему, запыхавшаяся. Несмотря на покрывавшую её руки, лицо и платье пыль, девочка улыбалась от уха до уха.

– Ты не идёшь? Ты вроде говорил, что любишь бейсбол.

– Ну, люблю. Но я не то чтобы игр… – Джейк не успел договорить: Бет схватила его за руку и потащила на левое поле.

– Кто этот новенький? – завопил центральный филдер.

– Дурень из будущего, – ответила Бет. Центральный филдер удивлённо оглядел Джейка, а потом покачал головой и продолжил наблюдать за игрой.

Бет подобрала с поля перчатку и вручила Джейку. Перчатка совсем не походила на те, к которым он привык. У этой почти отсутствовала набивка, а кожа была такой потёртой и намасленной, что выглядела чёрной.

– Серьёзно? – возмутился Джейк. – Я варежки покрепче видел. – Он задумался, сколько пальцев сломает, если всё-таки поймает мяч.

– Просто стой тут, неженка, и жди, когда вон в той огромной голубой штуке наверху покажется маленький белый мячик, – сказала Бет.

– Ха-ха. Я же не настолько тупой, – ответил Джейк.

– Разыграл меня, значит, – бросила Бет, удаляясь, чтобы встать рядом с Уильямсом.

Джейк огляделся. Вокруг него были десятки детей – все они улыбались, смеялись и смотрели, как новый питчер, долговязый мальчишка в штанах с дырами на коленях, принимается подавать мячи. Один за другим беттеры промазывали или в лучшем случае легонько ударяли по мячу, отбивая его во внутреннее поле.

– Ну же, Туз, – завопил центральный филдер. – Нам тут скучно! Дай им отбить!

Тут, как по заказу, вышел Бейб и отбил низкую кручёную подачу высоко в воздух. Джейк наблюдал, как мяч взлетает всё выше и выше, словно птица. Он как будто исчез в небе. Это напомнило Джейку арки в Большом зале. Головокружительно. Грациозно.

А потом мяч полетел вниз. И Джейк с приступом паники осознал, что летит он прямо на него. Всё, что до этого происходило словно в замедленной съёмке, теперь чрезвычайно ускорилось.

Сначала из-за облаков вышло солнце, заставляя Джейка сощуриться. Он моргнул и потерял мяч из виду. Где же он? Глаза мальчика заметались по сторонам, паника нарастала.

Вон он! Мяч как будто набирал скорость, пока Джейк выписывал на земле ленивые круги, пытаясь вычислить, где лучше встать, чтобы его поймать. Всё было совсем не так, как дома, в видеоиграх. Что если он запнётся? Или уронит мяч?

Со всех сторон доносились голоса.

– Вон, вон!!! НАВЕРХ СМОТРИ!

– Подними перчатку! – Это центральный филдер.

– Открой глаза! – Уильямс.

– Не урони его, дурачина! – Это, конечно, Бет.

Внезапно мяч устремился к нему со скоростью пули. Джейк прыгнул вбок, куда, как он надеялся, приземлится мяч, и запнулся из-за своих великоватых ботинок. Падая, он слепо выставил вперёд руку.

Не открывая глаз, он почувствовал, как мяч шлёпается ему в перчатку, а его лицо – на кучу гравия, грязи и камушков.

Последовал миг тишины, а за ней – радостные вопли. Но чьей команды? О нет, он выронил мяч. Бейб сейчас, наверное, оббегает базы.

Джейк почувствовал, что на его лицо упала какая-то тень, и открыл глаза.

– Шикарно поймал, – сказала Бет, наклоняясь над ним.

Джейк посмотрел на свою руку. Мяч надёжно лежал в перчатке. Ладонь пульсировала.

Бет улыбнулась.

– Ты выглядел как утка, которая хочет поймать комара.

К ним присоединился Крутой Папа.

– Не очень-то изящно, но главное, дело сделано.

Потом подошёл Бейб, перекинув куртку через плечо.

– Неплохо, мала́я. Думаю, на этой ноте игру и закончим. Нам с Крутым Папой надо бы перекусить. – Он похлопал себя по животу. – Но сначала дай-ка нам подписать этот мячик.

– Серьёзно? – поражённо спросил Джейк.

– Ну конечно! – Рут вытащил из кармана ручку.

Джейк передал ему мяч.

– Как тебя зовут, малец? – спросили бейсболисты.

Он собирался ответить, как вдруг ему пришла идея получше.

– Можете подписать его для Гаса?