Вымирание ящеров в конце мезозоя позволило млекопитающим реализовать свои «скрытые таланты». Прошло всего несколько миллионов лет, а млекопитающие уже сделали потрясающий рывок вперед. Теплокровность, способность вскармливать детенышей молоком и развитая нервная система давали зверям большие преимущества в борьбе за существование. Млекопитающие заселили все континенты, освоили и водную, и воздушную среду. Правда, в воздухе господство к тому времени уже принадлежало птицам, сосуществовавшим в меловом периоде с летающими ящерами, но пережившими их в эпоху позднемелового кризиса.

История млекопитающих, так же как и всех других организмов, не обошлась без трагических эпизодов, связанных с массовыми вымираниями. Были и стремительные вспышки разнообразия.

Одним из наиболее ярких и «героических» событий в развитии и расселении млекопитающих было освоение Южной Америки, отделившейся затем от остальных континентов. На этом материке эволюция млекопитающих шла независимо, дав множество линий, частично конвергентных^* группам, известным из фаун других материков. Большей же частью это были очень оригинальные эндемики. Природа как бы поставила фантастический по масштабам эксперимент, названный палеонтологом-эволюционистом Дж. Симпсоном «великолепной изоляцией». Сходная ситуация была в Австралии. По всей видимости, Австралия обособилась от остального мира даже раньше, чем Южная Америка.

Другим драматическим и вместе с тем исключительно важным эпизодом в кайнозойской истории Земли, повлекшим за собой вымирание многих видов млекопитающих, конечно же был Ледниковый период – время мамонтов, шерстистых носорогов, пещерных львов, пещерных медведей и пещерных людей.

Видимо, именно суровые условия недавнего оледенения и стимулировали развитие интеллектуальных способностей древнего человека, позволивших за несколько тысячелетий создать современную Цивилизацию.