Есть два самых главных вопроса, ради ответа на которые человек исследует космос и которые одинаково важны для всех людей: как образовалась наша Вселенная и есть ли в ней еще планеты, на которых живут разумные существа. Много веков человек безуспешно ищет на них ответ.

24 апреля 1990 года произошло важнейшее научное событие: на околоземную орбиту был выведен огромный космический телескоп «Хаббл».

Телескоп на орбите – это удивительно точный инструмент для изучения Вселенной. Ведь для него при наблюдениях не существует никаких земных помех и прежде всего – земной атмосферы. Нужно только научиться точно прицеливаться в нужную точку космоса. А это совсем не просто, если учесть, что сам телескоп движется по орбите вокруг Земли.

Свое имя телескоп получил в честь знаменитого английского астронома Эдвина Хаббла, сделавшего в конце 20-х годов XX века удивительное открытие. В результате своих астрономических наблюдений он пришел к выводу, что расстояния между галактиками во Вселенной увеличиваются. Это может означать, что наша Вселенная расширяется и, возможно, около 14 миллиардов лет назад все, что находится во Вселенной, было собрано в одной точке! А потом, в результате какого-то сверхмощного Большого Взрыва, вещество стало разлетаться из этой точки во все стороны.

Это открытие вызвало среди астрономов всего мира настоящий научный переполох. Возникло много вопросов, на которые нет ответа и до сих пор.

Почему Вселенная начала расширяться? Что происходило в начальной точке в самый первый момент времени? Взрыв? И, наконец, что же было до этого «первого момента»?

С помощью космического телескопа «Хаббл» в 1994 году удалось получить удивительно четкие фотографии Плутона – девятой, самой далекой от нас планеты Солнечной системы. А ведь Плутон удален от Солнца на громадное расстояние, которое даже трудно вообразить, в среднем примерно на шесть миллиардов километров, в то время как его размеры меньше, чем у нашей Луны.

Но космический телескоп смотрит еще намного дальше. Он видит далекие звезды и планеты, которые вращаются вокруг этих звезд. Когда планета оказывается вблизи или на фоне такой звезды, телескоп может увидеть, есть ли у этой планеты атмосфера.

Так когда-то, наблюдая видимое соприкосновение дисков Венеры и Солнца, великий русский ученый Михаил Васильевич Ломоносов обнаружил, что у Венеры есть атмосфера.

Если сделать фотографии атмосферы, а потом их внимательно изучить, можно понять, из чего она состоит. А вдруг она окажется похожей на нашу? Тогда, может быть, на этой планете есть жизнь, похожая на нашу, и могут обитать живые существа, похожие на нас.

Среди очень далеких тел, которые надо изучать, – кометы. Они состоят из твердого ядра и огромного, длиной в миллионы километров, хвоста из газа и пыли. Орбиты комет очень вытянуты, поэтому они довольно редко прилетают из межзвездного пространства к нам, в пределы Солнечной системы. Так что астрономы ежегодно открывают всего несколько новых комет.

Есть предположение, что когда-то именно кометы принесли жизнь на нашу Землю.

Вещество, из которого состоит комета, образовалось очень давно, может быть, миллиарды лет назад, может быть – вместе с Солнечной системой. Тогда, добыв пробы этого вещества, мы, возможно, сможем понять не только как появилась жизнь на Земле, но и как образовалась сама Солнечная система.

Но совершить посадку на ядро кометы невероятно сложно. Во-первых, оно обычно имеет небольшие размеры, поэтому сила притяжения к нему космического аппарата будет во много раз меньше, чем на Земле. Кроме того, поверхность ядра может оказаться недостаточно твердой, и для того, чтобы на ней удержаться, надо будет что-то специально изобретать. Да и мчится комета с огромной скоростью, так что для начала надо еще как-то в ядро кометы попасть. И, наконец, нужно суметь передать полученную информацию на Землю.

Все это – сверхтрудные задачи, но их можно и нужно решить. Ведь, может быть, это хоть немного приблизит нас к ответу на самые главные вопросы – происхождения Вселенной и жизни на Земле.