Главная часть самолета – крыло. Как и у птицы. Почему бы тогда не попробовать сделать самолет только из одного крыла? Оставить, конечно, двигатели, рули, кабину пилота, а весь хвост вместе с оперением вообще убрать? Тогда уменьшится и вес самолета, и сопротивление полету со стороны набегающего на самолет потока воздуха. Да и маневренность такого самолета должна улучшиться.

Как и многое другое, такая схема самолета – она называется «бесхвостка» – подсмотрена человеком в природе. Так планируют на большие расстояния семена тропического растения, которое называется дзанония. Не случайно поэтому самый первый планер, построенный по схеме «бесхвостка» австрийским инженером Этрихом в 1904 году, почти в точности повторял форму этого семени.

Следующий большой шаг был сделан немецким инженером Александром Липпишем. В 1930 году по схеме «бесхвостка» он построил самолет «Дельта-1», который по своим летным характеристикам не уступал тогдашним самолетам. По существу, это был первый в истории самолет с треугольным крылом.

Но основное развитие схема «бесхвостка» получила в работах американского авиаконструктора Джона Нортропа. В июне 1946 года в воздух поднялся самый большой из построенных Нортропом к тому времени самолет-бесхвостка – бомбардировщик XB-35 с огромным крылом почти 53 метра в размахе.

За задней кромкой крыла были установлены четыре соосных винта, которые приводились во вращение четырьмя мощными двигателями, расположенными внутри него. Внутри крыла располагался и экипаж из пятнадцати человек. Ни горизонтального, ни вертикального оперения не было совсем! Тем самым это была классическая схема «летающее крыло». И это крыло как бы «само по себе» летело со скоростью 630 километров в час на огромную дальность в двенадцать тысяч километров!

А развитие самолетов с треугольным крылом пошло своей дорогой. Такой самолет очень похож на самолет-бесхвостку. Отличие в том, что его крыло, если посмотреть сверху, образует треугольник, а у «бесхвостка» – нет.

Оказалось, что треугольное крыло очень хорошо работает при установке его на сверхзвуковых самолетах. Сверхзвуковыми называются самолеты, которые могут летать быстрее, чем в воздухе распространяется звук. Если над нами со сверхзвуковой скоростью пролетит такой самолет, мы вначале ничего не услышим, потому что звук отстает, и только через некоторое время на нас обрушится рев могучих двигателей. А сам самолет будет уже далеко.

Этот внезапный приход звука мы ощущаем как резкий звуковой удар, как удар грома. Такой удар очень вреден для человека.

В середине 70-х годов XX века были созданы два сверхзвуковых пассажирских самолета с треугольным крылом: англо-французский «Конкорд» и советский Ту-144. Оба они были сделаны на пределе технических возможностей авиастроения. «Конкорд» перелетал из Франции на американский континент за рекордное время в три с половиной часа и в тот же день успевал вернуться обратно. Он летал 20 лет, до 2003 года, и за это время перевез три миллиона пассажиров.

«Конкорд» и Ту-144 были необыкновенно красивы. Быть может, это были самые красивые самолеты за всю историю полетов. Даже когда они стояли на земле, было видно, что они могут прекрасно летать. Но не всегда победа бывает за красотой. Появились большие дозвуковые и, главное, – намного более дешевые пассажирские самолеты, перевозившие до 500 человек одновременно.

Время пассажирских сверхзвуковых закончилось.