Утром Джессика чувствовала себя разбитой. Выпив за ужином три бокала вина практически на голодный желудок, как смертельную дозу яда, она коим-то чудом выжила. Однако попытки привести мысли в порядок не увенчались успехом. После душа она водрузила на голову чалму из полотенца, замариновала цыпленка и устроилась перед телевизором на кухне, бездумно щелкая пультом.

С выхода статьи прошли целые сутки, и ни один канал, ни одна мелкая газетенка, обожающая «желтушку», не подхватили тему. Джессика ощутила себя тем идиотом, который единственным подскочил на трибуне стадиона, чтобы запустить волну, а соседи на него даже не взглянули.

Билл говорил, что в «Таймс» отслеживают конкурентов. Так, может, они проверяют материал? Джессика отбросила пульт и вздохнула. Чтобы тянуть лямку лидера ежедневной периодики, у них должны быть уши и глаза на каждом углу. Иначе как им удается опережать события? Если только преступники сами звонят и предупреждают заранее, мол «Завтра в пять на Мэдисон авеню я застрелю копа».

– Что-то не так, – пробормотала она. – Ребята с Восьмой авеню такой памфлет не выпустили бы из зубов.

Слишком тихо. Будто типографскую краску заменили бесцветными чернилами.

Дверной звонок издал предсмертный писк и замолк. Джессика встала со стула, проковыляла к двери и повернула замок.

– Кажется, мне пора сменить адрес, – заметила она, встретившись взглядом с Кристофером. Он осмотрел ее с головы до ног и покачал головой.

– Придется поговорить с Дэном по-мужски.

Не дожидаясь приглашения, он вошел внутрь. Джессика широким жестом захлопнула дверь и крикнула ему вслед:

– Ты ко всем вот так вламываешься?

– Называй вещи своими именами. Мы договорились о встрече, и я пришел за тобой.

Она прикрыла один глаз, уловив что-то подобное в памяти.

– Думала, ты хотел позлить Дэна, вот и брякнул.

Кристофер пошел на звук телевизора и громко хмыкнул.

– Уверен, ему на долго хватит того, что он нас застукал.

– Застукал – слишком громко звучит. Ничего не было. – Она обошла его, забрала пульт и выключила телевизор.

– Да, но он-то этого не знает. И сдается мне, ты не из тех, кто любит оправдываться, – сказал Кристофер и приподнял бровь.

Джессика прищурилась.

– Ты опасный тип, Бейс. Ты это знаешь?

– Впервые слышу, – ответил он, не глядя ей в глаза. Взял со стола надпитый стакан апельсинового сока и осушил наполовину.

Его губы коснулись кромки там же, где недавно были ее собственные, и Джессика вспыхнула.

– Не знала, что ты пьешь что-то, кроме кофе, – промямлила она и открыла холодильник, чтобы немного охладиться.

– Могу сказать то же самое о тебе. Или…

Глаза Кристофера сузились до щелок, обрамленных длинными черными ресницами.

– Что? – спросила Джессика, взяв банку колы с боковой полки.

– Бог подслушал наш разговор и наказал тебя этой дрянью, – он брезгливо поболтал желтой жижей в стакане, а взглядом указал на газировку, которую она приложила к шее. – Признавайся, грешила вчера?

Жестяная банка мгновенно согрелась. Жар овладел ее телом с новой силой. Джессика потеряла дар речи от смущения, которое сменилось возмущением.

– Ладно, – сжалился Кристофер и улыбнулся. – Как видишь, на мне нет рясы, грехов отпустить не смогу, даже если бы захотел.

– С каких пор тебя волнует то, чем я занимаюсь? – спросила она, наконец найдя в себе силы, и вздернула подбородок. Должно было выйти гордо, но намокшее полотенце развязалось на затылке, соскользнуло с волос и упало на пол.

Кристофер расхохотался.

– Иди к черту, Бейс! – рявкнула Джессика сквозь подступивший приступ смеха.

– Компанию составишь? – он поднял полотенце и протянул его ей. – Мы же напарники.

Он не отошел и не отвернулся, смотрел прямо в глаза, ожидая согласия на свой вопрос. Напарники, повторила Джессика про себя. Могли ли они ими быть? Каждый раз, когда Кристофер оказывался рядом, ее дни наполнялись неразберихой и хаосом. Она посылала его к черту, хотя назвала бы того старшим братом Бейса. А если эти двое окажутся в одном месте, то лучше держаться от них подальше.

Джессика взяла полотенце и покачала головой.

– Как-нибудь в другой раз.

– Это прекрасно, потому что я кое-что запланировал.

– А именно? – Она подперла руками бока, намекая, что больше ни во что ввязываться не собирается.

Хитроватая ухмылка мелькнула на его лице.

– То, для чего тебе понадобится более удобная одежда.

Джессика спохватилась, что стоит в легком домашнем халате, с мокрыми после душа волосами и полотенцем в руке – более чем интимно для встречи с почти незнакомым человеком, – но ни капли не смутилась. В компании Кристофера она чувствовала себя легко и непринужденно и забывала о таких мелочах, как о кислороде или солнечном свете.

– Видимо, тебе придется подождать.

Кристофер улыбнулся.

– Можешь не краситься. Этот этап знакомства мы уже преодолели.

Прижав полотенце к груди, Джессика вышла из кухни. Поднимаясь по лестнице, она пыталась унять волнение, которое распирало грудь. Да только разум никогда не имел власти над сердцем.

***

Кристофер давил педаль газа, и его «Крайслер» на немыслимой скорости маневрировал в потоке машин с виртуозной точностью. Будь их встреча свиданием, Джессика бы подумала, что таким образом он перед ней красуется. Но Кристофер облокотился локтем о панель дверцы, подпирая голову костяшками пальцев, а свободной рукой выворачивал руль, будто опытный капитан, управляя штурвалом своего судна и ориентируясь на протрактор. Припарковавшись на Пятой авеню, он спросил:

– Прогуляемся?

Джессика отстегнула ремень, вышла из машины и тотчас пожалела, что не вернулась домой за курткой, когда эта идея впервые посетила ее на крыльце. Яркое солнце, ворвавшееся утром горячими лучами в окна, ошибочно толкнуло выбрать для ленча тонкий мохеровый джемпер.

– Куда мы идем? – спросила она, поежившись.

– Хочу показать тебе одно место, – отозвался Кристофер, вглядываясь из-под руки через дорогу. – Не отставай.

Он ловко обогнул машину и указал прямо перед собой. Быстрым шагом они дошли до перекрестка с Семьдесят второй Ист-стрит, перешли на другую сторону и свернули на Террас-драйв. Кристофер обернулся и нахмурился.

– Что? – удивилась Джессика, вскинув брови.

– Так, показалось, – ответил он и зашагал еще быстрее.

Джессика запыхалась и передвигала ногами, поддерживая заданный темп, хотя больше всего на свете ей хотелось сесть в теплое место и нормально поесть. На Ист-драйв Кристофер задал такую скорость, что от бегунов их отличала только одежда. Не выдержав, она встала и окликнула его.

– В чем дело? – Кристофер непонимающе уставился на нее.

– Знаешь, обычно люди обсуждают дела за кофе или хотя бы сидя. Нам обязательно нестись сломя голову в неизвестном направлении?

– А знаешь в чем твоя проблема, Паркер? – с нескрываемым разочарованием проворчал он.

– Отлично, – буркнула Джессика, раздосадованная такой реакцией. – Сейчас мистер Бейс меня просветит.

Но Кристофер, глядя куда-то мимо нее, произнес:

– Тебе не хватает терпения. Ты готова отказаться от цели, не подозревая, что до нее всего несколько шагов. Это прямой путь к разочарованию.

Джессика открыла рот, но Кристофер ее перебил.

– Мы почти пришли. Готова сделать эти несколько шагов или хочешь вернуться домой?

Уязвленная неожиданным уроком, Джессика подошла к нему и, заглянув в глаза, произнесла:

– Не стоит так усложнять.

– Кто бы говорил, – мягко парировал Кристофер.

Через несколько минут они добрались до небольшого причала. Джессика взглянула на «Лоэб БоатХаус»4 и охнула.

– Ты что, ведешь меня в ресторан?

Она слышала от коллег множество отзывов: кто-то нахваливал роскошный вид на озеро, другим пришлось по вкусу розовое вино, но все как один твердили, что ей непременно стоит там побывать и увидеть всё своими глазами. Ей бы хотелось, да Дэниел предпочитал коктейлям высокую кухню. А после расставания с ним работа заняла все свободное время. Кто бы мог подумать, что она впервые побывает в нем вместе с Кристофером Бейсом, да еще в джемпере.

Кристофер встал рядом с ней, сунул руки в карманы и взглянул на ресторан.

– Довольно тривиально, но можем зайти, если хочешь.

Джессика смутилась и отвела взгляд.

– Нет, я… Просто я одета неподобающе…

– Ты выглядишь замечательно, – уверил он. – Но я выбрал более экстремальный отдых. Мне показалось, что с некоторых пор ты предпочитаешь приключения, а?

– Ага, на следующее бы не опоздать.

– Подожди здесь, я сейчас.

Джессика бросила тоскливый взгляд на белые колонны и уличные фонарики в восточном стиле, которые по вечерам светились и отражались в воде, словно тыквенные головки.

«Возможно, в другой раз».

Кристофер побрел по причалу и остановился у большой тележки с козырьком, похожей на те, что предлагают мороженое в жару. За тележкой стоял мужчина в клетчатой куртке, который вышел ему навстречу и расплылся в белозубой улыбке. Джессика решила, что Кристофер сошел с ума, если собирается накормить ее мороженым в такую погоду, и что скорее оденется в тряпичный мешок и пойдет в ресторан, чем даст этому произойти. Она даже издала стон разочарования, когда Кристофер и впрямь достал бумажник, но вместо вафельных рожков мужчина протянул ему пакет, набитый чем-то зеленовато-серым.

Кристофер похлопал приятеля по плечу, а тот, взглянув на Джессику, склонил голову на бок и что-то сказал. Джессика смутилась и неуверенно помахала незнакомцу. Он ответил улыбкой и снова что-то сказал. Кристофер опустил голову, кивнул, и, кажется, немного покраснел.

Джессика обхватила руками плечи, чувствуя себя крайне неуютно. Она отвернулась от мужчин и стала разглядывать деревянные лодки, которые лежали «брюшками» кверху.

– Прости, что заставил ждать, – послышалось совсем рядом.

– Ничего, – соврала Джессика, притопывая ногой. – Что сказал твой приятель? Я видела, как он смотрел на меня.

– Тебе не понравится.

– Тогда я тем более хочу это услышать.

Кристофер вздохнул.

– Сказал, что у меня красивая невеста, и я должен приводить ее чаще.

Джессика опустила руки и округлила глаза.

– Он назвал меня твоей невестой, а ты просто кивнул?

– Если сказал бы, что это не так, то сейчас ты слушала бы, как много теряешь. Считай, что это ложь во спасение.

– Ложь есть ложь, какое бы оправдание ты ей не придумал. Просто знай, что этому не бывать. И откуда ему так много известно о тебе? Ты что, завсегдатай проката?

– Не совсем, – хмыкнул Кристофер. – Просто люблю бегать, и когда выдается возможность, прихожу сюда после пробежки.

Она скорчила гримасу.

– Ты не очень похож на спринтера.

– Верно, предпочитаю длинные дистанции, – Бейс многозначительно приподнял брови, и Джессика его отпихнула.

– Обязательно быть таким болваном? – буркнула она.

Кристофер рассмеялся.

– Ты так мило смущаешься, что устоять невозможно. И, да! У меня правда красивые ноги.

– Верю на слово.

– По глазам вижу, что не веришь.

– Да я вообще на тебя не смотрю! – воскликнула Джессика и подняла голову.

Серые глаза Кристофера лучились теплом. Он стоял в обнимку с пакетом утиного комбикорма и улыбался.

– Покажу, когда отплывем, – сказал он и прошел мимо нее к веревкам, державшим лодки у берега.

«Болван!» – шепнула про себя Джессика.

– Сейчас я тебя научу. – Кристофер бросил пакет в первое попавшееся суденышко и на всякий случай отряхнул ладони. – Наступай сразу на дно, иначе лодка раскачается, и ты можешь оказаться в воде. Летом я бы не возражал против конкурса мокрых маек.

Джессика закатила глаза, но ухватилась за протянутую руку и ступила в лодку, как сказал Кристофер. Он залез следом, взялся за весла и предложил Джессике.

– Нет? – наигранно удивился он. – Так и быть, сегодня гребу я.

Джессика завороженно любовалась озером, оно затянулось кашицей из опавших листьев. Лопасти весел плавно погружались в воду, образуя после себя воронки, которые кружили и утягивали их за собой, как цветные хороводы.

День выдался солнечный, но от резких порывов ветра тело покрывалось гусиной кожей, точно водная гладь мелкой рябью. Хотелось залечь на дно и спрятаться, но Джессика не подавала виду. Следуя советам опытных скаутов, у которых когда-то брала интервью, она расслабилась и постаралась отвлечься.

Джессика перегнулась через борт, вытащила ярко-красный лист каштана и стряхнула с него воду.

– Ты доверяешь Биллу? – вдруг спросил Кристофер.

Лист выпал из рук и скрылся в маленьком водовороте.

– Конечно. А почему ты спрашиваешь?

Кристофер пожал плечами.

– Праздное любопытство.

– Брось, эта история не про тебя.

Джессика вытерла руки о джинсы и зажала их между колен. Холод сковал ее пальцы, и теперь она не могла о нем не думать. Кристофер отпустил весла, убедившись, что они не соскользнут в воду, и в полуприсяде двинулся к ней.

– Что ты делаешь? – изумилась Джессика, когда за бортами заплескалась вода. – Немедленно сядь!

– Ты же так хорошо меня знаешь, Джесс, – с иронией сказал Кристофер. – Угадай, что я сейчас сделаю?

Джессика вцепилась в сиденье и угрожающе прошипела:

– Я не собираюсь с тобой играть. Или сейчас же ты сядешь на место…

– Или?

– Поедешь искать сенатора один!

Кристофер не шелохнулся, лишь прищурился, вглядываясь в голубые глаза, тронутые неподдельным испугом. Джессика вскинула подбородок, но пальцы предательски побелели от напряжения.

Он сделал еще шаг.

– Кристофер Бейс, я не шучу!

– Если бы я так замерз, то мне тоже было бы не до шуток. – Он вытащил из-под сиденья за ее спиной теплый плед и накинул на плечи. Джессика смущенно взглянула на него и прощебетала:

– Спасибо.

Кристофер кивнул, захватил пакет с комбикормом и вернулся на место.

– Пожалуйста, не делай преждевременных выводов. Моя история еще не закончена, – сказал он, протянув горстку корма.

Джессика подставила ладони.

– Ты знала, что нельзя кормить уток хлебом? – спросил он, как ни в чем не бывало. – Я вот недавно узнал, и мне стало стыдно, что все детство таскал им домашние булочки. Не представляю, сколько птиц загубил своей заботой. Мне вообще кажется, что у всех бед ноги растут из добрых побуждений.

Джессика улыбнулась и бросила горстку сушеных яблок в воду. К ним двинулась стайка рябых пернатых, и она залюбовалась, замерев, чтобы не спугнуть их.

– А еще они не улетают в тепло, потому что мы их кормим, – сказал Кристофер и протянул Джессике новую порцию.

– Тогда зачем ты купил корм? – поразилась она.

– А вдруг среди них есть те самые, которых я приручил в детстве? Было бы безответственно бросить их на произвол судьбы.

Одна утка подплыла к лодке и уставилась на Кристофера, будто поняла его слова. Он осторожно бросил кукурузные зерна неподалеку от птицы, и она нырнула за ними.

– Так почему ты спросил меня о Билле?

– Теперь он не только твой шеф, и я хочу знать, на кого работаю. Как ты с ним познакомилась?

Джессика покачала головой и улыбнулась.

– Не скажу.

– Лучше скажи, иначе в моей голове созреет столько гаденьких мыслишек, что даже я не вынесу.

– Хочешь знать, кто такой Билл МакЭвой? – прикусив губу, спросила она.

– Хочу, – подтвердил Бейс.

– Он – самый добрый и внимательный человек, которого я когда-либо знала.

– До встречи со мной, конечно? – уточнил Кристофер.

– Ты неисправимый болван, – не скрывая улыбки, ответила Джессика.

Он поморщился.

– Зови меня Кристофер или как все нормальные люди – Крис.

– То есть на болвана согласен?

– Только сегодня и только в этой лодке. Все еще чувствую себя в долгу за офис сенатора.

– Прошло всего несколько дней, а я уже не содрогаюсь от мыслей о том кошмаре. Наверное, через год он и вовсе превратится в приключение. Безрассудное, возможно…

– Это правильно. Я рад, что ты так думаешь. И все еще жду историю.

Джессика поправила плед и поджала губы.

– Я искала работу, ходила на собеседования. На одном из них мне указали на дверь подсобки, выйдя из которой я могла бы попасть в штат. Помню, я так разозлилась! – Джессика зажмурила глаза, но улыбаться не перестала. – Что пошла в бар и напилась.

– Логично, я бы тоже так поступил, – хохотнул Кристофер.

– Если учесть, что я не умею пить, то день был провалом на сто из десяти. Мне было так паршиво, что утром я решила стать журналистом во что бы то ни стало. Я заявилась в офис к Биллу с тяжелым похмельем и непомерными амбициями. От меня разило так, что сдох бы скунс.

– Что сказал Билл?

– Спросил, где я вижу себя через пять лет.

– А ты?

– Ответила «В вашем кресле, сэр!». Он замолчал, и я решила, что это конец. Но потом Билл рассмеялся и выдал «Работа твоя, Паркер!», представляешь? Я чуть с ума не сошла от радости. Он вывел меня к остальным и показал рабочее место. В темном закутке, без окон, у дальней стены. Я даже поговорить ни с кем не могла или крикнуть «Возьмите меня с собой на обед!», все это было не важно, потому что было моим.

Кристофер внимательно слушал.

– То есть можно прийти навеселе и это сойдет с рук?

– Попробуй. Надеюсь, что нет! – Джессика рассмеялась. – А теперь пришла твоя очередь отвечать на вопросы. Вокруг вода, ты никуда не денешься.

Кристофер хмыкнул.

– Я вроде как сам выбрал место, так что мечтать о побеге из этой лодки может только один человек.

Джессика уселась поудобнее.

– Тогда докажем, что это ты. Зачем ты меня сюда привез?

– Погулять, – ответил Кристофер.

– Я бы поверила, будь мы друзьями.

– А разве после всего, что между нами было, это еще не так?

– Боже, да у тебя даже о дружбе извращенные понятия! – воскликнула Джессика. – Итак?

Кристофер покачал головой и взялся за весла.

– Здесь нам не помешает твой приятель, – он шлепнул веслом по воде, и холодные брызги разлетелись в стороны.

Джессика увернулась.

– Кроме шуток, почему ты ушла от него? О! – Бейс скривил губы. – Не удивляйся. У вас обоих это написано на лицах, когда вы смотрите друг на друга.

– Будем обсуждать Дэна?

– А что, до сих пор екает?

Джессика замотала головой, пытаясь подобрать слова.

– Нет. Дэниел, он…галантный, заботливый…

– Скучный, одним словом.

Джессика вздохнула.

– Он замечательный мужчина, просто не мой.

– Угу, – промямлил Кристофер, припоминая ее слова о рабочем месте. – Может, ты недостаточно пила?

Джессику пробил истерический смешок, и ей стало стыдно, что она так поступила за спиной у Дэниела.

Кристофер отступил.

– Ладно, – сделав несколько толчков, он отпустил весла, и лодка продолжила плыть по инерции. – Я хотел обсудить с тобой детали нашей поездки. Билл решил…

– Билл? – перебила Джессика.

– Ты меня раскусила. Идея моя! – Серые глаза заискрились лукавством.

– Важная деталь, которая обещает новые проблемы.

– Или приключения! Как посмотреть.

– И что за авантюра ждет нас на этот раз?

– Работаем под прикрытием.

– Нельзя обойтись без игр в агентов разведки?

– Это же увлекательно! А что, ты не любишь ролевые игры? – Кристофер наклонился вперед и прищурил один глаз, затем вернулся на место и серьезно продолжил. – Мы вызвали большой резонанс статьей. И хоть средства массовой информации сейчас молчат, нужные люди уже зашевелились.

– Кто-то не дает делу хода? – догадалась Джессика.

Кристофер кивнул.

– И вы знаете кто?

– Мы пытаемся выяснить. Молли стала свидетелем передачи денег, слышала разговор, но самого человека не видела. Уверен, этот кто-то имеет большое влияние, сенатор должен выйти на него в ближайшее время.

– Не понимаю, на чем строится твоя уверенность.

– Ты бы предупредила сообщника о том, что его ищут?

– Наверное, – задумалась Джессика. – Но в этом случае ты уже опоздал, он мог позвонить, отправить емейл или передать через своего помощника, наконец.

– Нет, Экклберри параноик. С тех пор, как он понял, что мы на него охотимся, он стал осторожничать. Звонки легко отследить, равно как взломать почтовый сервер.

– Доверенное лицо? – предположила она.

– Боль развязывает языки самым несговорчивым. Человек – ненадежное хранилище информации.

Джессика помотала головой, чтобы избавится от возникших в воображении картинок.

– Кто такая Молли, Кристофер? Почему она рассказала вам, а не кому-то другому?

– Пока я не могу этого объяснить.

– Ну конечно, – Джессика раздраженно фыркнула и отвернулась.

– Речь идет о твоей безопасности.

– Этим легко все объясняется, – она скрестила руки на груди и уставилась ему в глаза.

– Джесс, – Кристофер взял ее прохладную руку и серьезно посмотрел в глаза. – За мной уже два дня таскается какой-то мужик. Мне и сегодня показалось, что он здесь. Маскировщик из него никакой, если поймаю, то скажу, чтобы выбрал другую машину для слежки.

«Черный Кадиллак!» – промелькнуло в ее голове.

– Это могут быть люди сенатора. Не хочу тебя пугать, но с конференции ты уезжала со мной. Поэтому я настаиваю на минимуме информации, который тебе нужен.

– Думаешь, это псы Экклберри?

– Возможно. Не знаю, как они меня вычислили, ведь у нас было время уйти незамеченными.

Кристофер запустил руку в волосы и взъерошил их.

– Кажется, это моя вина, – прошептала Джессика, и почувствовала, как кровь отхлынула от лица.

– Нет, это вряд ли, – он рассмеялся ее заявлению.

– Флешку с моей камеры конфисковали.

– И что?

– Там была фотография твоей машины. Я сделала ее, когда ты высадил меня…