Сердцевина ритуала гостеприимства – совместная трапеза. Она имеет обязательный и принудительный характер, гость не может отказаться от нее, чтобы не обидеть хозяев. В этом одно из отличий традиционных обычаев от современных европейских, согласно которым в принципе – человек волен есть то и столько, что и сколько ему хочется. Накормить гостя – это обязанность хозяина, так он оказывает честь гостю и в то же время утверждает свою честь демонстрацией щедрости.

У многих народов считалось обязательным, чтобы хозяева упрашивали гостей есть. Например, в Белоруссии хозяйка, прислуживая у стола, все время понукала гостей угощаться, говоря: «Да, ешьте, ешьте, что же вы ничего не едите!». Так продолжается весь обед или ужин. Гости ожидают «понуки» и поэтому, хлебнув 2–3 раза, останавливаются. Если же хозяйка не понукает гостей, то они выходят из-за стола голодные, так как есть без понукания хозяйки неприлично.

В традиционном быту раздачей пищи распоряжается хозяин – он режет хлеб, делит мясо, солит еду, роль же стряпухи при этом сводится на нет. За еду благодарят бога, а не хозяйку, как это принято ныне. Выполняя современные правила хорошего тона, мы не задумываемся об их первоначальных мотивировках. Между тем многие из них объясняются верованиями и предубеждениями, бытовавшими у наших предков. Например, правила хорошего тона не позволяют оставлять ложку так, чтобы она опиралась ручкой на стол, а другим концом на тарелку. Это правило известно и в народном этикете, причем с выразительной мотивировкой: по ложке, как по мосту, в миску может проникнуть нечистая сила.