12 апреля 1961 года произошло долгожданное событие: впервые в истории на орбиту вокруг Земли был выведен космический корабль с человеком на борту. Первым космонавтом стал гражданин Советского Союза майор Гагарин Юрий Алексеевич.

Гагарину было тогда 27 лет. Он родился в селе Клушино на Смоленской земле. Когда ему исполнилось семь, началась война. Семья жила трудно, впроголодь. Все же в 21 год он окончил с отличием индустриальный техникум в Саратове, потом стал военным летчиком, а в двадцать пять был принят в отряд космонавтов.

В отряде было много опытных летчиков, смелых людей, отлично разбиравшихся в технике. Но первый полет поручили все-таки Гагарину. Он оказался лучшим среди равных.

Полет первого космонавта на корабле «Восток» продолжался 108 минут. За это время он, поднявшись на высоту 327 километров, сделал один полный оборот вокруг Земли и первым увидел нашу планету из космоса. А самое первое кругосветное путешествие – экспедиция Фернана Магеллана в XVI веке – заняло почти три года!

Через четыре недели после полета Гагарина американский астронавт Алан Шепард поднялся над Землей на высоту 186 километров в баллистической ракете. Это не был полет по орбите вокруг Земли. Баллистическая ракета летит подобно артиллерийскому снаряду, выпущенному из пушки, ствол которой направлен круто вверх.

А в феврале 1962 года состоялся первый настоящий орбитальный полет американского астронавта. Джон Гленн на космическом корабле «Меркурий» совершил три оборота вокруг Земли. После возвращения его, как и Гагарина, торжественно встречали на родине.

По сложности первый полет человека в космос не идет ни в какое сравнение с испытательными полетами на самолете или дирижабле. Опасности подстерегают космонавта на каждом шагу. В космическом корабле тысячи деталей, и каждая способна отказать в самый неподходящий момент. В полете может встретиться множество мелких неожиданностей, сочетание которых грозит привести к аварии и даже катастрофе. Не говоря уже о таких неизведанных явлениях, как невесомость, перегрузки при торможении и выведении корабля на орбиту и многое другое.

Имя первого космонавта планеты знают люди всего мира. Через несколько лет после полета Гагарина один из американских астронавтов сказал о нем: «Он всех нас позвал в космос».