Авиацией «заболел» и молодой артиллерийский офицер Петр Нестеров. Летом 1912 года в возрасте 26 лет он впервые садится в самолет и неожиданно проявляет удивительный талант в освоении летного мастерства. За короткое время он становится первоклассным летчиком. Его мечта – сделать в воздухе «мертвую петлю», то есть описать на самолете полный круг в вертикальной плоскости.

Некоторое время Петр Нестеров совершает тренировочные полеты. Наконец, 27 августа 1913 года он впервые в мире выполняет «мертвую петлю» на серийном самолете конструкции Ньюпора.

Но это еще не все. Нестеров совершил одну маленькую и, может быть, на первый взгляд неприметную революцию в пилотировании самолета. До него пилоты старались по возможности не накренять аэроплан в полете даже при разворотах. Поворачивали без крена, «блинчиком». Нестеров впервые понял, что разворачиваться надо именно с креном и чем больше крен, тем круче выходит разворот. Сегодня это знает каждый летчик.

И снова, какая требовалась отвага, чтобы впервые совершить в воздухе «мертвую петлю» или вираж с большим креном!

Сейчас воздушной акробатике, или, как теперь говорят, высшему пилотажу учат всех военных летчиков во всех странах. В последние годы благодаря улучшению летных качеств самолетов пилоты научились делать в воздухе такие фигуры, о которых раньше нельзя было и мечтать. Одна из них, так называемая кобра, впервые выполнена летчиком Пугачевым.

Однажды на воздушном празднике под Москвой мне удалось увидеть выполнение этой фигуры. Могучий современный истребитель летит горизонтально по прямой, потом вдруг резко задирает нос так, что он «смотрит» вверх и даже немного назад. Самолет продолжает двигаться вперед, но медленнее. В этом положении он становится похожим на кобру, развернувшую свой «капюшон» и приготовившуюся к нападению. Потом самолет плавно опускает нос и продолжает горизонтальный полет.

Многое еще умеют современные самолеты: садиться на палубу авианосца и поверхность океана, вертикально приземляться и взлетать, заправляться в воздухе горючим от огромного самолета-танкера…

А первыми воздушными «акробатами» были такие вот смельчаки, как Петр Нестеров.