Чтобы по-настоящему исследовать Луну, надо совершить на нее мягкую посадку, то есть, подлетев к поверхности, коснуться ее с очень маленькой скоростью. Для этого надо корабль затормозить. Вокруг Луны нет атмосферы, значит, парашют не годится. Это можно сделать только с помощью единственного помощника в космических перелетах – ракетного двигателя. Для этого в момент включения тормозного двигателя его сопло должно «смотреть» не назад, а вперед. И еще надо очень точно выбрать сам момент включения – иначе или врежешься в Луну на большой скорости, или промахнешься и пролетишь мимо нее.

Первую в истории мягкую посадку на Луну совершила межпланетная станция «Луна-9», запущенная в нашей стране в 1966 году. Мало того! За 75 часов работы она передала на Землю очень четкие изображения окружающего ландшафта.

Поверхность Луны в месте посадки оказалась довольно ровной, с небольшими углублениями и холмами и редкими, разбросанными там и сям камнями. Но, главное – грунт был достаточно прочен, так что можно было всерьез думать о полетах и «прилунении» новых космических кораблей.

Через четыре месяца на Луну мягко опустился первый американский космический аппарат «Сервейер-1». В результате работы тормозных двигателей он сначала завис неподвижно на высоте четырех метров над Луной. Потом, чтобы не разрушить струей газа, вытекающего из сопла, поверхность в месте посадки и оставить ее для исследований такой же, какой она была миллионы лет до этого, двигатели были выключены, и аппарат просто упал на поверхность.

«Сервейер» проработал на Луне шесть недель и передал на Землю прекрасные цветные фотографии ее поверхности.

Но самым интересным и фантастичным было, пожалуй, исследование Луны с помощью специальной тележки, доставленной на ее поверхность в ноябре 1970 года советской станцией «Луна-17». Она называлась «Луноход», имела восемь колес, каждое высотой полметра, телекамеры для обзора окружающей местности, устройства для забора и анализа грунта и управлялась по радио с Земли. За 10 месяцев работы «Луноход-1» проехал по поверхности Луны почти одиннадцать километров, передавая изображения окружающей местности и анализируя грунт. А еще через два года «Луноход-2» преодолел уже целых 37 километров. Это было подробное исследование уже не только места посадки, но и больших лунных просторов.

Какая диковинная картина: в полной тишине по поверхности Луны едет освещенный нестерпимо ярким Солнцем удивительный механизм, управляемый по радио людьми, находящимися от него за сотни тысяч километров.