Город обдал контрастом. Библиотека заперла тысячи судеб в ветхих переплетах, а улица, словно порванная артерия, истекала людскими потоками.

– Знаешь, что этот пешеходный переход приведет нас на «Библиотечный путь?»

– Слышал, там есть таблички с литературными цитатами, но ни разу не обращал на них внимания. Ты решила продолжить пытки?

Джессика расхохоталась.

– Вообще-то хотела зайти к Хлои и Марку, они выкупили помещение на Лексингтон-авеню для своего кафе. Ты должен попробовать их выпечку, иначе считай, что не жил.

Кристофер взял конец ее шарфа и обмотал вокруг шеи вторым слоем так, что из-за него выглядывала только пара голубых глаз, распахнутых от удивления. Он ничего не сказал, но его жест тронул Джессику. Забота теплее пряжи. Особенно та, которой не просил.

Кафе носило незатейливое, но в то же время обещающее дружеский прием название. «У Хлои». У Хлои можно выпить кофе, вкусно поесть, назначить встречу, а летом и вовсе провести вечер на складном стульчике под козырьком. Внутри горели большие лампы-шары, освещая оконные рамы из крашеной сосны. Запах сладкой сдобы встречал у порога.

– Иди, я тебя догоню, – неожиданно сказал Кристофер, будто его настигло неотложное дело.

– Что ты задумал? – спросила Джессика.

Он указал на тусклую вывеску магазина игрушек, которая в сравнении с мятным фасадом «У Хлои» терялась в проулке. Из витрины, покрытой слоем пыли и жирных пятен, на них смотрел игрушечный медведь.

– Есть одно дельце, – заявил он и зашаг к магазину.

Через четверть часа перелив металлических трубочек у входной двери оповестил хозяйку о новых посетителях. Хлои возилась на кухне и выглянула не сразу. Вытирая руки о фартук, она вышла к прилавку и тихонько ойкнула.

– Сюрприз! – шепотом крикнула Джессика, чтобы не распугать гостей.

Хлои рассмеялась, словно звонкий колокольчик. Кристофер отметил, что сейчас ее смех отличался от того, что он слышал за общим столом. Как ни крути, свое место делает людей поистине счастливыми.

– Не думала, что так скоро увижу вас, – ворковала она, не зная, как обнять друзей и не запачкать их. – Проходите сюда.

– Еще пару часов и этого бы не произошло, – пожаловался Кристофер, усаживая игрушку на пластиковый стул. – Твоя подруга любит свидания в библиотеках.

– В самом деле? – удивилась Хлои.

– Мы были там по делам, – отмахнулась Джессика.

– А потом собрались навестить Джилл, но сперва прогуляться до кафе, где за выпечку продают душу. Кстати, где Марк? Распыляет волшебную пудру на кексы?

Звон колокольчика вновь разлетелся по кафе.

– Он сегодня на поставках, даже мне его не поймать. Может, вам повезет больше.

– Мы ненадолго, – извинилась Джессика. – Хочу повидать Луи.

– Так и поняла, что вы неспроста решили поиграть в спасателей. Этот медведь дождался-таки своего часа, – Хлои кивнула на Кристофера, который потерял надежду справиться с негодником, не влезающим в стул. – Но без латте я вас не отпущу. Попрошу приготовить тыквенный, начинается сезон.

Хлои подмигнула и ушла. Кристофер совладал с медведем и спросил Джессику:

– Ты уверена, что его можно пить?

– Есть только один способ узнать – попробовать.

Идея Кристоферу не нравилась, как не нравились странные сочетания продуктов: тыква должна быть тыквой, зачем класть овощи в кофе?

– Позволишь мне рассчитаться? – спросил он.

– Искупление по полной? Меня устраивает.

Кристофер оставил ее в компании нового друга и направился к кассе. Хлои как раз вынесла свежую порцию пирожных. Загрузив их в витрину, она сняла перчатки и подошла к аппарату.

– Кажется, наша девочка нашла себе напарника.

Кристофер удивился, неужели Паркер рассказала о расследовании? Или это про медведя?

– У нас даже шутка есть. Если Венера вышла из морской пены, то Джесс – из кофейной гущи.

– Ах, вот ты о чем.

– Да. И я рада, мы все рады, что ей есть, с кем разделить свою страсть. С тебя двенадцать долларов, – сменив дружеский тон на деловой, добавила Хлои. – Карта или наличка?

Кристофер достал бумажник и подумал, что она могла бы сойти за ангела возмездия: мило улыбается перед тем, как лишить жизни. В ее словах читалось предупреждение – обидишь подругу, и ответишь нам всем. Он рассчитался наличными, вдруг решив, что лучше не оставлять информационных следов и пристыдил самого себя за нелепые мысли. Взглянув на Хлои, он снова подумал: ну какой ангел возмездия? Нет, ангел здесь лишний.

– Ваш латте почти готов. Томми, эклеры за счет заведения.

Парень в переднике кивнул хозяйке. Кристофер вернулся к Джессике с подносом в руках.

– Нам обязательно это есть? Язык не поворачивается сказать пить после того, как тыквенное пюре размешали с кофе. Черт возьми, он сварил гребаную тыкву и взбил с молоком. Если я расскажу парням, то их тут же стошнит. Нет, ты просто обязана вызвать скорую, тогда я его попробую. – Он поставил поднос и уставился на стакан. – Мой сарказм тебя подвел, позвала на помощь подругу?

– Хнычешь, как девчонка, – рассмеялась Джессика и залпом отпила половину.

Кристофер обдумывал пути отступления, не выпуская из виду витрину с пирожными. Он не намерен был так просто сдаваться. Немногим позже Хлои принесла коробку с фирменным пирогом.

– Я подумала, что не могу отпустить вас с пустыми руками. Поэтому вот, любимый десерт Луи. Кстати, как вам латте? – спросила она, будто зная о небольшом преступлении, совершенном минутой ранее. – В этом году тыква особенно хороша, через неделю нам привезут несколько тонн из Калифорнии. Устроим яркий фестиваль. У нас столько планов! Оладьи, хлеб, пироги и, разумеется, кофе.

– Ну разумеется, – тихо повторил Кристофер и громче добавил. – Ничего вкуснее не пробовал. Просил бы добавки, но мы уже опаздываем.

Джессика прикусила губу, чтобы не проболтаться. Знала бы Хлои, что его стакан прямо сейчас стоит на соседнем столике!

– Передавайте привет Джилл и крошке Луи.

Кристофер никогда так быстро не собирался. Он был готов забрать медведя вместе со стулом, лишь бы поскорее убраться. И даже очутившись на улице, продолжал ворчать.

– Хорошо, что Хлои не держит ресторан молекулярной пищи. Пришлось бы есть пену из рыбы и икру из бульона.

А когда они забрались в очередное такси, он в полголоса проговорил:

– Еще один секрет на двоих.

***

До Клостера Кристофер и Джессика ехали молча. Возможно, виной тому гигантский медведь между ними, который занял практически все сиденье, заставив обоих вжаться в дверцы. Возможно, Кристофер увлекся дорогой, пытаясь угадать, куда его занесет теперь, и потому молчал.

Перед крутым поворотом по Клостер-Док-Роуд машина свернула направо и остановилась. Таксометр крякнул, выплюнув показания на последнем издыхании. Кристофер выглянул в окно и присвистнул.

Дом Бартонов стоял поодаль от остальных жилых построек, в некотором роде на отшибе, и отличался внушительными размерами. Хозяева не поскупились на живую изгородь из ягодной яблони, которая в пик своего цветения наверняка походила на невесту в подвенечном платье. От ворот к парадному крыльцу вела широкая дорожка из бурого клинкера, вторящего оттенкам осеннего леса вокруг.

Из западной части дома выходило еще одно крыльцо, издалека его можно было спутать с летним садом или творческой мастерской. Но вблизи глазу представал застекленный по бокам портик на дорических колоннах. Кристофер сразу догадался, что его достраивали позже основного здания. Скорее всего, по настоянию Джиллиан. Было в нем что-то в ее духе – несуразное, но одновременно живое.

– Подарок на свадьбу от отца Джилл. Впечатлен? – спросила Джессика, поравнявшись с Кристофером, глазевшим на дом.

– А я уж думал податься в адвокаты, – ответил он, когда тяжелая парадная дверь отворилась и в проеме показалась Джиллиан.

За ней вышел мальчик, лет трех-четырех с виду. Он хлопал глазами и озирался по сторонам, пока не заметил Джессику. На мгновение он прищурился, словно силился рассеять свое видение, но когда оно не исчезло, бросился со всех ног, чуть не полетев кубарем со ступенек. Джиллиан помогла преодолеть ему последний барьер, и он понесся к заветной цели. Джессика распахнула объятия и шла ему навстречу. Она присела, чтобы обнять малыша, но тот буквально запрыгнул на нее и повалил на копчик. Оба расхохотались.

– Эй, дружище, куда ты дел моего Луи? Он был на дюйм ниже и с пухлыми щеками.

Мальчик отстранился и поправил шапку, слетевшую с русой макушки.

– Я уже вырос, тетя Джесс. И стал настоящим мужчиной.

Джессика протянула ладонь к детскому личику и ощутила тепло прильнувшей к ней щеки. Это было неким ритуалом между ними, который вызывал единственный вопрос – куда в сладких мальчуганах с годами деваются нежность и трепет?

– А это твой парень? – спросил Луи, покосившись на незнакомца.

– Мы вместе работаем, дорогой. Его зовут Кристофер Бейс.

– Тогда зачем мистер Бейс принес медведя? – Луи вышел вперед и с серьезным видом заявил: – Извините, сэр, но мой папа говорит, что большие подарки можно расценивать как подкуп.

Джессика и Джиллиан поперхнулись от смеха, а Кристофер присел на корточки и улыбнулся малышу. К его удивлению, Луи оказался первым, на кого этот прием не подействовал.

– Справедливое замечание. Я хотел с тобой подружиться, но теперь вижу, что выбрал неверный подход.

– Да, мужчины не играют в плюшевые игрушки. – Детский голосок преисполнился гордости.

– Но мужчины должны заботиться о тех, кто слабее.

– Как этот медведь? – недоверчиво спросил Луи.

– Ты схватываешь на лету. Ему было грустно и одиноко. Мог ли я пройти мимо?

– Наверное, нет. – Мальчик посмотрел на Джиллиан, как всякий ребенок, ищущий поддержки и поощрения матери. – Значит, мы сделали доброе дело?

Она погладила его по голове и одобрительно кивнула.

– Конечно, сынок.

– А где он будет жить?

– Придется подыскать ему берлогу, поручим это твоей маме. А мы, – Кристофер подмигнул Джессике, и та вынула из пакета мяч, – сыграем в футбол. Ты быстро бегаешь?

– Быстро, – без сомнения заявил Луи. – А что такое футбол?

Взгляд Кристофера изменился. Джессике показалось, что он наполнился сочувствием к ребенку, который вместо веселых игр пропадает с отцом за томиком конституции.

– Спортивная игра, дорогой, – вмешалась она. – Тебе понадобится другая обувь. Давай сходим в дом и переобуемся?

– Тетя Джесс права, однако мы справимся сами. Верно, Луи? Пусть девочки займутся своими делами.

Луи нахмурил бровки, но зашагал твердым шагом к дому. Джиллиан тем временем повела подругу к деревянным шезлонгам, скучающим неподалеку от площадки для барбекю.

– Кто бы мог подумать, что однажды мужчина украдет не только твое такси, но и сердце, – сказала она.

– Как будто сложно было его украсть.

– Дэн бы поспорил. Кстати, он знает?

Джессика опустилась на шезлонг и, вытянув ноги, посмотрела на небо. Такое серое и безразличное, что настроение вмиг испортилось.

– Помогал разгребать последствия от встречи с Кристофером, вот и познакомился.

– Ты подала в суд за угон такси и наняла бывшего? Ну, знаешь ли, это даже для тебя слишком.

Джессика жаждала рассказать обо всем лучшей подруге, но представила, что своим откровением навредит ей или крошке Луи, и передумала. Как нельзя кстати из дома вылетел мяч. За ним с радостным визгом выбежал Луи. Кристофер нарочно отставал.

– Давай не будем об этом, ладно? Тем более, я сама не знаю, что происходит между нами. Головой понимаю, что лучше не связываться. Но когда он снимает рубашку и смотрит своими глазами, я теряю контроль. Ты меня понимаешь?

– О, да! Голые парни с глазами и моя слабость!

– Зря я сказала, – Джессика потупила взор и поковыряла носком землю. Джиллиан обняла ее за плечи и принялась растирать, согревая от холода, принесенного октябрьским ветром.

– Любовь, словно лихорадка, – задумчиво произнесла она, наблюдая за тем, как сыну даются первые удары по мячу. – Симптомы проявляются позже самого заражения. Это я тебе как мать говорю.

Джессика не ответила. Она смотрела на поляну, где малыш Луи старался догнать Кристофера. Тот поддавался, а в последний миг уворачивался и толкал впереди себя мяч. Они то смеялись, то кричали, но оба были поглощены друг другом.

– Знаешь, он так часто повторяет мне фразу «я буду рядом», будто собирается скоро уйти. Сразу вспоминаю студенческие вечеринки. Буду дома вовремя, говорила я матери, зная заранее, что не собираюсь возвращаться ночью.

– Может, он тебя так гипнотизирует? – Джиллиан выдвинула другую теорию.

– Со стороны виднее. Внимательно приглядись, ты не из тех, на кого гипноз действует.

– Если бы это было правдой, я бы не вышла замуж за Карла.

Они переглянулись и рассмеялись. Джиллиан знала, что друзья принимают ее мужа лишь из уважения к ней самой, но если ему понадобится помощь в выборе фрака, покупке пирожных или починке машины, у каждого найдутся неотложные дела. Она не стремилась что-либо менять. В первую очередь должен был измениться Карл. А он, чувствуя себя белой вороной, успешно использовал это как предлог не посещать общие вечеринки.

– Подыграй мне, – сказала Джиллиан и окликнула Луи.

Мальчик пропустил мяч и расстроено топнул ножкой.

– Что, мама?

– Ты легко одет. Пойдем в дом, я попрошу няню приготовить какао.

Луи обожал какао больше, чем юридический словарь Блэка. Но перед тем как последовать за матерью, он подбежал к Кристоферу и протянул руку.

– Был рад знакомству, мистер Бейс.

Кристофер ответил крепким рукопожатием и без капли лукавства похвалил мальчугана.

– Из тебя выйдет отличный игрок, – сказал он. – Скоро выпадет снег, и мы не сможем порезвиться на улице, но я знаю одно местечко, где тренируются такие же мальчишки, как ты. Если захочешь, я дам твоей маме телефон главного тренера. Олимпийской сборной не обещаю, а вот новых знакомых и бесшабашного веселья у тебя точно прибавится. Друзья?

Луи засиял.

– Друзья, – согласился он, но смущенно добавил. – Только не смотри так на тетю Джесс, ладно? Я женюсь на ней, когда вырасту.

Кристофер потер подбородок свободной рукой и перевел взгляд на Джессику, которая покрылась румянцем.

– Обещаю, что мы обсудим это как настоящие мужчины. А теперь поспеши, не заставляй маму волноваться.

Джиллиан забрала Луи и повела по дорожке.

– Славный малый, – произнес Кристофер, глядя им вслед. – Но рискует стать таким же занудой, как его папаша.

Джессика не стала спорить. Карл всегда казался ей замкнутым и, может, немного высокомерным, тем, кто предпочтет живому общению прошлогоднюю газету. Она не знала, каким был его отец, и никогда об этом не спрашивала, но знала, что родители не всегда подают достойный пример. И все же Карл любил Луи, души не чаял в своем мальчике, какие бы странные занятия для него не выбирал.

Пока Джессика размышляла об отцовских качествах, Кристофер решил обследовать газовый гриль. Открыл крышку, осмотрел панель регуляторов.

– Джилл позвала грилье, – сказала она.

– Вот еще. Настоящий мужчина должен уметь обращаться с огнем. Напомни сказать это Луи в следующий раз. – Он обошел гриль и проверил баллоны. – Ни разу не видел Карла, а в голове уже не укладывается, как Джилл выбрала его в мужья.

– Это не укладывается в головах всей ее семьи. Особенно, у отца.

Кристофер еще раз посмотрел на дом, как бы сверяя факты.

– Думал, такие свадебные подарки – способ выразить благословение.

– Ты не знаешь всей предыстории. На вечеринке по случаю своего тридцатилетия Джиллиан огорошила всех новостью о том, что покидает пост директора текстильного производства. Единственная-то наследница Чедвика Азаро!

– Кто это? – удивился он.

– Человек, который одевает Америку, неужели не слышал?

– Нет, – Кристофер мотнул головой.

– Семья Азаро процветает на протяжении не одного десятка лет за счет тесного сотрудничества с домами мод: поставляет ткани и фурнитуру. У них есть собственное производство одежды, а еще – головных уборов класса люкс. Шляпки, – Джессика примерила воображаемую шляпку и опустила вуаль. – Джиллиан с детства готовили к тому, чтобы возглавить семейный бизнес. Но она решила все оставить, потому что собралась выйти замуж за, как негодовал мистер Азаро, никому не известного адвокатишку. Джилл говорит, это был худший день в ее жизни. Столько унижения она еще не испытывала, вплоть до дня свадьбы. Этот дом не знак отцовской любви, как ты подумал, скорее пощечина Карлу. Доказательство того, что он никогда не сможет дать ей все, чего она заслуживает.

– Видимо, парень попался толстокожий, раз продолжает жить в особняке. Как он вписался в вашу компанию?

– Не припомню, чтобы Карл проводил время с нами. В основном мы видели его, когда он привозил или забирал Джилл. В любом случае, прелесть дружбы в том, что тебе не нужно объяснять свой выбор.

Кристофер сунул руки в карманы и на мгновение задумался.

– Элис, Грег, Хлои, Марк…Вы такие разные…

– Да, странно, наверное, видеть за одним столом Элис, которая витает в облаках и одевается в магазинах для подростков, и того же Грега. Признайся, ты ведь решил, что он простодушный дурачок, а?

Кристофер не то кивнул, не то передернул плечами. Джессика рассмеялась.

– А ведь Грег не рассказал и никогда не расскажет сам, что уже много лет занимается перевозкой химических грузов и вполне успешно. С каждым годом его компания растет, и вроде получила президентский грант, как компания, подающая надежды.

– Завидный холостяк, значит? – улыбнулся Кристофер.

– Вроде того. Будет здорово, если найдется девушка, которая разглядит самого Грега, а не его кредитку.

– Не волнуйся, друзья быстро отговорят от сомнительного романа, если рядом возникнет охотница за деньгами.

Джессика закатила глаза и спросила:

– Часто ты слушаешь советы друзей?

– Приходится иногда, чтобы выжить.

Серые глаза не лгали, и холод, щипавший лицо, стал обжигать. Неужели в его жизни было что-то опасней проникновения в офис политика, подумалось ей.

Из-за угла вывернула Джиллиан. В одной руке она несла огромное блюдо с нарезанными овощами, в другой – с рыбными стейками.

– Так и знала, что найду вас здесь! – крикнула она. – Джесс, принесешь пледы? Они остались на софе у входа, мне не хватило рук.

Джиллиан виновато улыбнулась и вручила рыбу Кристоферу.

– Заодно скажи Вульфу, что он здесь не нужен. Мы справимся сами.

Джессика одарила подругу недоверчивым взглядом. Она была почти уверена, что пледы – просто предлог, чтобы избавиться от нее. И все же пошла в дом.

– У вас есть грилье, – не скрывая усмешки, констатировал Кристофер.

– Готовить пищу на огне придумали задолго до меня, а вот этих газовых монстров – нет. Почему бы не поручить готовку тому, кто с легкостью укротит железного зверя? Все в плюсе. Но если ты тоже боишься, то Вульф сегодня на кухне до вечера. Можем его позвать.

– За словом в карман не полезешь. – Он поджег горелки и установил регуляторы на максимальную мощность, чтобы прогреть гриль.

– Не полезу, – согласилась Джиллиан. – Ты женат?

Кристофер одарил ее коротким взглядом из-под бровей. Ох уж эти женщины, подумал он, где не хватает наглости, берут хитростью.

– Если бы хотел лишить какую-нибудь женщину жизни, то выбрал бы более гуманный способ. – Кристофер открыл крышку, сбавил мощность и выложил на решетку куски лосося.

– Самокритично, не находишь?

– Я смотрю на вещи трезво. Пока что мой образ жизни не позволит ни одной нормальной женщине чувствовать себя счастливой рядом со мной.

– А если найдется одна ненормальная?

– Ты уже замужем, Джилл. И твой муж – адвокат. Мне не нужны проблемы с законом, – он подмигнул и вернулся к барбекю.

Джиллиан поджала губы и подумала «А ты не промах, парень!»

***

– И все-таки ты влюбилась! – Джиллиан засунула в рот кусочек рыбы и простонала от блаженства. – Но что-то в нем есть. Всего вторая встреча, а кажется, мы были приятелями вечно. И готовит – язык проглотить можно.

– Жаль, что этого еще не произошло, – с полным ртом пробубнила Джессика.

– Язвишь, да? Просто признайся, и мы закроем тему.

Джессика вытерла рот салфеткой и опустила пустую тарелку себе на колени. Расправила грудь, будто собирается сделать объявление, набрала воздуха в легкие и с чувством произнесла:

– Влюбиться в него – все равно, что начать писать после длительного перерыва: рука ноет и болит, пальцы выводят неуклюжие буквы, хотя с каждым днем текст получается ровнее и письмо доставляет удовольствие.

– Надеюсь, эта рука напишет захватывающий роман с кучей похабных страничек, – хихикнула Джиллиан. – Между вами уже что-то было?

– Боже…

– Ты сама говорила про рубашку, я сделала вывод, что…

– Нет, ничего не было, – оборвала ее Джессика.

– Детка, твои слова пропитаны разочарованием. – Джиллиан взяла подругу за руку и переплелась с ней пальцами. – Но вы знакомы совсем ничего. Что, если у него кто-то есть? Нельзя исключать такой вариант.

– Ни разу об этом не задумывалась. Мы все время вместе.

Кристофер помахал ей из-за гриля и продолжил пританцовывать. В ранних сумерках на фоне железного чудища и в пелене дыма он выглядел неотразимо. Джиллиан права, нужно быть слепой, чтобы не замечать, насколько он хорош собой.

На лицо упала первая капля, маленькая и смелая разведчица, за ней последовали другие. Джиллиан посмотрела на небо и вздохнула.

– Говорят, этой осенью солнца нам не видать.

Дождь не собирался давать им фору, наращивая силу с каждой минутой. Гром подал голос за леском в районе водохранилища.

Кристофер обернулся и подбоченился. Гриль недовольно вторил ему шипением.

– Я соберу посуду, а ты унеси пледы, – сказала Джессика, поднимаясь.

Джиллиан хлопнула себя по коленям и последовала ее примеру. Уходить не хотелось. Пока Карл пропадал на работе, ее дни наполняли встречи с друзьями. Она не спеша собрала пледы в кучку, чтобы потом их сложить ровной стопкой. Джессика очищала посуду от еды, сбрасывая ее остатки в мусорный контейнер.

Никто не заметил, как из-под портика выскочил Луи и побежал в сторону площадки для барбекю. Кристофер осматривал гриль, ему показалось, что отошли трубки. Пахло газом.

Они услышали леденящий душу вопль няни и все замедлилось. Джессика видела, как пальцы Джиллиан обмякли, и пледы упали на мокрую траву. Непринужденная улыбка слетела с ее губ, лицо изуродовала гримаса ужаса. Через мгновение за спиной лязгнуло железо, и раздался хлопок.

Джессика выронила тарелку и прикрыла голову руками. Она боялась посмотреть назад, но все же сделала это. На холодной земле в нескольких футах от гриля лежал Кристофер. Забыв обо всем, она побежала к нему. Джиллиан семенила следом, будто кто-то связал ей ноги веревкой.

Кристофер лежал неподвижно и почти не дышал. Джессика рухнула на колени рядом с ним и только тогда увидела, что он сжимает в руках хрупкое тельце малыша Луи.

Русая макушка пошевелилась, и к ней повернулось испуганное детское личико.

– Тетя Джесс, я т-только хотел…

– Тише, дорогой, – ласково проговорила Джессика, усмиряя сердце. – Ты в безопасности.

Она старалась говорить уверенно, при этом отказываясь смотреть на гриль, будто взглядом может навлечь беду.

Джиллиан разразилась рыданиями, осев в нескольких шагах от них.

– Я так напугалась, – причитала она.

– Мамочка! Мамочка, прости! – Луи хлопал глазами. – Я хотел пожелать вам спокойной ночи, но споткнулся…

– Не знаю, как тебя благодарить! – сквозь всхлипы сказала Джиллиан и крепко сжала локоть Кристофера.

Джессика заметила, как он сморщился и улыбнулся через явную боль, причиняемую жестом подруги.

– Джилл, отнеси Луи в постель, – сказала она. – И скажите Вульфу, чтобы он все здесь прибрал. – Это уже предназначалось няне, которая стояла белее, чем стены особняка.

– Да, – отозвалась женщина и скрылась в темноте галереи.

После того, как все разошлись, Джессика помогла Кристоферу подняться и заглянула ему в глаза.

– Как рука? – спросила она.

– Еще пригодилась бы, – усмехнулся он, сжимая пальцы в кулак. – Когда увидел Луи, в глазах потемнело. Сам не заметил, как бросился к нему и задел эту чертову железяку. Она чудом устояла. Но укрывая его от…не рассчитал.

– У официального трудоустройства есть большой плюс – медицинская страховка. Но ты не в штате. Как же нам быть? – Джессика поцокала языком и подошла совсем близко.

– Не переживай. На мне все заживет, как на собаке.

Она покачала головой.

– Сегодня тебе повезло, потому что я знаю одну клинику, где современное оборудование, и берут они относительно дешево.

– Нет, спасибо, – отказался Кристофер, изменившись в лице.

– В чем дело?

– Давай приберемся и поедем домой

– Эй, – Джессика остановила его, заключив в бережные объятия. – Допускаю, что ты можешь бояться врачей, но нужно проверить, все ли в порядке. А если не послушаешь, то продолжим стоять дальше и я снова заболею. Так или иначе, тебе придется ехать в больницу

Ее голос звучал мягко, и напряжение, возникшее несколько мгновений назад, отступило. Здоровой рукой Кристофер убрал с ее лица намокшие волосы, растрепавшиеся от бега, и коснулся щеки.

– Ты удивительная женщина, Джессика Паркер! – сказал он и поцеловал.

***

Теперь им никто не мешал: медведь охранял беспокойные сны малыша Луи в его спальне вместе с матерью. Дождь разогнал людей с мерцающих неоновых улиц. А таксист, уже который по счету за этот день, не обращал на них никакого внимания.

Джессика прильнула в теплой груди Бейса и слушала биение сердца. Когда его телефон ожил в кармане куртки, она с неохотой отстранилась и неприятно удивилась тому, что Кристофер убавил громкость, перед тем, как ответить на звонок.

– Пора возвращаться в строй, – сказал Рональд на другом конце линии. – Бэрроу спрашивал про тебя. Сказал, твой отпуск затянулся.

– Но у нас был уговор, – возмутился Бейс.

– Ты же знаешь, как это работает. Я выбил тебе день, но отдохнуть не получится. Встретимся утром у Клайда.

Кристофер отбился.

– Плохие новости? – спросила Джессика, мечтая отмотать время назад.

– Нужно работать, – вздохнул он, когда машина повернула на Генри-стрит. Ему так нравилось это место, что он подумывал арендовать квартиру в одном из домов.

Уже на крыльце Джессика решила рискнуть еще раз.

– Зайдешь? – спросила она, стараясь напустить на себя как можно больше равнодушия, хотя все внутри кричало «Затяни его внутрь!»

Кристофер не успел ответить.

В начале улицы показался знакомый «Кадиллак».

– Заходи, – сказал он и напрягся всем телом.

– Ты пойдешь к ним? – Она в панике вцепилась в его куртку, но Кристофер не шелохнулся.

Она обнаружила для себя, что что-то в нем изменилось. Он уже не гнался за ее преследователями. Может, из-за руки? По выражению лица Бейса Джессика поняла, что эта версия ошибочна. Он знал, кто стоит за слежкой. Знал и понимал, что не может им противостоять. Все внутри сжалось.

Джессика отперла дверь и буквально затолкала его в дом.

– Я никуда тебя не отпущу, это не обсуждается, – на пороге заявила она. – Но можно я тоже останусь внизу? Я не смогу уснуть, думая, что вот-вот кто-то проберется ко мне в окно.

– Хорошо, – согласился Кристофер. Он прошел в гостиную, не включая свет, и отодвинул занавеску. «Кадиллак» заглушил мотор и слился с ночной улицей.

Джессика принесла ноутбук и, запустив первую попавшуюся комедию, свернулась калачиком у него на коленях. Ни один из них не всматривался в сюжет. Когда Джессика уснула, Кристофер накрыл ее одеялом и вышел на кухню. Заварил кофе и снова посмотрел в окно.

Тот, кто сейчас наблюдал за ними из своего укрытия, точно знал, где и когда они будут. Он ощутил на пальцах знакомое касание шелкового платка. Знак того, что он на верном пути. Отпив глоток, он пробормотал:

– Скоро. Совсем скоро.

***

Билл задержался дольше обычного. Дел накопилось невпроворот. И еще Паркер. За несколько лет он так привык, что девчонка всегда рядом, жадная до новостей и не гнушающаяся работы, и ее отсутствие выбило его из рабочей колеи. Вместо того, что контролировать процесс, он с утра до вечера висел на телефоне и говорил, говорил, говорил.

Однажды он даже попытался выбрать ей замену: вышел из кабинета, осмотрел всех, кто был в офисе, и изумился. Как так получилось, что вокруг себя он собрал одних стариков? Вернувшись к себе, он сел в кресло и запустил карандаш в точилку. Когда от его корпуса остался жалкий огрызок, Билл вдруг осознал, что все эти люди за дверью постарели вместе с его детищем. Постарели, как он сам. Джессика отличалась от них. Она стала силой, что заставила застарелые поршни вспомнить, для чего они созданы. Важной деталью одного целого, которая неожиданно поломалась.

Билл снял очки и протер глаза. Затем переключился на виски. Может уволить какую-нибудь ленивую доходягу и нанять себе личную массажистку, подумал он, когда дверь его кабинета открылась.

– Может, тебя, Гильермо? – с задумчивостью произнес Билл.

Гиль, которого никто и никогда не называл в офисе полным именем, остановился как вкопанный.

– Я в чем-то провинился, шеф?

– Нет, – отмахнулся Билл. – Давай, что там у тебя?

– Завтра состоится гала-ужин, где соберутся все сливки общества. В том числе – политические.

– Запиши эти словосочетания на стикер и никогда больше не используй. Звучит, как протухшее дерьмо.

– Понял, шеф!

Гиль переминался с ноги на ногу и пучил глаза – такого МакЭвоя офис прежде не знал. Поговаривали, все из-за молоденькой Паркер. Вскружила голову шефу и махнула хвостом. Гиль, конечно, не верил. Во всяком случае, вслух.

– Уже завтра, – произнес Билл. – Было бы неплохо туда попасть. Списки приглашенных есть?

– Где-то были, – рассеянно ответил Гиль. – Но я уже выключил…

– Так включи и дай мне эти чертовы списки!

Гиль испарился.

Билл нашарил на столе одну из статей для будущего выпуска и начал читать. Не осилив и абзаца, он с раздражением ее отшвырнул. Всех надо учить работать!

Дверные петли заскрипели.

– Нашел или мне самому…

Он осекся на полуслове и сглотнул. В кабинет вошли двое мужчин. Один опустился на стул возле выхода, как бы намекая, что не уйдет, пока не получит желаемое и не позволит уйти и Биллу. Другой подошел к его столу и сел на самый край, прямо на бумаги, и спросил:

– Что-нибудь появилось?

– Кое-что есть, но сначала мне нужно проверить, – еле ворочая языком, проговорил Билл.

За свою жизнь он повидал разных людей, но таких держался стороной и даже побаивался. Тот, кому нечего терять, страшнее черта.

– Боюсь, времени все меньше.

Мужчина у двери молчаливо кивнул.

– Я делаю все, что могу. Честно сказать, мне ни разу не приходилось с таким сталкиваться.

– Меня это не интересует, – прервал тот, что сидел на столе. – Важно, чтобы вы следовали моим инструкциям. Особенно, если что-то пойдет не так.

Билл вжался в кресло и проклял себя за то, что решил задержаться этим вечером.

– Вы же справитесь, Билл? – Голос нежданного гостя отливал сталью, как и при первой встрече. – Не подведите меня. Цена ошибки – жизнь близких вам людей.

Оставив недвусмысленное предупреждение, здоровяк и его напарник ушли. Как и трусливый Гиль.

Билл шумно выдохнул и обмяк в кресле.

– Спокойно, старик. Все будет хорошо.

Он успокаивал сам себя.

***

Дэниел сидел в кабинете отца, пока тот с серьезным видом просматривал дневные рапорты. Меньше всего на свете ему хотелось обращаться к Фоллу-старшему, но он не знал никого другого, кто мог провернуть дело без лишней огласки.

– И что тебе до этого парня? Он нарушил закон?

– Я уже говорил тебе, – вздохнул Дэниел.

– Да плевать я хотел на эту девчонку. Тем более после того, как она отшила тебя.

Шериф небрежным жестом отбросил бумажки и обжигающим взглядом буравил отпрыска.

– Если тебе не плевать на меня, то не откажешь в помощи.

Отец оперся на руки, сцепив их в замок.

– Она превратила тебя в мягкотелого слизняка. И если ты считаешь, что этим ее вернешь, то серьезно заблуждаешься.

– Отец…

– Закрой рот, я не закончил! – рявкнул Артур, и служащие повернулись на стеклянную перегородку, отделяющую босса от участка.

Шериф зыркнул на них, и все снова принялись за работу.

– Ты – мой сын. И мне больно наблюдать за тем, как какая-то журналистка поганит тебе жизнь.

Дэниел опустил глаза. Он привел все аргументы, которые были на руках, теперь все зависело от отца.

– Ладно. Я поднапрягу знакомых ребят из частников и пробью этого сопляка. Но! Это будет в последний раз.

– Спасибо, отец! – сказал Дэниел и собирался уйти, как у дверей, наверное, впервые по-отечески, его окликнул Артур.

– Сынок, – сказал он, – если не начнешь новую жизнь, то старая тебя уничтожит.