Теория полета аэроплана только-только зарождалась, конструкция самолетов улучшалась медленно, а летчики не могли ждать. Первые пилоты были смелыми, азартными людьми, рвавшимися в небо. Они были готовы летать на чем угодно. А так как они были еще и очень молоды, то желали обогнать друг друга во что бы то ни стало.

Одними из главных в авиации всегда были рекорды высоты и скорости. Много их было в истории. Но те, первые, особенно интересны.

Вот рекорды высоты полета: 1907 год – 12 метров, 1908 – 30 метров, 1909 – 475 метров, 1910 – 3475 метров… На высоту почти семь километров залетают грифы – громадные птицы с трехметровыми крыльями.

А вот первые рекорды скорости: 1906 год – 41 километр в час, 1907 – 53, 1908 – 60, 1911 – 133… Самое быстрое четвероногое на земле, гепард, преследуя добычу, может бежать со скоростью 110 километров в час.

И, наконец, «традиционный рекорд» – перелет через пролив Ла-Манш. Этот пролив всегда играл особую роль в сознании европейцев. Ведь он отделяет остров, на котором лежит Великобритания, от остальной Европы и в прошлом не раз спасал англичан от военных вторжений. Перелететь через него – значит преодолеть этот естественный «крепостной ров», заполненный водой.

25 июля 1909 года летчик Луи Блерио на самолете собственной конструкции совершает героический перелет через Ла-Манш из Франции в Англию. Правда, он с трудом дотянул до берега, так как мотор аэроплана был очень слаб. Но это было уже неважно.

Так, шаг за шагом, человек учился летать все выше и быстрее. И каждый такой шаг давался ему с огромным трудом.

Но, конечно, кроме спортивного азарта в рекордных полетах был очень серьезный смысл. Как ребенка учат сначала ходить, потом говорить, потом читать, так и самолет надо было научить летать – сначала немного, потом все быстрее и выше. А рекордные полеты помогают узнать предельные возможности аэроплана, подсказывают, как улучшить его свойства.

Но были, как и сейчас есть, просто развлечения в воздухе, озорные, хотя и небезопасные, воздушные трюки.

В 20-е годы XX века, когда самолет уже умел сохранять постоянные высоту и курс, пилоты проделывали, например, следующее.

Бросив управление, летчик вылезал на верхнее крыло своего биплана и прогуливался по нему от правого края до левого и обратно. А один из пилотов – видно, только для того, чтобы всех поразить – держал при этом в зубах стул, который специально брал с собой в полет.

Однажды пилоты вылетели на двух бипланах, и в воздухе один биплан разместился под другим. После этого пилот верхнего самолета спустился по веревочной лестнице в нижний, а потом по ней же поднялся обратно.

Все эти трюки были сфотографированы с летящего рядом самолета и опубликованы в тогдашних газетах. И хотя пользы от таких упражнений не было, смелость и выдержка для их выполнения требовались немалые.