Во всех энциклопедиях написано, что первыми были братья Райт. Но был еще один американец, профессор физики астроном Самуэль Лэнгли, которому могло бы принадлежать первенство, если бы не нелепое стечение обстоятельств. История эта такова.

Лэнгли начал всерьез интересоваться полетами, когда ему было уже за пятьдесят. Больше четырех лет он исследовал в своей лаборатории силы, с которыми воздух действует на движущиеся в нем предметы. Затем начал строить летающие модели. Это было в 1891–1896 годах.

Как раз в это самое время на другом континенте, в Германии, совершал свои удивительные полеты Отто Лилиенталь, который, как известно, отрицал изучение законов летания с помощью моделей. Так часто бывает в научных исследованиях: ученые и инженеры достигают одной цели, идя совершенно разными путями.

Запускал свои модели Лэнгли так. На реке Потомак он устроил плавучую пристань, на ее крыше проложил рельсы. При старте модели помогала разогнаться, кроме двигателя, еще и специальная толкающая пружина. У края пристани тележка, на которой катилась по рельсам модель, резко останавливалась, и модель взлетала над водой. Примерно так прыгает лыжник с трамплина, только его «тележка» – лыжи – летит вместе с ним.

Модели Лэнгли не просто поднимались в воздух, они пролетали многие сотни метров! Испытав их, Лэнгли решил строить аэроплан для полета человека. И здесь ему повезло: вместо тяжелой паровой машины ему удалось установить на свой аэроплан более легкий бензиновый мотор, только что изготовленный его коллегой.

Все приготовления были закончены к 1903 году. Начались испытания. Тут-то и произошла эта досадная неудача.

При каждом старте, сразу после взлета, аэроплан раз за разом падал в воду. И никто тогда не догадался, что причиной этого были не недостатки аэроплана, а недостатки стартовой рельсовой дорожки, то есть взлетной полосы.

Через десять лет американский летчик Кертис отремонтировал аэроплан Лэнгли, взлетел на нем и продержался в воздухе 15 минут.

Вот и гадай теперь, кто действительно изобрел самолет!