Но воду рек и морей самолет может использовать и по-другому.

Из опытов известно, что если самолет с большими крыльями не очень большого размаха будет лететь совсем низко над водой, на расстоянии нескольких метров, то появится дополнительная сила, которая будет его поддерживать в воздухе. Это происходит потому, что крыло прижимает воздух к воде, притормаживает его, от чего давление воздуха в промежутке между крылом и поверхностью воды увеличивается. А значит, увеличивается и сила, поддерживающая самолет в воздухе.

Инженеры говорят, что поверхность воды здесь играет роль экрана. Поэтому такое увеличение подъемной силы крыла называют экранным эффектом, а самолеты, которые его используют, – экранопланами.

Между прочим, совсем не обязательно, чтобы экраном служила поверхность воды. Им может быть и поверхность земли, и ледяная поверхность замерзшей реки, и пологий берег, на который экраноплану нужно вылететь прямо из воды. Желательно только, чтобы эта поверхность была как можно более ровной.

Однако у экранопланов есть две проблемы: плохая маневренность и не очень хорошая устойчивость. Чтобы развернуться быстро и круто, самолет должен сильно накрениться в сторону разворота, а это для экраноплана невозможно, потому что он может задеть воду крылом. Так что развороты получаются вялыми и плавными.

А хорошо и удобно то, что при небольших авариях, при отказах двигателя экраноплан просто шлепнется на воду, и она его поддержит! Ведь это гораздо безопаснее, чем упасть с большой высоты на землю.

Открытие экранного эффекта произошло почти случайно, как это часто бывает в науке и технике. Случилось это приблизительно в середине двадцатых годов прошлого века при наблюдении за посадкой самолетов с низко расположенным крылом. Такие самолеты называются низкопланами.

Раз за разом при посадке, когда самолет летел совсем низко над взлетно-посадочной полосой и уже собирался приземляться, подъемная сила увеличивалась. Самолет как бы противился посадке!

Первый аппарат специально для изучения экранного эффекта сделал в 1935 году финский инженер Тойво Каарио. Это были сани с крылом, установленным на лыжи, которые надо было еще и тянуть на буксире, потому что сами они подниматься в воздух не могли.

А настоящий летательный аппарат, использующий эффект экрана, был построен гораздо позже, в 1961 году, в нашей стране под руководством главного конструктора Ростислава Алексеева. Сам Алексеев его и испытывал в первом полете, потому что пилотирование экраноплана сильно отличается от пилотирования обычного самолета.

В 1965 году в нашей стране был создан и испытан огромный опытный экраноплан длиной почти сто метров, а в 1972 году – экраноплан «Орленок», который был принят на вооружение нашей армией и предназначался для переброски морских десантников на расстояние до полутора тысяч километров.

Над водой он летел на высоте от одного до десяти метров и не боялся волнения моря в три балла! Интересно, что «Орленок» мог летать не только вблизи экрана, но и на высоте в два километра – уже как обычный самолет. Такие экранопланы стали называть экранолетами.

Наконец, в 1986 году в нашей стране был построен боевой экраноплан «Лунь», вооруженный ракетами. Это – гигант длиной 73 и высотой почти 20 метров. Скорость его полета 500 километров в час, дальность – почти 2000 километров. Ни в одной стране мира не создано ничего подобного!

А потом… По причинам, совсем не относящимся к летным характеристикам и способам использования экранопланов, работы по ним были прекращены. И это несмотря на то, что первая, наиболее трудная часть пути была успешно пройдена – было показано, что такие аппараты могут летать, и даже очень неплохо!

В нашей стране много крупных рек. Это – готовые дороги для экранопланов. По ним можно добраться в самые труднодоступные и удаленные районы. Может быть, экранопланы – как раз очень удобный транспорт именно для наших просторов!

И все же работы были прекращены. И совершенно напрасно! Надо было идти дальше. Наши инженеры решали и не такие проблемы!