Доктор философии, ученик знаменитого Кювье, Луи Агассиц задумчиво рассматривал образцы, лежащие перед ним на рабочем столе. Вот этот фрагмент прислан Робертом Диком из Турсо, эти были собраны Хьюго Миллером, а эти – подарок леди Гордон Кумминг. Все экземпляры происходят из отложений Древнего Красного Песчаника, датирующихся девонским периодом палеозойской эры, около 400 миллионов лет назад.

Агассиц снова и снова пытался понять природу таинственных остатков, вмурованных в красноватую породу. Хвост, пара грудных плавников, обтекаемая форма, даже жаберные отверстия в панцире – значит, это рыбы. Но какие?! Они гораздо более похожи на каких-то фантастических черепах или насекомых, покрытых броней, с узкими прорезями глазных орбит. Панцирные рыбы, плакодермы. В современной фауне абсолютно нет ничего похожего. Не удивительно, что первые исследователи принимали их за что угодно, но только не рыб. Справедливости ради надо отметить, что не все «панцирники» были рыбами. Часть из них, агнаты, были бесчелюстными, т. е. рыбами не являлись, но обитали в тех же лагунах, что и настоящие плакодермы.

Для чего нужна была панцирным рыбам и агнатам их броня?

Для защиты от хищных ракоскорпионов? Агассиц знал, что остатки таких созданий встречаются в Древнем Красном Песчанике. Монографию об этих императорах девонских морей и речных эстуариев^* написал сэр Генри Вудвард. Кроме этого, некоторые плакодермы сами были страшными хищниками – например, девятиметровые дунклеостеусы (Dunkleosteus) и титанихтисы (Titanichthys), а также плоурдостеусы (Plourdosteus) и коккостеусы (Coccosteus), имевшие несколько меньшие размеры. Правда, они тоже имели панцирь. Для защиты от еще более страшных плотоядных рыб?

В девонских морях обитали не только панцирные рыбы и панцирные же агнаты. Этот период считается «веком рыб», и по праву. Акантоды, примитивные акулы, двоякодышащие – дипнои и наши прямые предки – кистеперые рыбы – испытали в девоне свой расцвет. Однако все эти группы обошлись без панциря.

Плакодермы, в большинстве своем, не были активными пловцами. Вероятно, панцирь давал преимущества для придонного образа жизни. Закованными в панцирь грудными плавниками удобно было отталкиваться от дна или закапываться в ил. А может быть, виной всему были какие-нибудь физиологические особенности панцирников?

Загадка плакодерм до сих пор однозначно не решена. Может быть, новые находки прольют свет на тайну их существования.