4 января 2004 года на поверхность Марса опустился американский марсоход «Спирит», а через три недели на другой стороне планеты – точно такой же марсоход «Оппортьюнити». Внешне они немного походили на наш Луноход.

«Спирит» проработал на Марсе шесть лет, до марта 2010 года, проехав почти восемь километров по его поверхности, «Оппортьюнити» – к ноябрю 2016 года еще работал, преодолев огромный путь в 43 километра.

Главной целью «Спирита» и «Оппортьюнити» был поиск таких признаков в почве или горных породах, которые хотя бы косвенно указывали на то, что на Марсе есть или когда-то была вода. Ведь там, где может быть вода, может быть и жизнь.

Первые изображения «Спирит» передал с места посадки. Люди на Земле увидели участок довольно ровной марсианской поверхности, усыпанной мелкими и часто острыми камнями примерно одинаковой формы и величины. Они были припорошены песком и как будто выступали из него наружу. Как могла образоваться такая структура поверхности планеты? Быть может, виноваты марсианские песчаные бури?

В 2005 году «Оппортьюнити» впервые в истории обнаружил метеорит на поверхности чужой планеты.

В 2013 году было официально объявлено, что «Оппортьюнити» нашел подтверждение тому, что на Марсе сотни миллионов лет назад была пресная вода, пригодная для существования живых организмов. Главная задача экспедиции была выполнена!

6 августа 2012 года, через восемь с половиной месяцев после старта с Земли, на поверхность Марса спустился новый американский марсоход «Кьюриосити», гораздо больших размеров и впятеро тяжелее, чем «Спирит» или «Оппортьюнити». Это была уже настоящая химическая лаборатория для исследования почвы и атмосферы Марса. Не зря название этого марсохода в переводе означает любознательность.

Кроме изучения климата и геологии планеты, экспедиция имела еще две важнейшие цели: поиск жизни на Марсе и подготовка к полету человека на Марс.

Марсоход «Кьюриосити» – это большое транспортное средство: при длине три метра он может везти на себе 80 килограммов научного оборудования со скоростью на равнине до 140 метров в час и преодолевать препятствия в 75 сантиметров высотой. Всеми его поступками управляет мощный бортовой компьютер, конечно, под руководством оператора, находящегося на Земле. Самостоятельно компьютер анализирует окружающую обстановку и выбирает наиболее безопасный путь, обходя препятствия.

В середине 2013 года «Кьюриосити» обнаружил на поверхности Марса в кратере Гейла следы древнего озера, предположительно существовавшего сотни миллионов лет назад и содержавшего основные химические элементы, которые нужны для жизни бактерий. А еще раньше, в 2012 году, наткнулся на русло древнего ручья глубиной около полуметра.

Но никаких признаков жизни на Марсе марсоходы так и не нашли.

Полет человека на Марс, конечно, готовится, называются даже его возможные сроки. Но при сегодняшнем уровне техники это будет полет в один конец. Вернуться на Землю астронавты не смогут. Несмотря на это многие люди уже заявили о своем желании лететь, оставив навсегда своих родных и друзей.

Понять такое непросто.