Каждый полет в космос – это путешествие, полное опасностей и неожиданностей. Ну, а первые полеты – и подавно. О том, что может произойти с космонавтами или их кораблем в полете, тогда никто вообще ничего не знал.

Например, было известно, что во время полета на спутнике вокруг Земли человек находится в состоянии невесомости. Это значит, что все силы, действующие на него, на корабль-спутник, на все части корабля взаимно уравновешены. Получается, что космонавт как бы плавает в кабине, а вместе с ним плавают и все предметы, конечно, если они никак не закреплены. В невесомости находятся и внутренние органы живого существа: сердце, желудок, кровеносные сосуды. Как они будут работать, оказавшись вдруг в таком состоянии? Сможет ли человек есть и пить? Ведь за тысячи лет существования человеческий организм привык к тому, что на все его органы сила тяжести действует вертикально вниз!

А как возвращаться к нормальной жизни после спуска на землю? Это – новое потрясение для организма. Справятся ли сердце и другие органы с такими резкими изменениями условий жизни?

А корабль? При спуске из-за трения о воздух поверхность корпуса нагревается на многие сотни градусов. Что нужно сделать, чтобы корабль не сгорел вместе с экипажем и приборами?

А как затормозить корабль и мягко посадить на Землю, если так велика его скорость на орбите? Как перенесет космонавт это резкое торможение?

Уже после запуска первых спутников стало ясно, что Земля окружена зоной радиации, опасной для всего живого. Как повлияет радиация на живые существа, находящиеся на корабле, и как от нее уберечься?

Вот сколько «как» и «почему», вот сколько проблем и вопросов!

Потому-то вначале в испытательные полеты были отправлены автоматические станции с животными на борту.

3 ноября 1957 года в нашей стране был запущен второй искусственный спутник Земли, внутри которого в специальном контейнере находилась собака по кличке Лайка. В течение всего полета состояние ее здоровья изучалось с помощью разных приборов.

В некоторых странах общества охраны животных выступили тогда против этого эксперимента, потому что собака была заранее обречена на гибель. Вернуть ее с орбиты на Землю было невозможно. Но, может быть, тогда иначе и нельзя было поступить? Риск для человека был слишком велик. Собака, древнейший друг человека, спасала его и на этот раз.

А через три года, перед запуском в космос первого американского астронавта Алана Шепарда, в испытательный полет отправился шимпанзе по имени Хэм.

Собаки и обезьяна, как когда-то петух, утка и баран, стали первыми живыми существами-испытателями новой техники. Только теперь уже космической.