В ту первую ночь в Академии Алиса ворочалась допоздна. Тара привыкла много путешествовать, поэтому без проблем засыпала на новом месте. Лисёнок же, наоборот, чувствовала себя очень странно и непривычно. Звуки лондонских улиц были ей незнакомы, в самом особняке раздавались какие-то странные шорохи и скрип… Не то чтобы она бегала в комнату к родителям, когда ей снились кошмары, маленьким ребёнком она давно уже не была… Тем не менее странно осознавать, что родителей поблизости нет и что они не спят в соседней комнате в конце коридора. Лисёнок решила не брать в руки мобильный, чтобы не беспокоить Тару светом экрана, и просто лежала, стараясь дышать помедленнее и меньше шевелиться. Но сон так и не приходил, и тогда она попробовала считать овец. А когда и это не помогло, принялась считать в обратном порядке от тысячи до нуля. В какой-то миг ей в голову пришла мысль, что этот обратный отсчёт напоминает тот, который она видела на экране во время собрания, когда им объявили, что у них есть шанс стать будущими звёздами. Так, думая о возможном дебюте, огнях рампы и неловких моментах на сцене, которых она ужасно боялась, Алиса заснула.

Но все кошмары забылись, как только прозвенел будильник и Тара вскочила с кровати. Сняла шёлковую шапочку, защищавшую её кудрявые волосы во время сна, и повернулась к Лисёнку.

– Можно с тобой поболтать? Или ты из тех, кому нужны пара часов после сна, чтобы стать человеком, и если я начну приставать к тебе с утра, ты возненавидишь меня навсегда?

Алиса рассмеялась и потянулась.

– Нет, я не из тех. Можешь смело со мной разговаривать.

Таре не требовалось особое приглашение. Она тут же принялась ходить по комнате, болтая без умолку об одежде, которую собирается надеть, о занятиях, которых с таким нетерпением ждёт, и о том, как им будет весело. Наконец соседки собрались и направились в столовую на завтрак. Какой же изумительный шведский стол их ждал! Там был хлеб разнообразных сортов и свежая выпечка, фрукты и горячее… В глубине столовой располагалась плита, за которой стоял шеф-повар и готовил свежие блюда на заказ. Тара попросила сделать ей омлет, и тот оказался прожарен именно так, как она любит. А Лисёнок решила позавтракать блинами.

После еды Тара и Алиса вместе с остальными девочками направились в малый зал. Если бы Лисёнок не видела главную аудиторию накануне, то решила бы, что название «малый зал» было чем-то вроде шуточки для своих, потому что со стороны он совсем не выглядел маленьким.

Там уже началось собрание. Преподаватель актёрского мастерства мистер Брана объяснял, как устроен учебный процесс в Академии. Одни уроки будут совместными, общими для всех девочек, рассказывал он. Для других их поделят на маленькие группы: так будет проще осваивать более узкие, специальные навыки. А ещё (и эта новость особенно порадовала Алису) у них появятся персональные занятия по тем дисциплинам, в которых они пока не очень сильны. Петь Лисёнку будет неловко в любом случае, но, по крайней мере, не придётся позориться перед всеми.

Первые два дня в Академии пролетели незаметно. У Алисы был общий для всех девочек урок вокала (где она скорее открывала рот, чем пела), урок современного танца, музыкальная грамота, класс композиции, актёрское мастерство… С утра до вечера Лис с Тарой бегали по особняку, постоянно сверяясь с планом. Позволить себе ошибиться и перепутать аудиторию девочки не могли: занятия шли очень плотно, и времени на что-то ещё практически не оставалось. Ну, разве что позвонить родителям перед сном.

Третий день начался с урока самопрезентации. На занятии девочек учили отвечать на вопросы интервью, позировать для фотосессий, делать удачные селфи. По замыслу организаторов программы, ученицы должны были делиться своим опытом и прогрессом в соцсетях. И Лисёнок подумала, что эти знания пригодятся ей, чтобы сделать свой аккаунт в «Клоке» ярче и интереснее.

Объяснив теоретическую часть, педагог разделила учениц на небольшие группы. Когда Тара направилась к группе девочек в противоположном от Алисы конце комнаты, Лисёнок почувствовала странный укол в груди. Ей очень повезло с Тарой, и они, похоже, неплохо ладили, но Тара была совсем другая. Милая и весёлая, она легко обзаводилась друзьями… А вот Алиса… Алиса совсем не могла похвастаться таким умением. В новых коллективах она всегда чувствовала себя не в своей тарелке. Лисёнок сделала вдох, задержала воздух в груди и, медленно выдохнув, присоединилась к двум девочкам из своей группы.

Одногруппницы в это время наблюдали за Ривер, которая позировала перед камерой и учила одну из девочек, как правильно принимать позу перед объективом.

– Привет, я Алиса, – представилась Алиса. – Но все зовут меня Лисёнок или Лис.

– Очень приятно, Лисёнок, – приветливо воскликнула одна из девочек, схватив Алису за обе руки и крепко их сжав. – Я Эстер, а это Катрин.

– Ты та девочка, которая живёт в одной комнате с принцессой? – спросила Катрин.

Лисёнок удивлённо заморгала.

– С кем?

– Ну, с принцессой йоруба, – сказала Эстер, как будто это что-то проясняло. – Ты что, не видела её челлендж, который она снимала на Лестер-сквер? Мне кажется, его все видели.

– Да! И у неё ку-у-уча подписчиков в социальных сетях, – добавила Катрин.

Девчонки продолжали болтать, одновременно делая короткие видео, чтобы потом выложить их в соцсетях. Но Лисёнок уже не слушала. Все её мысли были о Таре. Судя по вещам соседки, у её семьи было много денег. Но Лисёнок и представить не могла, что её новоиспечённая приятельница оказалась настоящей принцессой! Значит, записанное ею видео транслировалось на одной из самых оживлённых площадей Лондона… Интересно, почему болтушка Тара не рассказывала об этом Алисе.

Мысли о приятельнице не покидали Лис вплоть до самого вечера, пока они с Тарой не очутились в одной комнате.

– Слушай, Тара… можно задать тебе один вопрос? – осторожно спросила Лисёнок.

– Запросто, – ответила Тара, пытаясь отыскать что-то в беспорядочной куче своих вещей.

– Ну, в общем… Тут такое дело… Я бы не хотела, чтобы ты подумала, будто я какая-то там невежа, понимаешь? Потому что я теперь не знаю, может, мне нужно было говорить тебе «вы»… Если так, то не обижайся, пожалуйста, просто я немного не в курсе, как там у вас, у королевских особ, принято…

Нигерийка повернулась к Алисе, держа в руках пижамные штаны. Она смотрела на неё широко распахнутыми глазами, в которых читалось недоумение.

– Чего? – ошеломлённо выдохнула она.

Лисёнок сглотнула, не зная, как вести себя дальше и уже жалея, что начала этот разговор.

– Просто девочки говорят… Ну, в общем… Что… что ты принцесса йоруба.

Тара подняла чёрные брови и громко рассмеялась. Продолжая хохотать, она покачала головой. Затем сделала вдох, выдох, по-видимому, пытаясь унять смех. И села на кровать.

– Девочки из Академии говорили тебе, что я принцесса? – переспросила она.

Алиса молча кивнула, всё больше жалея, что затеяла всё это. А если это был большой секрет? Вдруг Тара не хотела, чтобы кто-нибудь знал?..

Тара снова покачала головой, мягко улыбнулась.

– Нет, я не принцесса, – наконец сказала она. – Но знаешь, ты не первая, кто говорит мне такое. Люди почему-то думают, что раз ты из Нигерии, то обязательно должна быть королевской особой. Что ж, ко мне это точно не относится. Мои родители обыкновенные бизнесмены!

Лисёнок почувствовала, как её щёки вспыхнули от смущения.

– Прости, просто девочки так уверенно говорили, что… В общем, я подумала, что это правда. И я, как всегда, одна не в курсе. Про Лестер-сквер я, например, тоже не знала.

Улыбнувшись, Тара на мгновение отвернулась.

– Ах, это… Честно говоря, эта история с Лестер-сквер меня немного смущает. Ты видела те кадры?

Лисёнок отрицательно покачала головой. Тогда Тара достала планшет и жестом пригласила соседку сесть рядом.

– Это всё предки затеяли, – объяснила она. – Они знали, что у меня будет много соперников, и хотели, чтобы мой номер как-то выделялся.

Тара перелистывала фотографии, на которых были запечатлены огромные экраны. Один из них был расположен сразу на двух фасадах и будто бы обнимал здание. Улыбающееся лицо Тары красовалось с обеих сторон.

– А номер твой можно посмотреть? – спросила Алиса.

– Конечно! – «Принцесса йоруба» поискала видео и увеличила громкость на планшете.

Конкурс, который выиграла Тара, отличался от того, в котором принимала участие Лисёнок. Вместо танца ей нужно было спеть фрагмент дуэтом с каким-нибудь известным исполнителем.

Как только зазвучала музыка, Алиса, широко открыв глаза, уставилась на нигерийку. Но, боясь показаться невежливой, ничего не сказала до тех пор, пока песня не закончилась.

Голос Тары то взмывал, то опускался, звучал нежно и при этом невероятно сильно. Это был самый удивительный голос, который Лисёнок когда-либо слышала.

– Тара! Это невероятно!

Та улыбнулась.

– Неплохо, правда?

– Ты поёшь… ты поёшь просто превосходно.

Лисёнок поняла, что сказала не то, глупость, что-то ужасно блёклое. Но она не знала, как выразить чувство, которое вызывал в ней голос приятельницы.

– Тебя точно отберут, – проговорила она с восхищением.

Но Тара фыркнула, и улыбка с её лица исчезла.

– Нет, – пробормотала она. – Если бы речь шла только о пении, кто знает, но им ведь нужны девочки, которые и поют, и танцуют… Чтобы получить шанс, мне нужно серьёзно прокачать танцевальный уровень…А танцы… Танцы мне не даются, понимаешь?

– Не сомневаюсь, всё не так плохо, – принялась разуверять Тару Алиса. – Тебе нужно просто больше практиковаться, и…

– Уф-ф-ф, – выдохнула Тара и снова упала на кучу одежды, сваленную у неё на кровати. – Просто я терпеть это не могу.

– Ты терпеть не можешь танцевать?! – Лисёнок чуть не задохнулась от удивления.

– Ну, не танцевать, конечно, а запоминать шаги, следить за ногами, руками… Всё вот это. Не знаю, мне скучно, и от пения отвлекает.

– Удивительно. А я, наоборот, люблю танцевать, – сказала Алиса и встала. – Да, нужно много тренироваться и запоминать шаги, но зато, когда их уже знаешь… – Лис развела руки в стороны и сделала несколько шагов вправо, скрещивая ноги в сложном танцевальном движении. – Тогда твоё тело будто берёт верх, понимаешь? Как будто музыка отдаёт тебе приказы и ты можешь полностью ей отдаться.

Лисёнок на мгновение закрыла глаза, будто представляя, каково это, когда музыка тебя уводит. Затем она повернулась к Таре и сказала:

– Мы могли бы репетировать вместе. Может быть, тогда тебе будет не так скучно.

Тара ахнула.

– Но… тогда ты не будешь успевать разучивать своё, – сказала она.

Алиса быстро покачала головой.

– Нет-нет, – возразила она, – не волнуйся. Мне полезна любая практика.

Тара некоторое время смотрела на неё, покусывая нижнюю губу.

– Слушай, – наконец сказала она, – а как у тебя с пением?

Алиса пожала плечами, но Тара заметила тень беспокойства на её лице.

– Хорошо, давай договоримся так, – предложила нигерийка. – Ты помогаешь мне с танцем, а я помогаю тебе с пением.

– По рукам!