– Чёрт возьми, Ален! Ты хочешь сказать, что никто не может перегнать этот грёбаный трактор? – проорал Бен в трубку.

День, который должен был стать отправной точкой их вендетты, пошёл наперекосяк. Бен давно не сталкивался с тем, что он называл «переменными» – непредсказуемыми обстоятельствами, и уж точно не ожидал такой неразберихи в критический момент.

Всё началось со звонка Кэла. Около полудня он позвонил Анне – секретарше Дюваля, под милым предлогом – мол, соскучился по её чудесному голосу. Будучи невероятно болтливой, Анна охотно поделилась, что ей пришлось потратить всё утро своего выходного на решение проблемы с командировкой одной из коллег. Как и планировалось, Софии действительно пришлось сесть за руль самой. Убедившись, что всё идёт по плану, Бен расслабился, решив заняться своими делами в ожидании её прибытия в Бельвиль. Однако следующий звонок оповестил его о том, что заказанный им новый трактор уже давно прибыл, но из-за ошибки в документах его доставили не туда. Теперь кому-то нужно было срочно съездить на небольшую ферму в окрестностях Бельвиль и забрать его. Кэл в первой половине дня должен был заниматься коммерческими вопросами и уже назначил встречу, которую не мог отменить, а Ален сопровождал бригаду строителей на винодельне и тоже не мог оставить всё без присмотра. Весь остальной персонал был занят своей работой, и лишних рук не нашлось. «У меня есть время, – решил Бен, – успею съездить за этим трактором».

Бен с трудом нашёл такси. Прибыв на место, он постучал в деревянную дверь старого дома. Дверь открыла пожилая женщина в очках.

– Да?

– Добрый день, мадам, – начал Бен, – меня зовут Бенджамин Кроу, вам по ошибке доставили мой трактор.

– Да-да, нам уже много раз звонили из транспортной компании. Досадная ошибка.

– Полностью с вами согласен.

Возникла пауза, затем Бен продолжил:

– Могу я получить ключи и забрать его?

– Видите ли, месье Кроу, мой муж поехал на рынок, а ваши ключи у него. Думаю, что он вернётся только через пару часов.

– А вы не могли бы ему позвонить и попросить вернуться?

– Он не взял с собой телефон, вообще редко им пользуется.

Бен с усилием подавил раздражение, стараясь сохранить доброжелательный тон:

– И нет никакого способа связаться с ним? Два часа – это довольно долго, и я приехал сюда на такси, которое уже уехало.

– Сожалею, что так вышло, просто именно мой муж загонял ваш трактор в сарай, ключи в кармане его куртки.

– Вы уверены в этом, мадам? Может он оставил их дома?

– Нет, он всегда кладёт содержимое карманов в шкатулку на прихожей, чтобы я случайно не постирала его ключи или купюры. А ваших ключей там нет, ведь я только что протирала пыль в коридоре.

Бен не хотел грубить старушке, в конце концов, её вины здесь не было, а вот транспортной компании он ещё обязательно позвонит.

– Похоже, что мне придётся дождаться вашего мужа, так как мне нет смысла мотаться туда-сюда. Могу я пока посидеть на вашем крыльце? – Бен указал на лавочку возле двери.

– Разумеется.

Закончив разговор с женщиной, которая поспешила закрыть дверь, Бен присел на деревянную лавку.

Бен достал из кармана телефон и запустил игру «Двадцать-сорок восемь», чтобы убить время. Через полчаса ему надоело, и он решил почитать что-нибудь.

За чтением время пролетело быстрее, и когда Бен посмотрел на часы, понял, что прошло уже почти полтора часа с того момента, как он вышел из такси. «Где же этот чёртов старик?» – подумал он. Бен встал, чувствуя, как затекли ноги, и прошёлся по крыльцу. Постепенно небо затянулось серо-белыми облаками.

К тому моменту, как к дому подъехала старая Рено, Бен уже буквально кипел от злости, потому что прошло почти три часа.

Из машины вышел пожилой мужчина низкого роста, в клетчатой рубашке и коричневых брюках.

– Вам помочь?

– Добрый день, месье. Я хозяин трактора, который вам прислали по ошибке.

– А, месье Кроу, полагаю.

Дверь отворилась, и на пороге показалась женщина, с которой ранее говорил Бен.

– Ну наконец-то, где тебя носит? Этот мужчина ждёт тебя уже очень долго.

– Зачем?

– Затем, что ключи-то у тебя, старый дурень!

– А? Да нет же, я оставил их на тумбе в гостиной!

Бен чувствовал, что сейчас взорвётся. Он со всей силы сжал челюсти и стал считать в уме до пяти, чтобы не сорваться. «Три бездарно проведённых часа по вине двух пенсионеров, а ключи всё это время были в доме». Муж и жена продолжали пререкаться, пока Бен довольно резко не оборвал их спор:

– Верните мне ключи, пожалуйста, чтобы мы более не тратили время.

Женщина мгновенно скрылась в доме, бормоча про себя что-то вроде: «Да-да, конечно». Когда она вновь появилась перед Беном, то избегала смотреть ему в глаза, прекрасно понимая, что из-за её невнимательности Бен провёл несколько часов в пустом ожидании.

– Прошу, месье Кроу. Ещё раз простите, – сказала женщина, передавая ключи.

Бен взял их, сдержанно кивнул и обратился к мужчине:

– Так где мой трактор?

– В сарае позади дома. Пойдёмте.

Они обошли дом и подошли к покосившемуся сараю, на дверях которого висел большой замок. Фермер нагнулся и достал ключ из-под камня, лежащего слева от двери. Бен, чтобы ускорить процесс, помог ему открыть ворота, и перед ним наконец предстал источник всех сегодняшних неприятностей – красный трактор.

– Вот, – сказал мужчина, передавая ему ключи. – Думаю, сами сумеете выгнать.

Бен, не теряя времени, в два счёта залез в кабину. Однако, вставив ключ в зажигание, он тут же понял, что неприятности на этом не закончились. Стрелка топливного бака лежала на самом «дне».

– Да вы издеваетесь! – воскликнул Бен, не веря своему внезапному невезению.

– Что-то не так?

– Бак практически пуст, он заглохнет по дороге.

– Ой, ну надо же, – мужчина почесал голову. – Когда этот трактор выгрузили возле моего дома, я просто загнал его в сарай. Даже не обратил на это внимания.

Бен уже представил себе, что он загадает в отношении некомпетентной транспортной компании, из-за которой он оказался в этой нелепой ситуации.

– Послушайте, у меня есть пара канистр, и минутах в пятнадцати езды отсюда есть заправка. Давайте я свожу вас туда. Чтобы вы смогли немного заправить трактор, – предложил фермер.

Бен выпрыгнул из кабины на землю, и с каменным лицом процедил сквозь зубы:

– Если вас не затруднит.

На то, чтобы найти канистры и доехать до заправки ушло ещё двадцать минут. Столько же ушло на дорогу обратно. Когда Бен вернулся к трактору и долил топливо, стрелка топливного бака наконец немного поднялась.

– Ну до заправки точно доедет!

– Благодарю вас, месье.

– Вы это, – неуверенно сказал старик, – простите, что так вышло с ключами. Моя жена часто забывает, казалось бы, элементарные вещи, да и зрение уже не то. Мне жаль, что вы потеряли столько времени.

В голосе и глазах старика было неподдельное сожаление. Злость Бена сменилась пониманием. Он решил, что злиться на пару стариков было бессмысленно, да и просто не по-людски. «Кто знает, каким я буду в их возрасте», – подумал он.

– Не извиняйтесь, прошу вас, – мягко ответил Бен. – Вашей вины здесь нет. Если кто и виноват, так это транспортная компания. А вы уже достаточно помогли. Мне нужно ехать.

– Разумеется, поезжайте осторожно, – кивнул старик, – я вам вот что скажу – гроза надвигается. Мои кости ноют, как профессиональные плакальщицы. Там в кабине есть дождевик, когда трактор привезли, тоже лил дождь. Оставьте его себе, у меня ещё два таких.

– Спасибо вам, – ответил Бен.

Он забрался в кабину и завел двигатель. Помахав старикам на прощание, он выехал с подъездной дороги на трассу. «Надо бы отправить им подарок за все неудобства», – мелькнула мысль.

Он заехал на заправку и, пока заправлял трактор, купил пачку шоколадных драже. Телефон завибрировал в кармане. Кэл. «Наконец-то», – подумал Бен.

– Да! – отозвался он резко.

– Бен? Ты где? – раздался голос Кэла.

– Всё ещё разбираюсь с этим чертовым трактором. А ты?

– У нас тут форс-мажор. Опять забастовка – фермеры полностью перекрыли дорогу. Неясно, когда они разойдутся. Я на всякий случай позвонил в гостиницу, но Эмили сказала, что София Бернар ещё не заезжала.

Бен нахмурился. Всё шло не по плану.

– Бен? Что мне делать? – спросил Кэл.

– Кэл, я перезвоню. Оставайся пока на месте. – Бен оборвал звонок.

Он стал лихорадочно прикидывать варианты. Из-за проклятой забастовки обстоятельства встречи Кэла и Софии изменились. Теперь ему оставалось либо просто ждать, пока София объявится, либо попытаться загадать новое желание.

Бак наполнился и Бен выехал с заправки, остановившись чуть поодаль у обочины.

«Думай. Думай. Допустим, ситуация с машиной не изменилась, она всё ещё должна заглохнуть, – размышлял он, – но место другое, и Кэл выбыл из уравнения. Что теперь? Нужно заменить переменные, чтобы уравнение сложилось. Кэл – это я. Я еду на тракторе. Как, чёрт возьми, это связать между собой?»

Мысли Бена напоминали рой пчёл – они хаотично жужжали в его голове, пытаясь перекричать друг друга. Бен нервничал. Ведь если загаданная им цепочка событий была нарушена, теперь было невозможно предсказать, как это повлияет на Софию. «Если уже не повлияло, – мелькнула тревожная мысль, – она ведь до сих пор не приехала». Бен старался не думать о том, что она могла попасть в аварию. Его запоздало посетила мысль, что зря он приплёл гороскоп к своему желанию. «Идиот, мы же с ней одного знака. Теперь понятно, почему с этим трактором столько проблем».

Капли дождя забарабанили по стеклу, а гром оповестил всю округу о начале грозы, как и предсказал старик. Бен продолжал обдумывать варианты.

Вместе с очередным раскатом грома, его осенило. «Объездная дорога!»

Шансы были пятьдесят на пятьдесят, но если включить в уравнение чёртов трактор и исчезновение Софии, то старая объездная дорога становилась единственным логичным вариантом.

Бен сосредоточился, мысленно выстраивая дальнейшие события: «София свернула на объездную дорогу. Там машина заглохла. Я проезжал мимо и предложил помощь». Он твёрдо держал этот образ в голове.

Трактор ехал черепашьим ходом, и Бену потребовалось полчаса, чтобы, сделав крюк, наконец добраться до съезда на объездную дорогу. Дождь усилился, превратившись в ливень, а тёмные тучи погрузили мир в серые сумерки раньше обычного.

Дорога, и без того в плачевном состоянии, теперь и вовсе превратилась в реку грязи. Тут и там колёса наскакивали на ямы, но, к счастью, трактор отлично справлялся с такими препятствиями. Бен ехал вперёд, надеясь, что магия его не подведёт. Ему уже начало казаться, что если София и поехала этой дорогой, то уже давно приехала в Бельвиль. Но вдруг за поворотом показалась машина.

«Бинго!» – выдохнул он с облегчением. Магия сработала, хоть и не так, как он рассчитывал. Сейчас у него не было времени анализировать ошибки.

Он заглушил мотор, взгляд упал на подаренный фермером уродливый дождевик. «Ну хоть на этом спасибо, по крайней мере, промокну не до трусов», – подумал Бен, надевая это чудо китайского производства на себя.

Бен глубоко вдохнул и выдохнул, стараясь унять нервную дрожь, затем открыл дверь кабины и шагнул в дождь.