И вот в 1891 году немецкий инженер Отто Лилиенталь впервые в истории человечества поднялся в воздух, опираясь на такие неподвижные крылья. И не только поднялся, но по-настоящему полетел, подобно парящей птице! За свой короткий век он совершил около двух тысяч полетов, пролетая иногда до 300 метров.

Один из подлинных планеров Лилиенталя до сих пор висит в музее Жуковского в Москве под самым потолком просторного зала. Его можно обойти кругом и подробно осмотреть со всех сторон. Когда-то у самого Лилиенталя его купил знаменитый русский ученый-аэродинамик профессор механики Николай Егорович Жуковский.

Крылья планера Лилиенталя похожи на крылья летучей мыши. Между ивовыми прутьями натянуто прочное полотно. К хвосту тянется толстый бамбуковый ствол, на конце которого закреплено хвостовое оперение.

В полете Лилиенталь опирался на крылья предплечьями и локтями, крепко держась руками за специальные поперечные перекладины. А управлял планером, перемещая центр тяжести тела, для чего нужно было довольно далеко выбрасывать ноги вперед или назад, вправо или влево.

Лилиенталь «подсмотрел» у птицы главное: ее крыло искривлено, причем разные части крыла искривлены по-разному. Кроме того, птица умеет эту кривизну изменять при взлете, посадке, парении. Это открытие и помогло изобретателю добиться успеха.

А начинал Лилиенталь, как и многие до него, с увлечения полетом на машущих крыльях. Девятнадцатилетним юношей он построил машущие крылья и даже испытал их, но быстро понял, что их подъемная сила слишком мала. Тогда-то он и стал все чаще задумываться о полете на неподвижных крыльях, все пристальнее наблюдать парение птиц.

Больше двадцати лет он ставил опыты над крыльями разной кривизны и даже написал целую книгу, которую назвал «Полет птиц как основа искусства летания». И только после этого начал испытания своих планеров.

Лилиенталь всегда считал, что постройка и изучение летающих моделей почти ничего не дают для проникновения в тайну полета. Человек должен полететь сам. Только так он сможет почувствовать и понять премудрость летания на крыльях. Вот почему свои главные опыты он проводил сам, на планерах собственной конструкции, совершенствуя их раз за разом.

Обычно он взбирался со своим планером на вершину пологого холма, становился против ветра, разбегался вниз по склону, подпрыгивал и скользил по воздуху. При посадке Лилиенталь, подражая птицам, быстро поднимал переднюю кромку крыльев, отчего происходило резкое торможение.

Постепенно он научился разворачиваться в воздухе и даже подниматься выше места взлета. Он научился парить в воздухе почти так же хорошо, как птица. По собственному его признанию, ему не хватало только чутья птицы, способности вовремя предугадать поведение ветра и сделать нужный маневр.

Быть может, это и стало причиной его внезапной гибели в августе 1896 года, в возрасте всего лишь 48 лет, когда его планер неожиданно упал с высоты 15 метров. В Германии, на холме, с которого часто спускался на планере Лилиенталь, установлен памятник этому замечательному ученому и отважному исследователю.

Наверное, каждый видел, как в небе кружатся разноцветные матерчатые «треугольнички», под которыми висят пилоты. Эти аппараты называются дельтапланами, потому что форма их крыльев напоминает греческую букву «дельта». Они, хотя и далекие, но прямые потомки планеров Отто Лилиенталя.