Трудно точно определить, когда и где появились первые ракеты. Фейерверки устраивают во всем мире уже несколько веков. А ведь эти «потешные огни» движутся в воздухе подобно ракете!

Современная же история реактивного движения началась совсем недавно: всего немногим более ста лет тому назад калужский учитель Константин Циолковский написал первые научные труды о полете ракеты. Сейчас можно только удивляться, как много глубоких и оригинальных инженерных идей он высказал. Например, он понял, каким должно быть ракетное топливо, придумал, как управлять ракетой в безвоздушном пространстве космоса, как ее разогнать до такой скорости, чтобы она навсегда покинула Землю, и многое другое.

Все его «ракетные проекты» остались на бумаге. Время для их осуществления тогда еще не пришло. И только через тридцать лет американский инженер Роберт Годдард построил первую способную взлететь ракету. Она работала на жидком топливе и поднялась в воздух 16 марта 1926 года. Первый рекорд первой ракеты был, как и положено, очень скромным: высота подъема – 12 метров, дальность полета – 56 метров.

Через четыре года немецкий инженер Макс Валье построил ракетный двигатель собственной конструкции и установил его на гоночный автомобиль. Валье считал, что исследования надо начинать с ракетного автомобиля. Вначале испытания шли успешно. Автомобиль с грохотом носился по аэродрому неподалеку от Берлина, а из сопла двигателя била красноватая и дымная реактивная струя. Но однажды при попытке увеличить давление в камере сгорания двигателя произошел взрыв, и Валье погиб.

В 1931 году в Москве была создана группа изучения реактивного движения. Руководил ею двадцатичетырехлетний Сергей Королев, будущий главный конструктор космических ракет. В августе 1933 года построенная им и его сотрудниками ракета поднялась на высоту 400 метров.

Одной из главных задач группы было создание реактивного самолета-ракетоплана. Его первый полет состоялся в феврале 1940 года. Скорость была невелика, однако стало ясно, что ракетный двигатель – надежный помощник самолета в достижении огромных скоростей и высот.

Выдающийся немецкий конструктор Вернер фон Браун мечтал о полетах космических кораблей на Луну и Марс. В 1934 году он создал ракету, поднявшуюся на высоту два километра. Никто тогда, конечно, не знал, что через 33 года его мечта исполнится: под его руководством будет построена 110-метровая ракета «Сатурн-5», которая понесет космические корабли «Аполлон» на Луну. А тогда… Тогда фон Брауну предложили работать на немецкую армию. В середине войны он построил ракету «Фау-2». Эта почти пятнадцатиметровая махина поднималась на огромную высоту в 82 километра. А скорость ее в момент окончания разгона достигала полутора километров в секунду!

Это была первая, но, к сожалению, далеко не последняя ракета, предназначенная целиком для военных целей. Она использовалась при бомбардировках Лондона. В то далекое время, когда ракета еще только училась летать, уже было предрешено ее участие в создании военного превосходства одних стран над другими.