Братъя Райт были детьми американского священника. Старший, Уилбур, родился в 1867 году, младший, Орвил, на четыре года позже. С детства они увлекались всем, что было связано с разными техническими изобретениями. Еще школьниками сами сделали печатный станок и велосипед-тандем. На нем они ездили, сидя друг за другом и крутя две пары педалей, каждый свои. Повзрослев, они открыли собственную велосипедную мастерскую.

Однажды летом 1896 года они прочли в газете о гибели Отто Лилиенталя. Впоследствии братья Райт вспоминали, что по странной случайности это известие пробудило в них интерес к полетам. Как и Лилиенталь, они решили сначала научиться хорошо управлять планером. Опыт и мастерство, приобретенные в бесчисленных упражнениях, – а только за одну осень 1902 года они сделали больше тысячи полетов – оказали им неоценимую помощь при испытаниях аэроплана.

Не пренебрегали братья и изучением теории полета. Прочли все имевшиеся тогда на эту тему книги. Правда, многое из того, что там было написано, они потом отвергли, проведя собственные опыты. Для этого в своей велосипедной мастерской они соорудили так называемую аэродинамическую трубу, то есть установку для испытания моделей аэропланов, крыльев и других тел, находящихся в потоке воздуха. Похоже, что это была первая в мире труба, имевшая современный вид. Да и состояла она из тех же основных частей, что и теперешние трубы.

Братья Райт опередили всех потому, что сумели совместить в работе знание теории, экспериментальные исследования и свое мастерство пилотов. А кроме того, конечно, им помогли необыкновенные настойчивость и преданность делу. Так что победу они заработали честно!

Их первый готовый для полетов аэроплан был построен в 1903 году. Бензиновый мотор, как и винты для него, братья сделали сами. Крылья расположили в два этажа, одно над другим. Такие крылья часто используют и в современных самолетах. Они называются бипланными, а сам самолет – бипланом.

Пилот располагался лежа на нижнем крыле. Он мог управлять аэропланом, отклоняя рули руками и ногами.

Первый в истории полет на аэроплане братья Райт совершили 17 декабря 1903 года. В этот день аэроплан, пилотируемый человеком, поднялся в воздух с помощью двигателя, пролетел по прямой, не уменьшая скорости, и, продержавшись в воздухе почти минуту, сел без повреждений.

Радости испытателей не было границ! Омрачена она была лишь тем, что в тот же самый день аэроплан был разрушен внезапно налетевшим сильнейшим ветром. Экспоната для музея из него не получилось. Да братья тогда об этом и не думали. Окрыленные успехом, в следующем году они строят новый аэроплан, на котором достигают скорости 60 километров в час. Полет длился уже 38 минут!

Опыт братьев Райт очень быстро переняли французские механики и пилоты. И вскоре основные события в истории полетов на аэроплане переместились в Европу.