Есть еще одно громадное достижение в истории полетов – полеты к другим планетам Солнечной системы. Луну можно подробно разглядеть в хороший телескоп. Но «лица» планет всегда были почти полностью скрыты от глаз человека. Для этого есть несколько причин. Во-первых, расстояния до планет в тысячи раз больше, чем до Луны. Во-вторых, при их наблюдении в телескоп атмосфера Земли сильно искажает изображение. Наконец, одна из планет, ближайшая к нам Венера, вообще закрыта плотным слоем облаков, так что с помощью телескопа даже невозможно определить, насколько глубоко под облаками находится поверхность планеты.

Другой загадкой всегда оставался Марс. Поверхность его можно разглядеть в телескоп. Но оказалось, что это разглядывание приносит больше вопросов, чем ответов.

В 1877 году итальянский астроном Джованни Скиапарелли, глядя в телескоп, обнаружил на Марсе сеть тонких прямых линий, которые назвал каналами. Вслед за этим американский астроном Персиваль Лоуэлл, наблюдая Марс больше 20 лет, открыл не только несколько сот новых каналов, но и сезонные изменения их видимости. В период марсианской весны, когда полярные шапки планеты уменьшаются, по ее поверхности вдоль каналов движется по направлению к экватору область потемнения.

Лоуэлл объяснил это так. Весной ледяные полярные шапки тают, вода заполняет построенные марсианами искусственные каналы, а вслед за ней вдоль каналов распространяется растительный покров планеты. Эти-то широкие полосы растительности, окаймляющие ирригационные сооружения марсиан, мы и видим в телескоп.

Лоуэллу и его последователям очень хотелось, чтобы мы оказались во Вселенной не одни, чтобы рядом с нами существовала цивилизация, подобная нашей, а может быть, и намного более развитая.

Разгадать эти и многие другие загадки можно было только полетев к планетам и разглядев их вблизи. В истории полетов открывалась новая захватывающая страница!

Ближайшая к нам планета – Венера. Разумно было с нее и начать. Первый вход в ее атмосферу, то есть первый в истории межпланетный перелет, совершила в 1966 году запущенная в нашей стране автоматическая станция «Венера-3». Через два года другая станция, «Венера-4», доставила к поверхности планеты сферический исследовательский аппарат. Он спускался на парашюте целых полтора часа и за это время измерил температуру, плотность и химический состав атмосферы. А потом, в 1975 и 1981 годах, были поразительные полеты станций «Венера», совершивших мягкую посадку на поверхность планеты. Они передали прекрасные, в том числе и цветные, изображения поверхности, взяли пробы грунта в местах посадки, определили его состав.

Оказалось, что, хотя небо Венеры и покрыто толстым слоем облаков, освещенность на планете вполне достаточная, примерно такая же, как в облачный день на Земле.

Условия работы станций на Венере были очень трудными. Ведь на ее поверхности температура около 500 градусов по Цельсию, а давление примерно такое же, как в земном океане на глубине почти одного километра.

Первая станция, запущенная к Марсу, стартовала с территории нашей страны в 1962 году. А через три года американская станция «Маринер-4» пролетела на расстоянии всего 10 тысяч километров от планеты. Приборы станции установили, что атмосфера Марса у его поверхности очень разрежена: примерно так же, как на высоте 30 километров над Землей.

В 1976 году американский аппарат «Викинг-1» после почти года пути совершил мягкую посадку на поверхность Марса и передал на Землю изображение окружающего пейзажа. Это были красноватые песчаные дюны, усыпанные камнями. Никаких признаков растительности или других форм жизни «Викинг» не обнаружил.

Не оказалось на Марсе и каналов. Выяснилось, что похожими на каналы выглядят из космоса гигантские разломы поверхности планеты в сотни и даже тысячи километров длиной и несколько километров глубиной. И причина весеннего потемнения поверхности – не появление растительности, а перемещение огромного количества пыли, которой покрыт Марс.

Зато астрономы получили и неожиданный подарок: на поверхности планеты «Викинги» обнаружили несколько десятков тысяч русел когда-то существовавших настоящих рек.

Наконец пришла пора исследовать и окраины Солнечной системы. Этим занялись американские аппараты «Пионер» и «Вояджер». С близкого расстояния они сфотографировали планеты-гиганты Юпитер и Сатурн и их спутники.

Такого еще никто никогда не видел!

Например, астрономам давно известно, что вокруг Сатурна расположены гигантские кольца. Они состоят из громадного числа небольших тел, вращающихся вокруг планеты. Эти кольца с помощью телескопа открыл Галилей еще в 1610 году. Через 370 лет, в 1980 году, «Вояджер-1» сфотографировал эти кольца вблизи. Оказалось, что толщина их всего один километр, а по виду они очень напоминают грампластинку, испещренную бороздками.

Но выяснилось, что кольца есть и у других планет! Это было полной неожиданностью. Правда, например, кольцо Юпитера состоит из очень темных частиц, поэтому его блеск примерно в 10 тысяч раз слабее, чем блеск колец Сатурна. Оттого оно и видно только вблизи.

Автоматическая станция «Пионер-10», запущенная в 1972 году, стала первым созданным руками человека объектом, который навсегда покинул уже не только Землю, а саму Солнечную систему. Поэтому на его борту была помещена специальная пластина с посланием к жителям планет, движущихся вокруг других звезд. На пластине изображены мужчина и женщина, схема Солнечной системы и траектория полета «Пионера», указано положение Солнца в космическом пространстве.

Как знать, быть может, когда-нибудь через много-много лет это послание достигнет чужой планеты и расскажет ее жителям о нас с вами и о нашей Земле.