Первые спутники летали вокруг Земли, а впереди были новые задачи – полеты к Луне, другим планетам, а значит, за пределы земного притяжения. До этого ни один предмет, сделанный на Земле, не мог освободиться из ее цепких лап. Для того чтобы это совершить, необходимо разогнать ракету еще сильнее – до скорости немного больше 11 километров в секунду. Она называется второй космической.

2 января 1959 года в нашей стране с помощью многоступенчатой ракеты такая скорость была достигнута, и автоматическая межпланетная станция «Луна-1», навсегда покинув Землю, отправилась к ближайшему к нам небесному телу – Луне.

Попасть в Луну непросто. Диаметр ее примерно вчетверо меньше земного. Кроме того, она удалена от нас почти на 400 тысяч километров и крутится на орбите вокруг Земли. Да и сама Земля участвует сразу в двух движениях: вокруг своей оси и вокруг Солнца.

Как тут не промахнуться?

Конечно, нельзя просто прицелиться в Луну осью ракеты и произвести запуск. Наверняка промахнешься. Надо заранее рассчитать точку встречи так, чтобы станция подлетела к ней как раз тогда, когда там окажется Луна. Так что в момент старта ракета взлетает в небо, на котором Луны-то, может быть, вообще и не видно.

В полете неизбежны небольшие ошибки управления, которые могут в конце концов привести к большому промаху. Поэтому во время перелета нужно иногда подправлять траекторию движения станции, как говорят, делать ее коррекцию. Для этого включают специальные корректирующие двигатели.

«Луна-1» все-таки не попала в цель. Она пролетела на расстоянии примерно пять тысяч километров от Луны, вышла на орбиту вокруг Солнца и навсегда стала маленькой искусственной планетой Солнечной системы.

Но уже в сентябре того же года другая межпланетная станция «Луна-2» попала почти в самый центр видимого лунного диска, почти «в яблочко». Впервые в истории на Луну было доставлено изделие человеческих рук. Приборы станции провели важные исследования космоса. Например, они выяснили, что в окрестности Луны нет радиационного пояса, такого, какой существует около Земли.

Через два с половиной года американская станция «Рейнджер-4» также достигла поверхности Луны. А еще через два года «Рейнджер-7» успел перед «прилунением» сделать и передать на Землю несколько тысяч прекрасных фотографий лунной поверхности. На них были хорошо различимы детали кратеров диаметром всего 30 метров!

Это была подготовка к решительному штурму нашего ближайшего космического соседа – Луны.