Я повернулась и помчалась вверх по лестнице прежде, чем слёзы брызнули у меня из глаз.

Лупе сидела на кровати и смотрела на гору коробок.

– Привет, primita, – сказала она, когда я ворвалась к ней. А когда увидела моё лицо, подошла и обняла меня. – Что стряслось?

И тут я всё ей выложила: что я побаивалась своих цыплят, что я должна была рассказать о них, но смолчала, что всё, что наделали цыплята, – моя вина, и что я рассказала обо всём родителям, а они не поверили.

Лупе не оттолкнула меня и не прогнала, хотя я была мокрая и противная. Она держала меня в объятиях, пока я не договорила. А затем я отступила на шаг.

– Ты на меня сердишься? – спросила я, шмыгнув носом и глядя на свои кроссовки.

– Нет, Софисита. Но сама эта ситуация меня страшно злит. Противно, когда тебя обвиняют в том, чего ты не делала, и люди, которых ты уважала, считают тебя безответственной лгуньей.

Я кивнула.

– Мне очень жаль.

Лупе протянула носовой платок.

– Твои родители приговорили меня к двадцати часам общественных работ.

– Я тебе помогу, – сказала я. – Буду работать с тобой или вообще всё сама сделаю.

Лупе покачала головой.

– Поступай, как хочешь, но я не стану обманывать твоих родителей и не позволю тебе выполнять за меня работу, и неважно – честно это или нет. Это наше с ними дело.

– Я просто хочу всё исправить, – пролепетала я. – У меня даже живот заболел, но я не знаю, как ещё всё наладить.

– Нельзя исправить один неправильный поступок другим таким же – так меня учила Abuelita, – ответила Лупе. – Исправлять надо правильными поступками. Порой и этого недостаточно, но надо по крайней мере попытаться.

– Иногда это трудновато, – кивнула я, и голос мой снова дрогнул, а к глазам подступили слёзы. – Особенно когда тебе не верят.

– Пожалуй, мне стоит присмотреться получше к твоим цыплятам, – сказала Лупе и взяла сумку и ключи.

Мама с папой не обрадовались, что мы снова собрались на ферму «Редвуд». Они не попытались нас остановить, но и с нами не поехали.

С тех пор, как я последний раз была на ферме, там ничего не изменилось. Ничто не загорелось, ни один бетонный блок не упал и никого не раздавил. Тёмные коричнево-серые цыплята всё ещё плавали в прудике. А светло-серый дремал возле яблочного огрызка.

– Привет, pollitos, – сказала я тихо. – Моя кузина Лупе приехала с вами поздороваться.

Коричнево-серые цыплята не обратили на нас никакого внимания. Светло-серый не проснулся. Я села на дорожку и стала ждать. Лупе присела рядом со мной.

– Крис говорит, что обыкновенные цыплята не умеют плавать. У них перья намокают, поэтому они не могут держаться на поверхности воды, – стала я объяснять Лупе, пока мы наблюдали, как плавают коричнево-серые.

Но вот один из них выбрался из пруда и побежал к кормушке. Остальные следом. Я замерла, когда увидела, что они толкнули серого цыплёнка. Тот медленно встал. Посмотрел на меня, сделал несколько шагов и открыл клюв. Оттуда появилось крошечное пламя. Лупе схватила мою руку и крепко сжала. Светло-серый цыплёнок вернулся к яблочному огрызку и принялся его клевать.

– Может, это новая порода? – спросила Лупе.

Я пожала плечами.

– Может быть. Горт говорит, что ни одна из кур никогда прежде не выдыхала огонь.

Лупе сделала глубокий вдох, а потом медленно-медленно выдохнула.

– Ладно. Итак, проблема в том, что у тебя появился цыплёнок, который выдыхает огонь. Что же нам делать?

Я покачала головой.

– Проблема в том, что ферму легко поджечь, а не в том, что у меня появился цыплёнок с новой суперспособностью.

Лупе задумалась.

– Вы отлично поработали и устроили всё так, чтобы вокруг цыплёнка ничего не загорелось. Я рада, что друзья согласились тебе помочь. Пока этот малыш выдыхает лишь небольшое пламя, но всё равно это пугает. Если ваши противопожарные меры окажутся недостаточными, то могут пострадать люди.

– Верно, – согласилась я. – Горт рассказала тем, кто инспектирует необыкновенных кур, и они должны приехать и всё внимательно осмотреть. Если решат, что я не смогу обеспечить безопасность, то заберут его.

– А ты этого хочешь?

Я посмотрела на серого цыплёнка.

– Я бы хотела устроить его безопасно здесь, с его семьёй.

– Хорошо, – сказала Лупе. Теперь её голос почти не дрожал. Она сделала несколько глубоких вдохов. – Когда возникает проблема, надо понять, кто может помочь её решить.

– Крис и Сэм помогли мне сегодня, – сказала я.

Она кивнула.

– Кто ещё? Кто больше других знает о курах и о таких курах тоже?

– Может быть, инспекторы. Но я не знаю, как с ними связаться, – ответила я. – Горт и Бетти знают больше меня. Но я не могу отправить им цыплёнка по почте, он ведь прожжёт коробку, да мне и не хочется его отсылать.

Лупе кивнула.

– Хорошо. А кто здесь лучше всех разбирается в курах?

– Мисс О’Мэлли много всего знает, – ответила я. И, хоть у меня всё и сжалось внутри, добавила: – И мисс Григсон. Она очень много знает о курах, у неё самой была опасная порода, и она занималась ей вместе с Агнес.

– А она может помочь?

Я вспомнила представления мисс Григсон о том, «что честно, а что нет».

– Она помогает курам, но мне не помогла.

– Значит, эта мисс Григсон – опытный птицевод, но она может решить, что лучше тебя справится с уходом за твоим цыплёнком?

Лупе выпрямилась и всерьёз задумалась.

– Не справится, – сказала я. – Агнес не доверяла её мнению.

– Я не собираюсь отдавать твоего цыплёнка, Софисита, – вздохнула Лупе. – Но нам надо найти какое-то решение, чтобы и инспекторы его не забрали, верно?

Я посмотрела на дырку в моих кроссовках и кивнула.

– Я стараюсь изо всех сил, но всё равно ничего не выходит. Наверное, они заберут этого цыплёнка. Может, мне стоит его им отдать.

Я подняла глаза и увидела, как серенький малыш снова выпустил из клюва крошечное пламя, а затем потёрся о плечо, словно нос почистил. Я затаила дыхание, когда он направился к другим цыплятам. Но он просто подошёл к кормушке и стал клевать корм вместе с ними. Наверное, даже хорошо, что другие цыплята вечно мокрые, раз они его не сторонятся.

– Послушай, Соф, не хочу тебя пугать, – начала Лупе, – но, если они решат, что этот цыплёнок слишком опасный и ты с ним не справишься, может, они не разрешат тебе и других кур оставить. Ведь у тебя есть курица, которая способна превратить человека в камень, верно?

– Только её цыплята способны на это, а у меня нет петуха, так что и цыплят не будет. И они лишь енота превратили, а людей нет, – ответила я, но моё сердце снова забилось в тревоге. Нет уж: ВСЕХ кур я им не отдам! – Ладно, и что нам теперь делать?

– Может, стоит всё-таки поговорить с мисс Григсон? – предложила Лупе. – Спроси у неё о том, что хочешь узнать, и посмотрим, что она ответит.

Я вздохнула.

– Может быть. Но от этой мисс Григсон мне всегда не по себе. Я слишком волнуюсь. Как же я задам ей все вопросы и, главное, запомню ответы?

Лупе сжала мою руку.

– Может, лучше написать ей письмо? О чём бы ты хотела её спросить?

Я задумалась.

– Были ли у Агнес похожие цыплята, или, может быть, она пыталась вывести таких? Как поступала Агнес, когда вылуплялся цыплёнок нового вида?

Лупе кивнула.

– Хорошие вопросы. Думаешь, она ответит на них честно?

Я знала, что мисс Григсон нравятся необыкновенные куры, пусть даже я ей и не нравлюсь.

– Думаю, да. Просто если она узнает, в чём дело, постарается сделать всё, чтобы забрать у меня цыплёнка, да и вообще всех кур. А вдруг она убедит родителей, что мне опасно их держать?

– Ну ты уже сама рассказала им, на что способен этот цыплёнок, – напомнила Лупе. – Может быть, ей они и поверят. Но давай сперва постараемся максимально всё обезопасить. Тогда и к ней в город его увозить не будет смысла, что скажешь?

Я медленно кивнула.

Нам нужен специалист по противопожарной безопасности – тот, к кому бы с уважением отнеслись и твои родители, и мисс Григсон. Давай поищем пожарного.

Лупе встала.

– Ладно. Начнём с библиотеки, – решила я. – Мисс О’Мэлли всех знает, кто чем занимается, и её все слушаются.

Когда я рассказала мисс О’Мэлли, что у меня растёт новый цыплёнок и что я боюсь пожара, её глаза на миг расширились. Но она кивнула.

– Да, тебе лучше сходить на пожарную станцию и поговорить с Ал Томи. Попробуй сегодня после двух. Скажи, что я тебя послала, что ты унаследовала ферму «Редвуд» и её кур, что тебе очень нужна помощь пожарных, и как можно скорее.

Я кивнула.

– Пожарная станция в конце улицы напротив комиссионного магазина, – сказала мисс О’Мэлли.

– Спасибо. – Я посмотрела на её стол, собралась с духом и задала следующий вопрос: – Я хочу спросить мисс Григсон, не знает ли она, как мне помочь. Но, хм, если бы вы узнали, что она убеждала кого-то, что я не умею ухаживать за курами, вы ведь мне об этом сказали бы?

Мисс О’Мэлли упёрла руки в боки.

– София Браун, ты перечитала все книги о курах в этой библиотеке, и не по одному разу. Агнес оставила ферму тебе. Кто же лучше тебя может ухаживать за её курами? – Она скрестила руки на груди. – Если у тебя вновь возникнут проблемы с мисс Григсон, сразу обращайся ко мне.

Пока мы ехали домой обедать, чтобы потом отправиться на пожарную станцию, Лупе обернулась ко мне:

– Знаешь, Софисита, многие местные жители относятся к тебе с уважением. А эта библиотекарша явно убеждена, что ты справишься.

Я кивнула. Когда мы сюда переехали, я не думала, что мисс О’Мэлли протянет мне руку помощи в трудную минуту. А теперь вижу, как она старается помочь. Хотя вряд ли ей под силу справиться с куриной инспекцией.

– Мне кажется, они так ко мне относятся, потому что Агнес доверила мне своих кур.

Лупе сжала мою руку.

– Ну я-то тебя и до этого знала и тоже уверена, что ты справишься.

Мне не хватает тебя, Abuelita. Я знаю: ты бы мне поверила. Но раз ты не можешь быть с нами, хорошо, что у меня есть Лупе.

Te extraño mucho,

Софисита

Ферма чёрных дроздов

Суббота, 20 сентября

Марипосе Гарсии Гонсалес

На Небесах

Querida Abuelita, после обеда мы с Лупе вернулись в город.

Ал Томи оказалась мускулистой азиаткой с короткими седыми волосами. Она была в форме пожарного. Я сказала ей то, что велела мисс О’Мэлли, Ал Томи не стала волноваться попусту, а сразу начала действовать. Крикнула кому-то по имени Джон, чтобы он скорее подошёл к ней, спросила, нужна ли нам пожарная машина с лестницей, и кивнула, когда Лупе объяснила, что нам нужна только консультация по пожарной безопасности. Она велела нам ждать её на ферме «Редвуд».

Когда мы приехали на ферму, Ал уже была там и наблюдала, как серый цыплёнок выдыхает огонь. Она по-прежнему сохраняла спокойствие. Я решила, что это хороший знак.

– Это и есть потенциальная угроза? – кивнула она в сторону цыплёнка.

Я постаралась вытянуться, чтобы казаться повыше.

– Нет. Это один из моих новых цыплят, он совсем недавно вылупился. Он никому не угрожает. Просто мы хотим быть уверены, что он не станет причиной пожара.

Ал на минуту задумалась, а потом кивнула.

– Хорошо, что вы обратились ко мне.

Она внимательно осмотрела курятник.

– Отлично сработано, – похвалила она, и я наконец-то вздохнула спокойнее. – Вы собираетесь его выпускать отсюда?

Я закусила губу.

– Хотелось бы, когда он подрастёт. Но не раньше, чем мы всё про него узнаем.

Ал кивнула.

– Мы можем позднее всё ещё разок осмотреть, чтобы убедиться, что опасных объектов не осталось. А теперь давайте сосредоточимся на территории возле вольера – вдруг длина пламени увеличится или случится что-то непредвиденное. Ясно?

Лупе не сводила с неё глаз.

– А вы уже с таким сталкивались? – спросила она.

Ал посмотрела на Лупе.

– Ты тут новенькая, – усмехнулась она. А потом посмотрела на меня и сказала: – Агнес была моим другом. Безопасность окружающих – главная забота, но если всё правильно наладить, то вреда никому не будет.

Она вынула из кармана брошюру и вручила мне.

– Давай посмотрим, как устроить безопасную зону вокруг курятника. За образец можно взять инструкцию для сварочной мастерской, хотя этому цыплёнку далеко до сварочного аппарата. Итак, изучи, что необходимо сделать, и даю тебе неделю, чтобы всё устроить как надо. В следующие выходные вернусь проверить, не осталось ли каких упущений.

Я кивнула.

– Спасибо. Вы мне очень помогли.

– Спасибо, что обратилась ко мне. Приятно снова побывать на ферме «Редвуд».

Чтобы создать пожаробезопасную зону, следовало убрать все сухие растения и подсыпать гравия на участок, который Ал помогла нам измерить. К брошюре прилагался проверочный лист, приятно было сверяться по нему и сознавать: мы делаем всё возможное, чтобы уберечь окрестные фермы от пожара.

Ал посмотрела, как мы взялись за дело, потом вручила нам свою карточку и отправилась назад на пожарную станцию.

– Ну тебе стало полегче? – спросила Лупе, разгибая спину.

– Немного, – ответила я и попыталась плотнее засунуть сухие ветки в ведро, чтобы больше уместилось. – Я хочу быть уверена, что всё в порядке и можно больше не волноваться.

Лупе покачала головой.

– Софисита, никогда нельзя знать наверняка. Мы можем лишь постараться сделать всё возможное. – Она улыбнулась. – Я уверена, что ты именно так и работаешь.

Но мне было не до шуток. А вдруг я что-то забыла или упустила? Может, надо было сделать ещё что-то? Вдруг этот серый цыплёнок – единственный в мире, кто обладает такой суперспособностью? Что, если я не смогу его уберечь?

Прежде я всегда знала, как правильно, и старалась всё делать наилучшим образом. Но почему же мне теперь так трудно?

Te extraño,

Софисита

Ферма чёрных дроздов

Воскресенье, 21 сентября