Кроме высоты и скорости полета, есть еще одно важное свойство аэроплана – грузоподъемность. Чтобы поднимать в воздух и перевозить большие и тяжелые грузы, нужны огромные самолеты-силачи. Конечно, они немного неповоротливы и более тихоходны, чем другие, но в их мощи есть своя особая красота.

В начале XX века мысль о постройке самолета-гиганта казалась слишком смелой. Однако нашелся один человек, который взялся за решение этой задачи. Его звали Игорь Иванович Сикорский. Через много лет он станет одним из самых знаменитых авиаконструкторов нашего времени.

Сикорский родился в 1889 году в Киеве в семье профессора. В возрасте 22 лет он построил свой первый самолет – небольшой биплан, летавший, впрочем, очень неплохо. После этого Сикорский приступил к проектированию огромного самолета под названием «Русский витязь». В то время ни один конструктор не решался установить на аэроплане даже два мотора. Сикорский рискнул поставить сразу четыре.

Внешне этот самолет был очень похож на маленький биплан Сикорского, был как бы его сильно увеличенной копией. Длина его была 22 метра, а размах крыльев – 28 метров. Впервые управлять самолетом должны были, сменяя друг друга, два пилота, так как предполагалось, что полеты будут продолжаться по 10–12 часов подряд.

Испытания в апреле 1913 года прошли успешно. Аэроплан поднял в воздух почти полторы тонны груза. Самолет был настолько необычен, что при первом полете во время посадки на его носу стоял механик и длинным шестом, опущенным вниз, определял, далеко ли еще до земли. Когда, наконец, шест коснулся посадочной полосы, он подал знак Сикорскому, тот быстро выровнял самолет, а затем и посадил его.

Однако вскоре произошел необыкновенный случай, смешной и нелепый, прервавший череду блестящих успехов «Русского витязя». Однажды, когда гигант находился на земле, над ним, на высоте около 70 метров, пролетал небольшой самолет. Из-за аварии у него оторвался почти стокилограммовый мотор и – удивительное совпадение! – упал прямо на «Витязя». Аэроплан был непоправимо испорчен.

Но Сикорский уже строил новый, еще больший самолет – «Илью Муромца». Этот самолет ожидала особая судьба. Он участвовал в военных действиях, перевозил грузы, почту, запасные части для других самолетов. Одним словом, стал первым в истории настоящим воздушным тружеником.

Поднявшись в воздух, «Илья» начал ставить один рекорд за другим. И по грузоподъемности, и по дальности, и по продолжительности полета. Это был действительно настоящий богатырь, еще более мощный, чем «Витязь».

На крышу кабины «Ильи» был сделан выход. Техники выходили и на крылья и ремонтировали моторы прямо в полете. А однажды даже потушили пожар, охвативший один из двигателей.

В 1919 году Сикорский переехал в Соединенные Штаты Америки, где основал собственную фирму. Постройка самолетов требовала немалых средств, поэтому многие люди помогали ему в это время деньгами. Среди них – великий русский композитор и пианист Сергей Рахманинов.

Самолеты Сикорского установили много мировых рекордов. Они совершали сверхдальние перелеты из Северной Америки в Южную и перелеты через Атлантический океан.

Традиция называть самолеты-гиганты именами знаменитых богатырей сохраняется и сейчас. Самолет конструкции О.К. Антонова «Руслан» поднимает груз в 171 тонну на высоту два километра! Вот как выросла в наше время мощь самолетов-гигантов.