Полеты автоматических станций к Луне имели несколько целей. Одной из них была подготовка к высадке человека на Луну. Все люди Земли с волнением ждали этого события. Быть может, еще и потому, что у людей веками существовало какое-то странное чувство, что на Луне все-таки кто-то живет. Так думал, например, великий древнегреческий историк Плутарх.

Полет человека на Луну – невиданное по сложности и опасности предприятие. Готовились к нему много лет. Сначала автоматические аппараты «Сервейер» выбирали место для посадки. Одновременно с этим строилась гигантская, высотой с тридцатиэтажный дом, ракета «Сатурн-5», способная доставить корабль «Аполлон» на Луну.

В декабре 1968 года состоялся первый, пока беспосадочный, полет к Луне корабля «Аполлон-8». На его борту находились астронавты Ф. Борман, Дж. Лоуэлл и У. Андерс. Они должны были облететь Луну, отрепетировать различные маневры на орбите и вернуться на Землю.

Корабль стал спутником Луны и сделал вокруг нее 10 оборотов. Наконец пришла пора возвращаться. Наступал, наверное, самый тревожный и опасный момент. Потому что для возвращения нужно включить ракетный двигатель, находясь над обратной, невидимой с Земли стороной Луны. Связи с Землей нет. Астронавты по очереди читают Библию. Включить двигатель хоть чуть-чуть не вовремя означает остаться в космосе навсегда… 27 декабря корабль успешно приводнился в Тихом океане.

16 июля 1969 года стартовал космический корабль «Аполлон11», которому и суждено было доставить на Луну первых астронавтов – Нила Армстронга, Эдвина Олдрина и Майкла Коллинза.

Схема перелета была очень сложной. Сначала корабль вышел на орбиту искусственного спутника Земли. Затем, сделав вокруг нее один виток, опять включил двигатель и перешел на траекторию полета к Луне. Подлетев к ней, он притормозил и снова вышел на орбиту искусственного спутника, только теперь уже Луны. После этого от корабля отделилась лунная кабина, которая в этой экспедиции называлась «Орел». В ней находились Армстронг и Олдрин. Коллинз остался на орбите в основном блоке корабля и ожидал их возвращения.

20 июля 1969 года произошло то, что трудно себе даже представить: «Орел» достиг поверхности Луны. Чтобы не попасть при посадке в кратер, Армстронг отвел корабль в сторону, управляя им вручную.

Через несколько часов после посадки астронавты опустили трап. Армстронг ступил на Луну со словами, которые передала на Землю космическая радиосвязь: «Это небольшой шаг для человека, но огромный скачок для всего человечества».

Два с половиной часа пробыл Армстронг на поверхности Луны, пройдя по ней в общей сложности около ста метров. Вместе с Олдрином они установили различные приборы, необходимые для исследования Луны, табличку с именами астронавтов, погибших на пути освоения космоса.

Хотя вес Армстронга и Олдрина в скафандрах был около 160 килограммов, на Луне они весили в шесть раз меньше, то есть примерно по 27 килограммов. Их вес уменьшился потому, что Луна обладает намного меньшей, чем Земля, массой, значит, и притягивает к себе гораздо слабее.

Закончив работу, астронавты поднялись во взлетной ступени на орбиту, где их ждал Коллинз. После стыковки был включен двигатель, и корабль, разгоняясь, перешел на траекторию полета к Земле.

Вот сколько головоломных маневров пришлось совершить астронавтам в этом невероятно сложном перелете! И все они могли быть выполнены только при точнейшем управлении тягой ракетных двигателей.

А на Земле после приводнения спускаемого аппарата в океан астронавтов ждал трехнедельный карантин. Это значит, что все это время они находились в специальной лаборатории и не могли встречаться ни с кем из живущих на Земле. Карантин был устроен для того, чтобы не занести случайно с Луны на Землю какие-нибудь бактерии, которые не существуют на Земле, но могут оказаться опасными для ее жителей.

Правда, впоследствии оказалось, что на Луне нет никаких форм жизни и предосторожность эта напрасна. Но при первом полете она была, конечно, необходима.

Позже на Луне побывало еще пять таких экспедиций, и на ее поверхности остались следы 12 астронавтов и трех электрических автомобилей, на которых астронавты проехали десятки километров.

Многое узнали люди из этих путешествий. Но, наверное, главное, что показали лунные экспедиции, – величие человека, который смог совершить этот подвиг.