В дирижаблях старой конструкции оболочка заполнялась легким, но взрывоопасным водородом. Из-за этого случались пожары и тяжелые аварии, которые, конечно, очень тревожили и проектировщиков, и пассажиров.

Тем временем подрос и окреп могучий соперник дирижабля – самолет. Он летал быстрее, казался намного безопаснее и постепенно стал основным видом воздушного транспорта. А дирижабли были надолго забыты.

Но сейчас в разных странах мира инженеры и ученые снова задумали строить дирижабли. Ведь для полета дирижабля требуется небольшое количество топлива, он почти не загрязняет атмосферу, не то что самолет или вертолет. А для заполнения оболочки теперь используется другой газ – невзрывоопасный гелий.

Там, где нужна долгая и неспешная работа в воздухе, современный дирижабль может оказаться незаменимым.

Но воздухоплавание – это не только серьезное занятие, но и увлекательный спорт.

Однажды летом мне с моим, тогда еще маленьким, сыном Андрюшей удалось побывать на празднике, где спортсмены разных стран летали на воздушных шарах.

Это было в Литве, возле небольшого городка Тракая. Он лежит на зеленых извилистых берегах чудесного озера. Городок знаменит своим средневековым замком из яркого оранжевого кирпича. Замок такой аккуратный, что со стороны кажется игрушкой – стоит на островке, как будто у озера на ладони.

Рядом с городком, на широком лугу, собралась огромная толпа. Светило солнце, играла музыка, смеялись люди. Было много детей.

Вначале спортсмены расстелили оболочки своих шаров на траве во всю длину. Потом специальными вентиляторами стали задувать в них воздух, пока что обычный, негорячий.

Когда оболочки расправились, надулись, включили мощные газовые горелки. Тут уж дело пошло быстрее – шары наполнились горячим воздухом и стали рваться вверх.

Кстати, в надутом виде это не такие уж и шары – ведь оболочка сшита из отдельных продолговатых долек. Так что гораздо больше они похожи по форме на очищенный апельсин или мандарин.

Когда все семь экипажей были готовы, дали общую команду, и шары-мандарины стали подниматься в небо. В каждой корзине находилось по три человека.

Я был поражен тем, как быстро и плавно они поднимались. И удивительно было еще то, что все это происходило совершенно бесшумно – лишь изредка спортсмены включали горелки снова, чтобы немного подогреть воздух и подняться повыше. Мы ведь привыкли, что движение всегда сопровождается шумом моторов.

Трудно описать сказочную красоту этого зрелища: семь огромных разноцветных шаров плывут в тишине над зеленым лугом, темным лесом, сверкающим озером, городом, замком.

Воздухоплаватели махали нам руками, мы – им, и я жалел только об одном: что не лечу в голубом небе вместе с этими смелыми людьми.