Хьюго Миллер, известный английский коллекционер – знаток девонских окаменелостей, направлялся к небольшой каменоломне близ городка Кармайли, что в графстве Форфаршир. В карьере добывались плиты красноватого песчаника, известные в этих местах как арбротский мостильный камень. В последнее свое посещение карьера Миллер обнаружил странные отпечатки в песчанике и сегодня рассчитывал повторить находку.

У каменоломни его уже с нетерпением ждали.

Двое рабочих, завидев представительного господина, перестали переминаться с ноги на ногу и с почтительным видом направились в его сторону.

– Сэр… – заикаясь, начал первый.

– Нашли! – завершил второй, указывая на разложенные по траве в стороне от карьера красноватые плиты.

– Что нашли? – не сразу сообразив, о чем именно идет речь, но уже ощущая прилив горячего волнения, спросил Миллер.

– Крылоуха! – синхронно сообщили каменщики и кинулись вслед за устремившимся к образцам Миллером.

Рабочие нередко откладывали необычные с их точки зрения камни для Миллера, который некоторые из них покупал. Обычно это были отпечатки или фрагменты панцирей плакодерм. Но иногда попадались остатки не совсем обычные. Каменщики в таких случаях переглядывались и понимающе произносили таинственное слово «крылоух». Иногда речь шла о «крылатых серафимах». Действительно, некоторые из остатков напоминали крылообразные отростки. Но материал обычно был фрагментарен, и разобраться, что к чему, не было никакой возможности. И вот, наконец…

На разбитой плите, лежавшей перед глазами Гуго Миллера, отпечаталось что-то невообразимое, напоминающее сразу и гигантского рака, и скорпиона.

Длинное членистое тело из двенадцати сегментов с ромбической хвостовой пластинкой. Мощная головогрудь с парой плавников, несколькими ходильными ногами и – о ужас! – парой мощных шипастых клешней.

Эвриптериды, или гигантостраки, широко известные под названием «ракоскорпионы», являются полностью вымершим отрядом членистоногих, к которому, кстати, относятся и самые крупные их представители (Pterygotus buffaloensis, достигавший в длину свыше двух метров). Эвриптериды обладали обтекаемым удлиненным телом, покрытым прочным орнаментированным «хитиновым» покровом. В случаях особенно хорошей сохранности его удается снять с образца и изучать отдельно под микроскопом с очень высокой степенью детальности, как это было проделано, например, профессором Хольмом с ракоскорпионами рода эвриптерус (Eurypterus [Baltoeurypterus]).

Первые достоверные остатки примитивных эвриптерид известны из ордовика, последние – из пермских отложений. Возможно, к эвриптеридам принадлежит белтина Уолкотта (Beltina) из кембрия штата Монтана.

Временем расцвета эвриптерид можно считать поздний силур – девон. В отложениях этого возраста они встречаются довольно часто и, как правило, совместно с рыбами (панцирными, дипонями, кроссоптеригиями, эласмобранхиями). Гораздо реже остатки эвриптерид можно обнаружить в угленосных каменноугольных и нижнепермских отложениях совместно с отпечатками рыб, наземных растений, насекомых и земноводных – стегоцефалов.

Эвриптериды обитали в основном в солоноватоводных водоемах типа речных эстуариев, лагун или опресненных морских заливов. Впервые эта мысль была высказана палеонтологами Грабо и О’Коннелом, а затем поддержана Шухертом.

Крупное исследование этологических, т. е. поведенческих признаков (как ни странно это звучит!) ракоскорпионов было проведено великим бельгийским ученым Луи Долло. Предварительно Долло подверг критике существовавшие представления о родственных взаимоотношениях внутри этой группы, установленных в соответствии с типом расположения глаз у ракоскорпионов. Долло считал, что расположение глаз является чисто приспособительным признаком. Те эвриптериды, которые имели глаза, располагавшиеся по бокам головы (роды Erettopterus, Pterygotus, Slimonia, Hugmilleria) одновременно обладали хвостом в виде плоского плавника. Эти формы Долло интерпретировал как активных хищников, ведущих нектонный^* образ жизни. Формы с центральными глазами и с шипообразным или мечевидным хвостом (роды Eurypterus, Stylonurus, Belinurus) видимо были бентосными животными, обитавшими на дне и периодически зарывавшимися в ил.