Главный ответ на этот вопрос очень прост: для того чтобы узнать, как устроен окружающий мир. Разве каждый из нас никогда не спрашивал себя: «А что там, за горизонтом, за поворотом дороги, за облаками?» Циолковский однажды написал: «Планета есть колыбель разума, но нельзя вечно жить в колыбели».

Бесценны знания, полученные человеком во время полетов на Луну и планеты Солнечной системы, при наблюдениях звезд в космический телескоп. А ведь это только начало изучения Вселенной с помощью космических приборов.

Но есть и другие, будничные, но очень важные задачи, решение которых взяли на себя космические аппараты, искусственные спутники Земли. Вот некоторые из них: составление географических и геологических карт, прогноз погоды, наблюдение за лесами, сельскохозяйственными посевами, теле- и радиосвязь, помощь кораблям, терпящим бедствие.

Это может показаться странным, но до запуска спутников не было точных карт многих областей Азии, Африки и Латинской Америки. Двигаясь по орбите, спутник просматривает и фотографирует полосу за полосой проносящейся под ним земной поверхности. Делает он это быстро, аккуратно и может вести наблюдения столько времени, сколько находится на орбите. Остается лишь положить рядом эти изображения, и снова получится мозаичная карта, только теперь уже не Луны, а Земли. Особенно важно сфотографировать те области, до которых человеку трудно добраться – пустыни, высокие горы, районы Северного и Южного полюсов планеты.

Современные приборы, установленные на спутниках, могут «заглянуть» и в глубь океана. Правда, не очень глубоко, при чистой воде всего на несколько десятков метров. Но этого достаточно для отыскания подводных мелей, опасных для судоходства, и составления их карт.

С помощью спутников можно определять содержание влаги в почве, а значит, прогнозировать наилучшее время для сева и жатвы. Чтобы сохранить леса, нужно разумно вести их вырубку. Контролировать состояние лесных посадок тоже помогают спутники.

Равновесие в природе очень хрупко, его легко нарушить, если не следить за тем, что делает человек на Земле. Поэтому спутникам поручено еще одно важное дело – постоянное, ежечасное наблюдение за состоянием воды, почвы, воздуха.

Сегодня мы смотрим телепередачи из любой страны мира, общаемся по интернету со своими друзьями, находящимися в любой точке планеты, путешествуем по дорогам с помощью навигатора. Без спутников связи это было бы невозможно, приему изображения мешала бы кривизна Земли. Спутник играет роль зеркала, отражающего радиосигналы. И чем выше он летает, тем дальше может передать отраженный сигнал.

Удобнее всего, чтобы спутник-отражатель все время находился неподвижно над какой-то определенной точкой земной поверхности. Такой спутник называется геостационарным. Двигаясь в плоскости экватора, он делает один оборот вокруг Земли ровно за одни сутки, а высота его орбиты очень велика – почти 36 тысяч километров. Система таких спутников вместе со спутниками, летающими на более низких орбитах, может обеспечить космическую телевизионную и мобильную связь для людей всей планеты.

Уже много лет такие спутники неподвижно «висят» над Землей, а с Земли на них направлены передающие и принимающие антенны.