Джессика схватилась за край одеяла и заглянула под него.

– Все на месте? – спросил Кристофер, не открывая глаз.

– Не мог бы ты встать с одеяла? Мне нужно найти одежду и переодеться.

Он поманил ее пальцем. Его зрачки медленно двигались под веками, грудь вздымалась от глубокого дыхания. Джессика неуверенно подалась вперед, когда он выставил руку и притянул к себе. Его губы коснулись ее лба.

– Что ты делаешь? – возмутилась она, силой выдернув одеяло из-под Бейса.

Он лишь улыбнулся в ответ.

– В тебе снова проснулся маленький воин. Если хочешь сражений, то победи, пожалуйста, расстояние до телефона и закажи нам завтрак. И двойную порцию кофе, иначе я отказываюсь просыпаться.

Сказав это, Кристофер отвернулся и сжал в объятиях подушку, на которой недавно спала Джессика.

В животе заурчало. Возможно, его идея была не так плоха. Приняв душ, она нашла папку с меню и заказала завтрак.

Когда в стеклянную дверь робко постучали, Кристофер приоткрыл один глаз и наблюдал за тем, как Джессика принимает корзину из рук Тодда.

– Ваш особый заказ, – сказал он. – А это – фирменный штрудель от нашего шефа. Пальчики оближешь!

Джессика взяла блюдо, накрытое клошем, и отнесла его на стол. Затем вытащила банкноту из кошелька и протянула парню.

– Обслуживание номеров входит в членские взносы, мэм. Как вы себя чувствуете?

Кристофер мог поклясться, что щеки Джессики покраснели.

– Все в порядке, – тихо произнесла она.

– Мистер Дуглас сильно волновался за вас, но я рад, что самое страшное позади.

– Спасибо, – поблагодарила Джессика, схватившись за дверь.

Тодд понял намек, неловко поклонился и попрощался. Джессика еще несколько мгновений стояла на месте, часто моргая. Затем прошла к столу, сняла клош и принялась за сервировку. Кристофер приподнялся на локте.

– Почему только на одну персону?

Она вздрогнула и сжала кулаки, тем самым позабавив его.

– Я позавтракаю на озере.

– Жизнь тебя ничему не учит, Паркер? Ладно. – Он вздохнул и помотал головой, прогоняя сон. – Подожди меня. – Кристофер встал с постели и расстегнул рубашку.

– Я сама в силах дойти.

– Когда будешь пытаться, постарайся не умереть по дороге.

– Эй!

– Этот номер больше не пройдет. Ты вчера рухнула прямо посреди леса, я еле успел тебя поймать. Страшно подумать, что могло случиться, возвращайся ты одна.

– Раздевать меня было обязательно? – воскликнула Джессика.

Кристофер поджал губы и развел руками.

– Я играл роль твоего мужа, разве это не норма супружеской жизни?

Она вскинула брови.

– Да брось! Я всего лишь пытался поставить тебя на ноги. Спроси у Тодда.

– Ты делал это на глазах у прислуги?

– Разумеется, нет. Я выгнал его прежде, чем снял с тебя платье. Можешь сказать спасибо.

– Спасибо, – буркнула она.

Кристофер закинул рубашку на плечо и продефилировал к ванной.

– Возможно, однажды ты решишь вернуть мне должок.

– Господи, я уже понадеялась, что ты нормальный человек. Даже не думай, что я тебя раздену!

– Я говорил о спасении жизни, теперь подумаю и над твоим вариантом.

Джессика бросила в него ягодой голубики, но Кристофер ловко увернулся и погрозил пальцем.

– За уборку номера платишь ты.

Для завтрака на природе в шкафу нашлись теплые пледы и покрывала. С банкетки у входа в поход напросились вельветовые подушки. В груди роилось приятное томление. Джессика вышла на террасу и в предвкушении взглянула на холм. Она по-прежнему чувствовала слабость, но с тем и некое облегчение. Как жаль, что еще пара часов и все закончится.

В доме послышались шорохи. Кристофер сушил голову полотенцем, рассматривая содержимое корзины для пикника. Затем он перевел взгляд на Джессику. На фоне восходящего солнца в мохеровом свитере она походила на неоперившегося цыпленка. Весьма довольного цыпленка. Затея с пикником ему не нравилась, но он понимал, что Джессика не отступится. А он так вымотался за все эти дни, что не мог сопротивляться.

Не заставив себя долго ждать, он переоделся, прихватил весь скарб и побрел вместе с ней в сторону холма. С него открывался вид на небольшое озеро чудаковатой формы. Видимо, ландшафтный дизайнер хотел придать ему натуральности, но даже невооруженным взглядом было видно, что матушка-природа свои блаженные руки к этому уголку рая не прикладывала. За озером колосился редкими деревцами молодой лес. Наверное, потребуется не один десяток лет, чтобы он разросся и превратился во второй Биг-Форк, бушующий разноцветьем.

Кристофер расстелил два покрывала, соединив их концы, разбросал подушки и распластался на одной из них. После бессонной ночи, как уже догадалась Джессика, ему не хватало сил. Он закрыл глаза, подставив лицо неожиданно теплому для октября солнцу. Ветер трепал его черные волосы вместе с травой. Джессика опустилась рядом и накинула на него плед.

– Мне будет сложно поддерживать диалог, если я усну.

– Здесь так красиво, что можно ничего не говорить.

Кристофер прокряхтел и, усевшись, осмотрелся.

– И что такого красивого? Искусственный лес, фальшивое озеро, хотя каких-то пару миль и ты на берегу океана гуляешь по дюнам.

– Заодно уворачиваешься от пуль кого-нибудь из владельцев земли.

– И все равно это лучше, чем пребывать в выдуманном мирке, открывая шампанское саблями.

– Лучше, – согласилась Джессика. – Но как только мы вернемся домой, начнется прежняя жизнь: у меня в погоне за кадром или сюжетом, а у тебя…Страшно представить. Как бы то ни было, последние часы в «Элит Хилл» я хочу провести как жена нефтяного магната.

– Ублажая мужа? – хохотнул Кристофер.

Джессика покачала головой.

– Беззаботно.

– И все же надо было остаться в доме. Ты не оправилась после болезни.

– Да, но, возможно, я больше не побываю в местечке для богачей. И ни за что не упущу этот шанс.

– Хочешь пофантазировать? Ладно, я тоже попробую. Однажды я куплю себе маленький домик в лесу, женюсь на кухарке и растолстею с ее выпечки.

– Ну и фантазии! – усмехнулась Джессика.

– Ладно, насчет кухарки я погорячился. – Кристофер вытащил из корзины термос и открутил крышку.

– Боишься растолстеть?

– Не хочу всю жизнь разговаривать про макароны.

Налетевший ветерок разметал волосы по лицу Джессики и убежал играть рябью на пруд. Она заплела косу и, отбросив ее за спину, посмотрела в глаза Кристоферу.

– Я должна поблагодарить тебя еще раз.

– Тоже считаешь, что пирога маловато?

Джессика улыбнулась.

– Тогда можно я сам выберу вознаграждение? Ничего такого. Просто ответ на вопрос.

– Ты и простота – вещи несовместимые.

– Вот и узнаем. Кто такой Джин или Джилл? Ночью ты повторяла это имя и просила за что-то простить. А еще…

– Боже! Ты не мог заткнуть мне рот, прежде чем я разболтаю все секреты? – взмолилась Джессика.

– Это был первый раз, когда ты на меня не ругалась.

– И что еще я рассказала в бреду? – вздохнула она.

– Что тебе очень его не хватает.

– Ее. Ее не хватает, если быть точнее. Джилл – моя подруга.

– И что с ней произошло?

– С ней все в порядке. Наверное. Мы давно не виделись.

– Почему?

– Почему ты все время пытаешься влезть в мою жизнь? Неужели недостаточно того, что уже есть?

«Нет», – не задумываясь, ответил Кристофер про себя.

– Мы просто разговариваем, – он предложил перемирие, но тщетно.

– Я не подписывалась на откровения.

– После сегодняшней ночи разговоры это не самое откровенное, что было между нами.

Щеки Джессики заалели румянцем. Кристофер с удовлетворением вернулся на подушку, не сводя с нее глаз.

– Джиллиан – жена одного из адвокатов в юридической фирме Дэниела. Уйдя от него, я вычеркнула из жизни все, что с ним было связано. В том числе старые связи.

Кристофер присвистнул.

– Не жалеешь?

– Тоскую, – призналась она. – Но выслушивать очередную мораль не собираюсь.

– Всего-то хотел сказать, что от счастливой встречи нас отделяет один телефонный звонок. Но я не знаю, что там у вас стряслось.

– А ты когда-нибудь отказывался от друзей?

Кристофер задумался.

– Я совершал кучу гадостей, достойных прилюдной порки, но друзей у меня не так много, чтобы ими разбрасываться. Если твоя Джиллиан не уводила парней, не воровала косметику или что там у вас считается непростительным грехом, то она не заслужила такой участи.

Джессика почувствовала в районе сердца острый укол совести. Все это она знала сама, но когда услышала от Кристофера, поняла, как задели ее простые слова.

– Ты правда хочешь жить в лесу?

Серые глаза округлились, а затем в них заискрились лучики смеха.

– Попытка сменить тему засчитана, я даже отвечу. – Он запрокинул руки за голову и посмотрел в небо, на котором невидимый художник размазал ладонью белую краску как раз возле солнечного диска. – Несколько лет назад, когда мне исполнилось тридцать, я понял, что ближе к старости мы все мечтаем об уединении. Может, не совсем в лесу, но я хочу купить дом для своей семьи. Читать газеты в кресле-качалке, ворчать на собак и звать друзей на горячую выпечку. – Кристофер вдруг встрепенулся. – У меня есть идея, но ее успех зависит от тебя.

Джессика скривила губы.

– Мы можем просто поесть и посмотреть на озеро?

– В Нью-Йорке полно луж, – отмахнулся он. – Предлагаю позвонить Биллу и выбить для тебя выходной, а то и два.

– У тебя ничего не выйдет, – сказала она, укутавшись в плед. – Осенью в газете не хватает рук. Так что никаких отпусков или отгулов.

Но Кристофер уже достал телефон и, прикусив губу, искал номер. Он поднялся и отошел на несколько шагов, вглядываясь в стайку птиц. Ветер доносил обрывки фраз.

– Уже слышал? Да. Никаких. Кстати об этом! – Кристофер обернулся через плечо и подмигнул. – Наш агент заболел. Нет, уже ничего серьезного. Да? Ты тоже так считаешь? Я передам. До связи.

Джессика открыла рот от удивления.

– Что сказал Билл?

– Чтобы ты не совалась в офис, пока не поправишь здоровье. Наверное, испугался, что ты всех заразишь.

– У него же теперь есть незаменимый внештатный корреспондент, – съязвила Джессика.

Кристофер сунул телефон в карман и посмотрел сверху вниз.

– Дело за тобой. Давай пригласим Джилл. Думаю, вам обеим это нужно.

От одной мысли о подруге виски запульсировали.

– Сомневаюсь, что она простит меня. Я не отвечала ей полгода.

– Вряд ли эти полгода она звонила, чтобы услышать извинения.

Джессика сглотнула.

– Зачем тебе это?

На красивом лице расцвела знакомая ухмылочка.

– Обещал Биллу приглядеть за тобой. Не уверен, что справлюсь в одиночку.

Джилл. Так хотелось услышать ее голос. Но как посмотреть ей в лицо после внезапного исчезновения?

– Я пойду в административное здание и улажу дела с выселением, – сказал Кристофер, и Джессика догадалась, что он дает ей время обдумать все и принять решение.

Оставшись наедине с озером, она еще долго сидела, запуская пальцы в траву и выдирая ее с корнем. Как будто трава была сомнением, с которым предстояло покончить. Наконец она сбросила плед и спустилась к озеру. Вблизи оно выглядело еще плачевнее. Сев на берегу, Джессика коснулась пальцами воды, а другой рукой, дрожащей от страха, набрала номер Джиллиан.

***

С каждой секундой массивные ворота «Элит Хил» с заостренными пиками, уменьшаясь, напоминали игольницу со старыми булавками.

– Заедем по дороге в магазин?

Вывернув руль, Кристофер выехал на шоссе номер двадцать семь и вопросительно посмотрел на Джессику.

– Купим продуктов на вечер друзей, – пояснила она. – Кажется, ты тоже приглашен.

Кристофер улыбнулся и нажал на газ.

В магазин он отправился один, оставив хозяйку вечеринки дома, невзирая на ее слабые возражения. Последний раз ему доводилось бывать на праздниках еще подростком, поэтому сообразить, что нужно купить для компании незнакомых ему людей, стало нелегкой задачей. Стоя у прилавка с мясом, он потирал подбородок.

– Добрый день! Помочь с выбором?

– Хочу удивить друзей вкусным ужином, не знаю, как угодить всем.

– Сводить их в спорт-бар, – рассмеялся парень в зеленом переднике. – Но не говорите моему начальству, что я сказал это вслух.

Кристофер посмеялся.

– Так бы и сделал, будь это мои друзья.

– О! Теперь понимаю. Девушка?

– Вроде того.

– Тогда чем проще, тем лучше. Что любят все американцы?

– И что же?

– Конечно же, барбекю. У нас есть несколько сортов копченых колбасок для гриля, сухой и влажной выдержки, я бы рекомендовал немецкие и мексиканские. Вместо гарнира – свежие овощи. А если публика благородная, – он будто осмотрел Кристофера с ног до головы, – сделайте ставку на вино. Кастрюлька глинтвейна согреет любую компанию.

Кристофер не переставал посмеиваться, но, когда отошел к овощному стеллажу с тележкой полной деликатесов, сообразил, что за внешностью туповатого разгильдяя скрывается талантливый продажник, коему место на Брод-стрит.

Позвонил Рональд.

– Ты вернулся? – без церемоний спросил Кристофер в трубку.

– Не совсем. Для всех я еще в Вашингтоне. Где ты? Нам надо встретиться.

Кристофер посмотрел на свое отражение в дальнем зеркале стеллажа.

– У меня на сегодня планы, – неуверенно ответил он.

– Какие планы? – удивился Рональд, будто у того никогда не было других дел помимо работы.

– Меня пригласили на ужин.

В трубке повисла тишина.

– Скажешь что-нибудь?

– Ты превращаешься в домашнего кота, – брякнул Рональд, но по его голосу было трудно разобрать, упрекает он лучшего друга или нет.

– Неправда.

– Клайд говорит, все идет к тому, что скоро ты начнешь ездить по магазинам и покупать продукты.

Кристофер покосился на тележку.

– Дьявол, ты уже это делаешь! – воскликнул Рональд, будто увидел все своими глазами.

– Слушай, это всего лишь еда. Мы будем не одни – Джессика позвала друзей. И вообще, это я ей посоветовал.

– Что, устроить собственные смотрины? Знаешь, отец мне однажды сказал, что когда нам нравится то, что мы делаем, мы забываем о цели, к которой стремились.

– Не неси чушь, я ничего не забыл. Встретимся позже у Майки. Я позвоню.

Кристофер посмотрел на тележку, в которую еще недавно с заботой укладывал плоды баклажанов и патиссонов, больше они не вызывали волнующего трепета. В голове вертелось слово, въедаясь в подкорку. Самозванец. Как будто он занимал чье-то место. Того же Дэниела Фолла. Впрочем, Джессика ушла от него до их встречи. На сердце шкрябнуло. Сегодня она прислушалась к нему после обычного разговора за завтраком, а теперь ждет дома. Ах, вот оно что!

«Дома».

– Возможно, ты прав, дружище.

Вцепившись в пришедшую мысль крепче, чем разъяренный примат в противника, Кристофер стиснул зубы, убрал телефон и твердо зашагал на кассу.

***

Джессика проводила взглядом отъезжающую машину Кристофера и вошла в дом, заигравший красками. Последние полгода он служил секретным убежищем не только для журналистки, которая скрывалась от оборотной стороны своей работы, но и для обычной девушки, которая бежала от личных проблем и страхов. И вот она собирается распахнуть двери и познакомить его с новыми людьми. Волнение сковывало внутренности. Словно она стоит у края проруби и готовится нырнуть в ледяную воду. И чем быстрее сделает шаг, тем скорее придет облегчение. Утешало то, что этот шаг с ней разделит Кристофер. Именно он подтолкнул ее к леденящей душу неизвестности, но она ни о чем не жалела.

Джессика переоделась в голубые лосины и рубашку молочного цвета, засучив рукава до локтей. Заплела неряшливый хвост и решила скоротать время за чашкой горячего молока. Оно всегда успокаивало. А предстоящий визит подруги выбивал из равновесия: друзья наделяют властью влиять на свою жизнь, завладевая взаимным влиянием.

«Джиллиан непременно спросила бы, почему я ушла от Дэна. Привела бы сотню аргументов, почему я себе накрутила. И кто знает, чем бы это закончилось. Да и что возразить? Представляешь, он планирует купить дом на Манхэттене и уже записал будущих детей в Лигу плюща? Каждая третья покрутит у виска. Джилл, конечно, не из их числа. Но поняла бы она мое желание жить по наитию и дать детям право набивать собственные шишки? Знает ли она, что такое любить, но не испытывать счастья?»

Кристофер напомнил фразу, которую Джиллиан обожала повторять в любой непонятной ситуации. Не узнаешь, пока не попробуешь. Пришло время узнать, что она думает.

Кристофер вернулся с пакетами, из которых торчали верхушки хрустящих французских багетов и колоски спаржи.

– Давай помогу, – Джессика протянула руки, но Кристофер увернулся.

– Лучше не путайся под ногами, – он легонько оттолкнул ее бедром и прошел на кухню. – Я был слишком самонадеян, когда решил, что справлюсь без твоей помощи.

Она уселась на стул и заглянула в пакет.

– Ты ограбил мясника?

– Точнее, с ним подружился. Он же порекомендовал споить твоих друзей, чтобы получить одобрение.

Джессика прыснула со смеху.

– Ты неплохо справился.

– Для тебя тоже кое-что есть, – он запустил руку на дно своего пакета и вытащил имбирный пряник в прозрачной упаковке.

– До Рождества еще далеко.

– Но для теплых дружеских посиделок самое то. Мне нужен гриль, фартук и свобода действий. Если хочешь помочь – разложи орехи и шоколад.

Джессика вручила Кристоферу фартук и оставила его хозяйничать на кухне. В чулане она отыскала потрепанный проигрыватель отца. Сдув пыль с верхней крышки, она установила его на каминной полке и запустила пластинку, которая неизменно занимала место на центральной оси. По гостиной полились аккорды «Медленной прогулки» Би Би Кинга.

– Над твоим вкусом надо поработать, – вздохнул Кристофер, который заглянул в проем и увидел, как Джессика виляет бедрами под музыку.

– Не любишь блюз? – спросила она, продолжив танец.

– Навевает тоску.

– Мой папа его любил. Эти пластинки напоминают мне о нем. Он говорил, что блюз – это когда хорошему человеку плохо.

– Я думал, мы повеселимся, – Кристофер скорчил гримасу. – Вся надежда на Джиллиан. Кстати, пора встречать гостей.

Джессика недоверчиво взглянула на него, но прошла к входной двери и распахнула ее. На пороге с поднятой рукой замерла Джиллиан. Увидев подругу, она буквально смела ее в объятиях.

– Дрянная девчонка! Дай я тебя обниму, а потом начищу тебе зад!

Слезы сами по себе брызнули из глаз, и Джессика разрыдалась.

– Не смей! – воскликнула Джиллиан, вытирая свои глаза.

– Привет, детка! Не верю, что ты здесь.

– Я сама не верила, пока не увидела твое лицо. Где же тот человек, которому я обязана нашей встрече?

– Наверное, речь обо мне, – Кристофер со своей фирменной улыбочкой протянул руку.

Джиллиан завороженно пожала ее, обернулась к подруге и одними губами произнесла «Вау!»

– Ты мне тоже нравишься, Джилл. На стене, если что, зеркало.

Девушки застенчиво рассмеялись.

– Джесс, прояви гостеприимство и пригласи человека в дом.

– Конечно! – спохватилась Джессика. – Проходи. Хорошо, что ты приехала раньше остальных. – Она провела Джиллиан в гостиную, опустилась на диван и взяла ее руки в свои. – Думала, ты не сможешь меня простить.

– Твоя проблема в том, что ты решила за меня, не дав возможности с тобой поговорить. Мне понадобилось время, чтобы сообразить, в чем дело. Когда Карл рассказал, что вы с Дэниелом расстались, я все поняла. Но, милая, ты должна кое-что знать. Нас познакомил Фолл, это уже часть истории, но моя подруга – ты. Я всегда буду на твоей стороне, даже если решишь ограбить банк.

Джессика рассмеялась сквозь подступившие слезы.

– Прости меня.

– Я пришла сюда не рыдать, – улыбнулась Джиллиан и вручила пакет, на который никто не обратил внимания до сих пор. – У меня не было времени подготовить что-то особенное. Но это отличное вино. Оставь его для важного случая, – она кивнула головой в сторону кухни.

– Это не то, что ты подумала, – отмахнулась Джессика.

– Он готовит у тебя дома, так что не заливай.

Они снова рассмеялись.

– Для меня еще никто не готовил, – с теплотой произнесла Джессика.

– И где ты его нашла?

– Я украл ее такси.

Девушки вздрогнули от неожиданности.

– А еще он вечно подкрадывается, – усмехнулась Джессика.

Кристофер внес блюдо с колбасками, с которых стекал сок. Джиллиан облизнулась.

– Признавайтесь, мне кто-нибудь составит компанию или придется одному развлекать ваш шабаш?

– Все зависит от того, готов ты мне довериться или нет, – Джессика вздернула подбородок и скрестила руки на груди.

Глаза Кристофера заблестели, он прищурился.

– Похоже, выбор не очень большой, – сказал он и снова ушел.

– Черт, Паркер, не будь я замужем…

– Карл не приедет? – с грустью спросила Джессика.

– Нет. Ты же знаешь, нескончаемая работа, – Джиллиан закатила глаза.

– Как малыш Луи?

– Превосходно! У нас гостит мама, так что сами звезды сегодня привели меня в твой дом.

Джессика улыбнулась, вспомнив чудесную улыбку кудрявого малыша.

– Давай как-нибудь погуляем вместе?

– Приезжай ко мне завтра? Я пригласила тренера по йоге, можешь присоединиться к занятию или поиграть с Луи, если разговоры про чакры покажутся утомительными.

Послышались знакомые голоса, которые сменились внезапным молчанием. Джессика взглянула на Джиллиан.

– Кто-то пришел.

Они вышли в коридор и увидели немую сцену. Грег, Элис, Марк и Хлои толпились у дверей, уставившись на Кристофера. Тот в свою очередь не растерялся. Обтерев руки о фартук, он обнял Марка и Грега.

– Ребята, я так рад, что вы пришли!

Первым в себя пришел Грег.

– Теперь, когда «Дабл Ди» снова вместе, нам нужно держаться друг друга! Я – Грег!

– Крис! – Парни обменялись рукопожатиями.

– Джесси, кто этот очаровательный незнакомец? – Элис захлопала длиннющими ресницами.

– Как мне удалось выяснить, талантливый угонщик такси, – вмешалась Джиллиан. – Знакомься, Кристофер, это Марк и Хлои, наши звездные повара.

– Скажешь тоже! – хохотнул Марк.

– Просто держим небольшое кафе, – поддержала Хлои, поцеловав Кристофера в щеку. – Приятно познакомиться.

Джессика незаметно прикрыла рот рукой и прошептала ему:

– Эта кухарка уже занята.

Кристофер с удивлением взглянул на нее сверху вниз.

– Так, на всякий случай, – она пожала плечами и обратилась к друзьям. – Проходите в гостиную.

Джиллиан взяла на себя роль провожатого, Джессика смотрела им вслед и широко улыбалась.

– Чем я заслужила все это?

– О чем ты? – спросил пропахший пряностями Кристофер.

– Ты ведь понимаешь, о чем. Ты вернул в мой дом друзей.

– Я ничего не делал, Джессика. Посмотри вокруг. Это твой дом, твои друзья. Я просто купил вина и закуски. Все сделала ты сама, потому что была готова.

– Но я все равно тебе благодарна.

– Здорово! – Он поспешил на кухню, гриль зашипел и зафыркал. – Но если я буду брать плату приглашениями на ужин, то рискую стать вторым Грегом.

Джессика расхохоталась.

– Я пойду к ним. Приходи скорее.

Стол ломился закусками. Марк разливал глинтвейн по бокалам. Грег проткнул вилкой поджаренную колбаску и откусил большой кусок. Прожевав его, он страдальческим тоном произнес:

– Я сбросил двадцать шесть фунтов и три тысячи долларов, но в отличие от моих денег, вес вернулся обратно.

Джиллиан потрепала парня за пухлую щеку.

– В этом твое очарование, дорогой.

– Ты бы вышла замуж за такое очарование? – оживился парень.

– Ну…

Компания разразилась хохотом.

– Я не обижаюсь, – Грег обратился к растерявшемуся Кристоферу. – Вот ты, как ты держишь себя в такой форме?

Хлои выглянула из-за спины Марка и заговорщически прошептала:

– Лучше молчи, иначе следующие полгода будешь работать его тренером.

– Грег, я слышал, что секс способствует сбросу веса. Может, попросить Элис записать тебя в ряды волонтеров? – предложил Марк.

– Вообще-то, у нас серьезная организация! – отрезала Элис и наморщила носик.

Кристофер в недоумении взглянул на Джессику.

– Элис курирует доноров. Только сдают они не кровь, а своих детишек, – гоготнул Грег.

Джессика покачала головой.

– Наша Элис работает лаборантом в клинике по забору спермы.

– Это называется «Центр планирования семьи». Мы дарим надежду тем, кто ее потерял, – Элис взглянула на Кристофера. – У тебя здоровый цвет кожи.

– Боже мой! – воскликнула Хлои, но ее замечание разбилось о стену непроницаемости подруги.

– У вас были в семье генетические аномалии? – Элис гипнотизировала нового знакомого.

– Нет, – ответил он.

– Хочешь поучаствовать в проекте «Здоровая нация»?

Кристофер поперхнулся.

– Ты предлагаешь мне…

– Всего лишь сдать образец, – буднично улыбнулась Элис.

Марк покачал головой и приятельски хлопнул Кристофера по плечу.

– Не соглашайся. Программа хоть и анонимная, но сейчас никого не удивишь тем, как сливаются базы данных. Завтра к тебе постучит женщина с ребенком на руках и судебным иском.

– Марк, как не стыдно! – возмутилась Элис.

Грег обнял подругу.

– Ты так настаиваешь, будто сама хочешь воспользоваться этим образцом.

– Притормозите, парни, – Кристофер выступил миротворцем. – Она ведь девушка.

– Они близорукие, – буркнула Элис и просияла. – Так что насчет моего предложения?

– Я благодарен, но все же откажусь.

– У нас хорошая компенсация, – Элис привела последний аргумент.

– Верю, но я хочу ребенка от своей женщины.

– А она у тебя есть?

– Элис! – не сдержалась Джиллиан. – Отстань от человека.

Джессика, наблюдавшая со стороны, пожалела, что подруга вмешалась. Любопытно было узнать, что ответит Кристофер.

– И все же, ребята, как вы познакомились? – спросил Марк. – Ты серьезно украл ее такси?

Кристофер кивнул и с теплотой взглянул на Джессику. У них был один миг на двоих, который каждый лелеял в памяти.

– В тот день я очень опаздывал и, увидев подъезжающее такси, пулей рванул к нему, опередив эту девушку. Может, если бы я знал, что она такая красивая…Хотя нет, все равно бы украл.

Компания разразилась смехом.

– А потом я понял, что зря с ней связался. Меня тут же начали преследовать неудачи.

Джессика вспомнила, как его не хотели пропускать на конференцию и как зацепился рукавом за ручку.

– Ты его догнала? – спросил Марк.

– В каком-то смысле. Мы торопились на одну и ту же конференцию. Там и познакомились.

– И что ты можешь сказать о нашей Джесс? – как бы невзначай обронила Хлои.

– У нее приятный голос. Особенно, когда угрожает.

Джиллиан подняла бокал.

– Мне кажется, достойная история, чтобы рассказывать детям!

В шумном тосте никто не услышал, как Джессика зашипела на подругу.

– Ты видишь его первый раз и говоришь такое? Не могу поверить.

– А что, он вроде нормальный парень, – отмахнулась Джиллиан.

– Ты просто его не знаешь.

– Хорошо, мы немедленно выведем его на чистую воду. Эй, Крис? – Джиллиан выглянула из-за Джессики. – В новостях обычно говорят, что психопаты и убийцы с виду приличные люди. Ты срочно должен выложить самую жуткую тайну о себе, иначе тебе не сдобровать! – Она погрозила ему сосиской и тут же ее откусила.

– Самая жуткая тайна? М, пожалуй, такая есть. Я не хожу на свидания вслепую.

– Но почему? – удивилась Элис.

– Однажды меня хотели познакомить с парнем. С тех пор предпочитаю доверять только своим глазам.

Джессика скривила губы.

– Не обращайте внимания. У него странные шуточки.

– А мне нравятся, – сказала Элис.

– Спасибо, подруга! – Кристофер протянул кулак девушке, и они стукнулись ими через стол. – А ты, – он обернулся к Джессике, – слишком серьезно относишься к жизни. Иногда нужно быть чуточку легкомысленней.

– Ты сидишь за столом с моими друзьями. Да по твоим меркам я просто безбашенная Джесс!

Кристофер отложил приборы и потер ладони.

– Раз мы достигли такого уровня доверия, самое время попросить наших общих друзей рассказать грязные истории о тебе.

– Ну уж нет! – воспротивилась Джессика.

– А что? Элис, ты-то наверняка знаешь. Расскажи о Джесс в старшей школе? Спорим, она была звездой вечеринок и частенько напивалась до отключки?

Джессика прищурилась. Узнав Кристофера ближе, она могла смело предположить, что он ни на йоту не сомневался в обратном. Тогда зачем он провоцирует Элис? Уж не для того ли, чтобы разболтать ее?

– Джесс не такая. Несмотря на то, что она была в группе поддержки, на вечеринки она не ходила. Ты еще не знаешь, но наша девочка – настоящая знаменитость.

«Вот ты и попалась, Элис!»

– Продолжай, мне интересно, – поощрил Бейс.

– В старших классах она помогла арестовать преступника! – с гордостью объявила девушка.

Кристофер подпер рукой подбородок.

– Неужели?

– В одиночку, представляешь? У нее даже снимок с шефом полиции есть.

– Элис, перестань! Это был местный пьянчуга, и арест провели копы. Все, что я делала в тот момент – старалась выжить. Нечем гордиться.

– Расскажи, – послышалось сбоку.

Джессика в недоумении уставилась на Кристофера.

– Хочу услышать эту историю от тебя.

В гостиной повисла тишина. Обведя взглядом друзей, что как один подмигивали и кивали в ответ, Джессика тихонько выругалась:

– Чтоб тебя, Кристофер Бейс!

– Весь внимание, миссис…

– Замолчи! – Она закрыла ему рот ладонью и нервно улыбнулась друзьям. – Хотите историю, будет история.

Кристофер довольно откинулся на спинке стула.

– Как сказала Элис, все произошло в старших классах. Мы готовили проект по защите природы. Выбрали мусорный полигон на острове Статен.

– Та еще дыра, – вставил Грег.

Джессика подтвердила.

– Эту вонь я не забуду никогда.

– Так ты поймала мусорного воришку? – усмехнулся Кристофер.

– Эй, не перебивай! – построжилась Джиллиан и вернула слово рассказчице.

– В тот день я и Харви Джонас собирались сделать снимки, но он не пришел. Я искала место, чтобы солнце не светило в объектив, как услышала справа от себя «Ах ты, тощая тварь!»

Пот холодной струйкой пробежал вдоль позвоночника. Я обернулась и поняла, что это не мне. Огромный здоровяк в растянутом трико орал на собаку. Поблизости не было никого, кто мог бы помочь. Он тащил пса, то и дело замахиваясь ногой в его худую бочину, но пес изворачивался.

– А еще говорят, животные напоминают хозяев, – сказала Джиллиан и вздохнула.

– Нет, этот пес был другим. Истощенный и измотанный издевательствами он безропотно волочился, ошейник впивался ему в холку. Я выключила камеру и последовала за ними. К счастью, мужчина быстро выдохся и просто тащил животное за собой. Я никак не могла понять, что именно ему понадобилось на свалке в такую рань. Но когда он привязал поводок к останкам искореженной машины, догадалась, что намерения у него самые отвратительные.

Улыбка сошла с лица Кристофера. Джессика продолжила.

– Он рыскал по округе, а я выжидала момент, чтобы спасти пса. Хорошо, что мерзавец был пьян и не заметил, как мне удалось прошмыгнуть. Вытянув шею, я видела, что его целью была изогнутая палка, напоминающая орудие пыток. Помню, как глотала сердце и дрожащими руками отвязывала поводок. Пес повернул морду и смотрел мне в глаза с такой печалью, будто говорил, что мои усилия напрасны. Я отвлеклась и вместо того, чтобы отстегнуть кожаную полоску, затянула ее туже. Пес вздрогнул.

Джессика почувствовала, как рядом вздрогнула Джиллиан, и погладила ее по руке.

– Мужик злобно таращился на меня. Пес жался к моим ногам. Не знаю, как сообразила отстегнуть ошейник. Я была так напугана, но подхватила обезвоженное животное и побежала прочь. Однако моих сил не хватило, чтобы уйти далеко. Я села, заглянула в собачьи глаза и сказала «Хочешь жить – беги!»

– Побежал? – спросил Кристофер.

– Нет. Волоски на руках встали дыбом. Нас догоняли. Я использовала все способы, которыми заманивают собак. А потом споткнулась и упала. Раны на коленях саднили. С ладоней ошметками свисала содранная кожа. Поблизости громыхали тяжелые шаги. Неожиданно над ухом раздался грозный рык. Я повернула голову и увидела звериный оскал. В тот миг его я боялась больше, чем пьяницу с мотыгой в руках. На громкий лай прибежал охранник, который вызвал полицию.

– Джессика возглавила школьную газету и написала об этом случае. Мы все следили за судьбой песика, – подытожила Элис.

Кристофер улыбнулся.

– Ты оставила пса у себя?

– Как я могла поступить иначе? Но он ушел во сне, прожив всего два месяца.

– Уверен, два счастливых месяца. – Кристофер не мог объяснить, почему рядом с Джессикой испытывал умиротворение, потерянное много лет назад. Покой, растворяющий в себе все вокруг. И уж если он, человек не лишенный женской ласки и крепкой дружбы, был счастлив рядом с ней, то что говорить об измученном животном? – А еще уверен, что этот случай пробудил твой внутренний голос.

Джессика улыбнулась и пролепетала:

– Схожу за закусками.

Она вышла на кухню. Джиллиан, Хлои и Элис появились минутой позже.

– Почему ты скрывала его от нас? – спросила Элис.

– Да, могла бы хоть словом обмолвиться, когда заходила в кафе, – обиделась Хлои.

Джиллиан замахала руками.

– Погодите-ка, что значит, скрывала от вас и кафе? Вы что, общались все это время?

– Не то, чтобы общались. Джессика иногда брала кофе на вынос, – поспешила оправдаться Хлои.

Элис побледнела.

– А я только помогла перевезти вещи и…

– Так ты вообще знала, где она живет, и ничего не сказала?

– Ты злишься на то, что я поступила, как настоящая подруга?

Джессика взяла Элис и Джиллиан за руки.

– Не ссорьтесь! Это я виновата, что так получилось. Но вы сегодня пришли, и это многое значит для меня. Прошу у вас шанс все исправить. Что скажете?

– Думаю, стоит дать ей шанс, – предложила Хлои.

– Я – за! – Элис покосилась на Джиллиан, которая поджала губы от обиды.

– Так почему ты его прятала от своих подруг? – голосом главной подружки, наконец, спросила она.

– Боже, да мы виделись несколько раз. Кормили уток и…

– Вы кормили уток? – переспросила Элис.

– Да, он взял напрокат лодку и …

– Он взял лодку и вы кормили уток?

– Элис, перестань повторять за мной, ты же все прекрасно слышала.

– Да, но слышишь ли ты? Он повел тебя туда, где признаются в любви и делают предложения.

– В любви же он ей не признался, – подметила Джиллиан.

– Может, она пропустила мимо ушей? – предположила Хлои.

Джессика не выдержала.

– Все, с меня хватит!

Но Джиллиан не сдавалась.

– Признайся, он тебе нравится?

– Нет!

– Я же вижу.

– Джилл, мы знакомы от силы неделю и…

– Марк сделал предложение на втором свидании, – вспомнила Элис.

Джессика покраснела от негодования.

– Марк и Хлои – исключение из правил.

– Джессика, у тебя был кто-нибудь после Дэна?

Вопрос Джиллиан попал в цель.

– Ч-ш-ш, нас могут услышать.

– Если стесняешься, значит, не было. А еще это значит, что тебе не безразлично, узнают об этом или нет.

Вообще-то Джессика не хотела, чтобы кто-либо знал такие подробности.

– О чем сплетничаем, девчонки? – Кристофер появился в своей манере и одарил девушек улыбочкой, от которой Джиллиан и Элис затеребили юбки.

Джессика расхохоталась.

– Вы бы себя видели. Да вас просто переехало катком харизмы Кристофера Бейса.

Кристофер прошел через кухню и едва слышно спросил:

– Ты же меня не ревнуешь?

– Пф! Единственный, кого я ревную в этом доме – мой кофе.

– А ты любишь пить кофе, Кристофер? – спросила Элис.

Джессика не обернулась на вопрос подруги и продолжила перебирать в тарелке орехи, которые никак не укладывались в рядок. Он следил за ее напряженными пальцами, догадавшись, что прервал беседу в неподходящий момент. Ему захотелось заключить ее в объятия, но три пары внимательных женских глаз буравили спину.

– Чтобы любить кофе, не обязательно его пить. Один только запах может сводить с ума.

Джессика почувствовала, как по шее пробежали мурашки, и мысленно приказала им исчезнуть. Элис наклонилась к Джиллиан и шепотом спросила:

– Это же он сейчас не о кофе, да?

Джиллиан улыбнулась.

– Не знаю, но если не выпью еще вина, то протрезвею. – Она взяла Хлои под руку и вытолкала любопытную Элис в гостиную.

Джессика указала на последнюю порцию мяса, которую Кристофер оставил про запас, и спросила:

– Можешь пожарить?

– Могу, – спокойно ответил он. – Если это то, чего ты хочешь.

Она встретилась с взглядом прохладных серых глаз и крепче ухватилась за край стола. Паузы, в которой она нуждалась, чтобы привести мысли в порядок, не вышло. Наоборот, все спуталось.

***

Когда стол заметно опустел, беседы потекли вяло, как потоки перемерзших водопадов. Кристофер предложил разжечь камин и развлекал гостей байками из, казалось бы, другой жизни.

– Однажды мы с другом колесили по западному побережью, за спиной были Грешам и Бивертон, в Спрингфилд выехали ночью. Дороги часа на три, но мы никуда не спешили. Чарли решил устроить мне экскурсию, так как бывал в тех местах прежде. Свернул с трассы, и в лесу машина заглохла. Накануне где-то с неделю шли дожди. Все, что нам оставалось, – искать ближайшую деревушку, чтобы переночевать, а наутро вызывать помощь. На моем телефоне было больше зарядки, и я оставил его в машине, чтобы хоть как-то ее отследить, потому что Чарли уже не доверял. Мы шли больше часа и наткнулись на заброшенный дом. Вернее, нам так показалось, пока дверь не распахнулась, и на крыльце не появился мужик с винтовкой.

Кристофер пошевелил угли, и те рассыпались с искрами.

– Обычно, я не признаюсь в своих страхах, но тогда я ощутил его физически. Мы рассказали, что застряли в лесу, вымотались и хотим есть. А в ответ он только указал винтовкой на дом по соседству с его собственным. Под прицелом мы вошли внутрь, где он бросил на пол пару одеял со словами «Все, что могу предложить».

– Видишь, я очень гостеприимная, – шепнула Джессика, пихнув его в плечо.

– Что было дальше? – спросила завороженная Элис.

– Мы с Чарли рухнули на одеяла, решив, что сном скоротаем время. Подперли дверь, дабы не стать легкой добычей, и уснули. Меня разбудил звук, от которого до сих пор кровь стынет в жилах. Лязганье железа и жуткий дребезг. Нам не выбраться, он запер нас в клетке, сказал тогда Чарли. Мы попятились, и за спиной раздался грохот. Кто-то ломился в дверь. Затем раздался выстрел.

Хлои охнула.

– Чарли застонал. Я пришел в ужас от того, что его ранили. Дверь распахнулась, ворвавшийся свет на мгновение ослепил. Когда зрение вернулось, я огляделся и увидел целую ферму кроликов, они точили зубы о железные прутья клеток, в которых сидели. Чарли был цел, но испуган до чертиков.

– Зачем он стрелял? – удивилась Джиллиан.

Кристофер пожал плечами.

– Решил, что мы грабители. Вот и рассвирепел. Но на деле он оказался толковым мужиком, помог с машиной и накормил завтраком. Оказалось, вечером поссорился с женой, вышел пострелять по банкам, а тут…

Марк, слушавший с энтузиазмом страшилку, какие обычно рассказывают у костра, поинтересовался:

– Так чем ты занимаешься, Кристофер?

– Да, чем ты занимаешься, Крис? – подначила Джессика.

Бейс выпрямился в полный рост. На стене от огня выросла гигантская тень, способная поглотить любого, вставшего у нее на пути. Но с тем, как Кристофер двигался к дивану, тень уменьшалась и переставала выглядеть устрашающе. Он посмотрел на Джессику и покачал головой.

– Тебе ли не знать. С некоторых пор мы работаем вместе.

– Серьезно? – удивилась Элис.

– Да, шеф Джессики был от меня в восторге и, не раздумывая, предложил работу.

Джессика прыснула.

– Я бы не делала таких громких заявлений. Это скорее испытательный срок. Ты же не в штате.

– Боишься конкуренции?

Словесную перепалку прервал звонок. Джиллиан посмотрела на телефон и скорчила гримасу.

– Золушке пора возвращаться домой.

– Я бы тоже поехала, – зевнула Хлои. – У нас большой заказ, рано вставать.

Джессика с сожалением посмотрела на друзей, но расставание – неотъемлемая часть любой встречи.

Пока Кристофер помогал Элис с пальто, Грег вертелся с ботинком, толкая Марка и Хлои, Джиллиан придержала Джессику за локоть, и они остались в гостиной наедине.

– Вы неплохо смотритесь вместе, – сказала она.

– Брось, – отмахнулась Джессика. – Моя жизнь перевернулась с ног на голову после знакомства с ним.

– Разве не так бывает, когда встречаешь того самого?

– Мне казалось, все должно быть наоборот. Тихие вечера, полные разговоров у камина…

– О, прекрати! – воспротивилась Джиллиан. – Я познакомлю тебя с дядюшкой Сэмом. Ему около семидесяти и все, на что он способен по ночам, – это вести диалоги.

Джессика поморщилась и вздохнула.

– Жизнь с Кристофером как мозаика: не знаешь, что соберешь в итоге. Мне хватает этого на работе.

Джиллиан допила свой напиток и поставила бокал на стол.

– Если предпочитаешь жить, как отшельница в раковине, то я возьму его телефон.

– Чей телефон? – Кристофер появился незаметно, как, впрочем, появлялся всегда.

Джиллиан вздрогнула, чем рассмешила Джессику.

– Удивительно, что помимо такси ты не прихватил мою сумочку.

Кристофер закатил глаза.

– У тебя ее не было.

– Погодите! – вмешалась Джиллиан, выступив громоотводом. – Мне пора домой, иначе Карл не будет разговаривать со мной до конца недели. Приезжайте ко мне завтра. Вместе.

– Но мы хотели заняться йогой, – на выдохе произнесла Джессика.

Кристофер поддержал.

– Да, не горю желанием попасть на встречу подружек в ночнушках.

Джиллиан рассмеялась, отбрасывая волосы с лица.

– Возражения не принимаются. Компанию тебе составит Луи, а сейчас, – она поцеловала подругу в щеку и похлопала Кристофера по плечу, – я ухожу. Не провожайте, выход найду сама.

Вскоре голоса и шаги стихли, исчезли шорохи и смех. Дом опустел, словно спортивный зал после школьного выпускного. И лишь одна пара осталась в воцарившемся полумраке. Глядя друг на друга, они не решались заговорить, будто понятное им двоим молчание тот час будет испорчено.

– Мне нужно убрать со стола, – нашлась с предлогом Джессика, чтобы вырваться из томительного плена.

Кристофер опустил голову и носком нарисовал между ними черту, которая скрывалась под невидимым конфетти. Джессика перешагнула ее и вышла. Только на кухне она сообразила, что ничего с собой не взяла. Ее игра раскрылась, не начавшись. Примерив кокетливую улыбку, она вернулась и застала Кристофера у патефона.

Он заменил пластинку и опустил лапку проигрывателя. Иголка заплясала по виниловому кругу. Джессика с первых нот узнала «Still got the blues»6.

Кристофер протянул руку, приглашая ее на танец. Совсем как отец в те летние вечера, когда он открывал окна настежь, чтобы высвободить музыку, и кружился вместе с мамой по лужайке перед домом. Джессика наблюдала за ними с замиранием сердца, пока очередь не доходила до нее. Сначала она танцевала, стоя у отца на ногах, а затем, когда подросла, не уступала матери в мастерстве.

Волна нежности накрыла Джессику с головой, и она с жадностью подставила себя под нее. Кристофер уложил ее руки себе на плечи, их взгляды переплелись, а сердце заколотилось, вырываясь из-под тонкой рубашки. Она поразилась, каким послушным стало тело в руках Бейса. Словно глина на гончарном круге мастера. И прямо сейчас, в эту самую минуту, он согревает ее своим теплом.

Джессика сильнее прижалась к нему, а в ответ Кристофер накрыл ее губы восхитительным поцелуем. Жидкая лава удовольствия расплавилась внутри, вырвавшись наружу тихим стоном блаженства.

– Ты сводишь меня с ума, Паркер! – выдохнул Кристофер и отстранился.

Джессика потянулась к нему, не открывая глаз, пытаясь вернуть на место недостающее, но он остановил ее.

– Поцелуй меня, – чужим, незнакомым голосом произнесла она, но услышала тяжелый вздох и ощутила холод там, где мгновение назад было тепло ее мастера.

– Перед тем, как мы переступим эту грань, ты должна узнать, что я за человек.

– Я уже знаю достаточно.

«Конечно, знаю! Внимательный, заботливый, благородный, с невероятным чувством юмора и чертовски сексуальный. Что еще нужно знать?»

– Джесс, я хочу, чтобы это был осознанный выбор. Сегодня ты слегка на эмоциях.

Джессика прикусила губу. Душу на клочки раздирала обида.

– Зачем ты так поступаешь со мной? – спросила она.

– Пожалуйста, не обижайся. Дай мне немного времени, ты все поймешь. И тогда я буду рядом.

Кристофер поцеловал ее в лоб и торопливо вышел из гостиной. В несколько прыжков он преодолел коридор и выскочил на улицу. Он оперся на дверь, тяжело дыша. Изо рта валили клубы пара. Как же ему хотелось ворваться обратно и любить эту женщину так, как никто и никогда ее не любил. Как никого и никогда не любил он сам.

Но в этот раз все было иначе.

Ему действительно хотелось, чтобы она знала.

И каким бы сильным не было желание, он знал, что поступает правильно.

В гостиной по-прежнему горел свет. Взглянув на него в последний раз, он побрел вниз по улице, пиная листья.

«Прости меня, Джессика!»