Алекса мутило.

Он стоял в клубном туалете, склонившись над раковиной, умывался холодной водой, не щадя «настоящий рокерский грим», как его назвала приглашенная Ником подружка-визажистка.

Что там было рокерского, Алекс особо не понял, но выглядел он благодаря ее стараниям гораздо лучше, чем себя чувствовал. И надо отдать должное ее мастерству, даже от третьей порции воды грим не потек и не скатался.

– Эй, ты в норме? – похлопал его по спине встревоженный Пистоль.

Видеть его в строгом костюме было непривычно, но ему чертовски шло. Волосы он убрал в гладкий хвост, начистил до блеска ботинки, нацепил галстук. Будто на собеседование собрался, а не на концерт.

– Все нормально, – отозвался Алекс, борясь с тошнотой.

– Только не говори, что Ник опять напоил тебя прошлогодним кефиром!

Алекс расхохотался. От этого сразу стало легче. Смех слегка разрядил стресс, расслабил живот и грудную клетку. Желудок перестало так скручивать.

Парни видели, как сильно он волнуется, но признавать это вслух Алекс не хотел, пусть пальцы и дрожали так, что он боялся не попасть по струнам.

Внутри смешался гремучий коктейль из радостного нетерпения, возбуждения, отупляющего страха и тревоги. Уверенности и неуверенности одновременно.

Алекс не был на сцене долгих десять лет, и вот наконец-то… То самое, обещанное Ником клубное выступление. Они почти не спали, пока готовились к нему.

– Просто жарковато, – сказал он, слегка ослабив галстук. – Не терпится зажечь, выпустить внутренний огонь и все такое.

– Толпу не подпали, – хмыкнул Павлик. – Идем уже, нам скоро на выход, прогоним еще разок. И не хлещи ты холодную воду! Горло еще прихватит.

– А ты вырос занудой, да?

Алекс взял его в захват за шею и со смехом потащил из туалета в клубную подсобку.

– Народу немало собралось! – радостно сообщил с порога Ник, только что побывавший в зале. На нем тоже был костюм, как и на всех в группе. Это Ник настоял на официальном стиле, чтобы, по его словам, убедительней косить под «Битлов». – Я нашел пару знакомых девчонок, попросил, чтобы нас сняли.

– За хорошие деньги хоть? – сострил Пистоль. – Я дешево не отдаюсь!

Ник пихнул его локтем и продолжил:

– Потом в соцсети зальем. Алекс, ты же сделал себе аккаунты, правда?

– Восстановил скорее уж, – отмахнулся тот. – Но я не силен их вести, не требуй от меня многого.

На самом деле ему просто не хотелось ничего снимать в своей убогой квартире. Ни вида, ни звукоизоляции, да и сестре бы мешал учиться.

– Ладно, я сам этим займусь, ты хотя бы репосты делай и подтверждай отметки. Вдруг видос залетит и мы проснемся знаменитыми в горе многомиллионных контрактов?

Алекс усмехнулся. Ему бы этого очень хотелось, но насколько подобное вообще реально?

«Какая разница, – подумал он, – если я снова на сцене?»

Он давно так не волновался. И хотя организм протестовал из-за недосыпа, переутомления и сухомятки, Алекс был счастлив, когда стоял вот так: с гитарой в руках, в костюме, с гладко зачесанными волосами и «настоящим рокерским гримом», который спрятал синяки под глазами и выделил яркость зеленой радужки, – и готовился зажигать.

– А теперь на сцене группа HUSKY! – бодро объявил их Ник. – Прошу любить и жаловать, дамы и господа! Мы исполним для вас любимые хиты группы The Beatles!

Зал зашумел. Алекса первым отправили на сцену, где пурпурно-фиолетовая подсветка боролась с золотой за блики на глянце барабанной установки, клавишах синтезатора и лакированных корпусах гитар. Где расстилались белые клубы от дым-машины. Где все гудело от людского предвкушения, пестрело разноцветными нарядами сбившихся перед крохотной сценой людей. Веселых и пьяных, покрытых блестками и испариной.

Судя по тому, как они подпевали предыдущим коллективам, от которых у Алекса уши сворачивались в трубочку, посетителям особо не было дела до качества музыки, они просто хотели развлечься под каверы на знакомые песни, и Алекс чувствовал одновременно досаду и облегчение.

Он вышел к микрофону, убедился, что парни готовы, и дал знак Нику. Тот зарядил бодрое барабанное вступление Come Together, которое подхватил бэк-вокал, и тут же подключился Алекс.

Зал пустился в пляс с первых строк. В воздух поднялись кулаки. Алекса захватила волна мурашек. Вот оно, то самое ощущение: музыка из колонок, гитара в руках, группа за спиной. Он на своем месте.

Ему стало так жарко, что пот полился градом, и он испугался, как бы пальцы не начали соскальзывать с инструмента. Но спустя пару минут уже не волновался ни о чем. Его переполняла музыка.

Парни тоже отжигали с энтузиазмом. Алекс мельком смотрел на их лица и видел, как Ник едва не колотит по барабанам собственной головой, улавливал хищную улыбку Пистоля, больше похожую на оскал, замечал, как прикрывает глаза Герб, пока его пухлые пальцы находят нужные клавиши, и как веселятся новички, подпевая и подыгрывая фронтмену.

Голос Алекса, окрепший, звучный, усиленный микрофоном, легко накрывал весь зал, врывался в уши зрителей и искрами слов и звуков поджигал их внутренние фитили.

«Господи, – подумал Алекс. – Как я без этого жил столько времени? Как я вообще жил?»

Девушки поглядывали на HUSKY с интересом. Особенно смотрели на Ника и Пистоля, но Алекс заметил парочку откровенно-заигрывающих взглядов и на себе. Не то чтобы он сильно похорошел и набрал в весе за последний месяц. Но, видно, все было уже не так плохо. Его лицо залил жар, руки увереннее перехватили гитару, в голосе зазвучали нотки особого драйва.

HUSKY успешно исполнили три динамичных песни и Yesterday в качестве медляка, а потом отправились веселиться под выступления других групп.

Алекс планировал сразу после выступления уйти домой, чтобы сестра не волновалась, но как можно было не отпраздновать возвращение на сцену? И он быстро поддался на уговоры, коротко отписавшись Алисе: «Буду поздно, ложись спать».

– Парни, это успех! – констатировал Ник, явившийся к столику сразу с двумя подносами, водруженными один на другой, с которыми мастерски пробалансировал по забитому залу.

Народу было на самом деле не так уж много, но из-за тесноты клуба казалось, что не продохнуть.

– Тада-а-ам! Все за счет заведения! Управляющий в восторге от нас! Можно считать, что у нас теперь есть регулярная подработка, оплачиваемая!

– Надо было стрясти с этого хрыча денег еще за сегодня! – возмутился Пистоль.

– Ладно тебе, не бузи, – Ник сунул ему банку пива. – Считай это за испытательный срок на работе.

– Этот дебил был на нашей репетиции и уже знал, как мы хороши! – не унимался Пистоль. – Какой к черту испытательный…

К счастью, его заткнула поцелуем жена. То ли бывшая, то ли теперь уже будущая.

Ник подвинул Алексу банку безалкогольного пива, но тот схватил с подноса обычное и под удивленным взглядом друга спокойно отпил.

«Почему бы и нет, – подумал Алекс. – Имею право расслабиться».

Его потряхивало после выступления, хотелось немного прийти в себя, а еще поддержать компанию. Но основная причина была в том, что Алекс больше не боялся стать как отец. Теперь он был уверен в себе и своем самоконтроле. Банка пива не делала его похожим на алкоголика.

– Привет, – подошли к их столу две хорошенькие девчонки. – А можно к вам?

– Конечно можно, дамы! – Ник тут же подскочил, уступая самой симпатичной место рядом с Алексом. – Присаживайтесь, я сбегаю принесу вам по коктейльчику!

Повеяло клубничными духами, и Алекса охватил приятный мандраж. Он торопливо хлебнул еще пива и чуть не закашлялся.

– Привет, я Лиза.

Алекс неловко вытер вспотевшие пальцы о штанину, прежде чем пожать мягкую ладонь кареглазой девушкой, севшей рядом. Она была очень красивая, накрашенная в меру, не вульгарно, с длинными каштановыми волосами, завитыми в тугие кудри и подвязанными то ли шарфиком, то ли платком под цвет винтажного желтого платья.

– Ты классно поешь, – сказала она, улыбнувшись Алексу. И огорошила сходу вопросом: – У тебя есть девушка?

Алекс ушел с вечеринки в тот вечер не один. И дома не ночевал.