Несколько человек заговорили одновременно, среди них вышедший на первый план Шнягин. Всех в первую очередь интересовало, куда следует поезд. И можно ли его остановить, а желающим вернуться обратно. Ведь многие из пассажиров не могут понять, почему они сели в этот поезд. И темнота, почему постоянно темнота за окном? Никто из находящихся в вагоне не собирался в путешествие по северным окраинам страны, где по несколько месяцев длится полярная ночь! Особенно негодовал Шнягин, подчеркивавший свою значимость и требовавший немедленно отправить его в Москву, где через день ему необходимо быть на заседании правительства.

«И все же я где-то видел этого человека, причем совсем недавно», – подумал Саморядов о начальнике поезда.

Тем временем начальник поезда дал всем высказаться, откричаться, выразить возмущение, и только затем, когда люди утихли в ожидании ответов, заговорил с выражением доброжелательного мудрого отца, увещевающего своих неразумных отпрысков:

– Господа! Наберитесь мужества и выслушайте меня… – Он оглядел тех, что стояли ближе к нему, и продолжил: – Я должен сообщить вам печальное известие: поезд, в котором вы оказались – необычный поезд. Все его пассажиры, то есть вы и люди, едущие в других вагонах, все вы недавно скончались… Да-да, вы умерли… Некоторых из вас уже даже похоронили…

Наступила долгая тишина. Собравшиеся в коридоре утратили дар речи, потрясенные этим сообщением. Все растерянно глядели на начальника поезда, пытаясь понять, что он такое говорит. И в своем ли он уме?

А начальник поезда продолжал:

– Увы, это правда… Вы все являетесь мертвыми людьми… Вот вы, – он обратился к Звездинцеву, – вы, уважаемый, умерли от сердечного приступа. Приехали с гастролей, и – вот… Врачи скорой пытались вас спасти, но не смогли… Ваш сосед по купе получил удар обрезком трубы по голове и скончался, не приходя в сознание… А эти две привлекательные молодые женщины, – он указал на Матильду и Наташу, – погибли в автомобильной аварии, их машину раздавила фура… – Тут глаза его встретились с глазами Шнягина, в которых застыл ужас. – А вы, господин хороший, вернувшись из Германии, где вы были в командировке, умерли в объятиях юной особы, занимаясь с нею сексом. Сердце не выдержало нагрузки, так иногда случается… – Начальник поезда перевел взгляд со Шнягина на его соседа, глядевшего на него, в отличие от прочих, с недоверием. – А вы, товарищ майор, умерли от кровоизлияния в мозг после допроса одного известного бизнесмена, у которого вы – по команде сверху – решили отнять бизнес…

– Чепуха! Ложь! – отмахнулся сотрудник ФСБ: он не верил тому, что является мертвым. – Я живее всех живых! И прекрасно себя чувствую.

Начальник поезда не стал оспаривать его слова, лишь ответил снисходительной улыбкой.

Тем временем, увидев народ в коридоре и заинтересовавшись этим, из своего купе вышла старуха.

– А вот вы, бабушка, – увидев ее через головы пассажиров, воскликнул начальник поезда, – вы, уважаемая, умерли от старости…

– Разве я умерла? – удивилась старуха, не слышавшая начало разговора. Следует сказать, это сообщение никак ее не огорчило. Она лишь подумала: почему я шевелю тогда руками, ногами, пью чай, если я умерла?

О том же подумали и некоторые другие пассажиры из числа тех, что оправились от первого шока и вслед за майором ФСБ засомневались в том, что они умерли. «Как же так? Мы едим, выпиваем, смотрим телевизор, – рассуждали они, – следовательно, мы живем!»

– Это только видимость, – объяснил начальник поезда. – Скоро вы сами всё поймете… Вот у вас, у всех, как вы уже поняли, не работают мобильные телефоны – это потому, что нет больше связи с внешним миром… У мужчин здесь не растет щетина, поэтому можно не бриться… У женщин – простите за такие подробности – нет месячных…

– А что случилось со мной? – спросил, обращаясь к начальнику поезда, бритоголовый малый блатного вида, один из участников драки.

–Вас застрелили в перестрелке с полицейскими. Пуля попала вам в голову. Могу только посочувствовать, что не тот путь вы избрали.

–Не тот путь?.. А те, что избрали «тот путь», я вижу, тоже в покойниках оказались…

– Но у большинства из них – чистая совесть.

Пассажирам тяжело было свыкнуться с мыслью, что они мертвы, и, возбудившись, они стали задавать разные вопросы. Всех интересовало: раз они перешли в разряд покойников, куда все же едет поезд? Как долго они пробудут в пути? И что будет с каждым из них по прибытии на станцию N?

– Как объясняется название конечной станции? – спросила, надев очки, чтобы лучше видеть, немолодая женщина в пестром платье из девятого купе, которой было сказано, что она умерла на операционном столе.

– А это как захотите… «Неизвестность», «Небытие», «Новое место пребывания», – объяснил начальник поезда. – В пути будем долго, должно пройти девять суток с момента смерти каждого…

Послышался недовольный ропот – люди отвыкли от таких затяжных поездок на поезде. И даже в подобных обстоятельствах они не могли это принять.

– Бред какой-то! – воскликнул фээсбэшник. – Мы что же, в Маньчжурию едем? Нельзя ли как-нибудь побыстрее добраться до конечного пункта?

– А куда вам спешить? – поинтересовался начальник поезда.

– Послушайте, – нахмурился чекист, – я офицер службы безопасности. Мне поручаются дела государственной важности! – И неожиданно спросил: – Это что же, пока мы в дороге, за окном все время будет эта черная м…я?

Начальник поезда был невозмутим.

– Насколько мне известно, темное время суток – самое подходящее время для людей из вашего ведомства…

Фээсбэшник скривился, сожалея до зубного скрежета, что нет у него здесь властных полномочий. Иначе он дал бы этому ряженому мужику в плаще с металлическими шариками просраться.

Саморядов, узнав о том, что он умер от удара обрезком трубы по голове, долго находился в состоянии ступора. И не столько из жалости к самому себе, а больше оттого, что никогда отныне не увидит жену Катю и Любу, дочку, не увидит мать и отца, которым не сможет отплатить за их любовь и заботу, когда они состарятся и будут нуждаться в помощи… Но вот он справился со своими чувствами, приказав себе не терять голову, как бы ни были трагичны обстоятельства. И тут наконец сообразил, где он видел лицо начальника поезда. А видел он его в зеркале туалета, где оно промелькнуло и исчезло.

Начальник поезда тем временем, решив, что сказано уже достаточно для того, чтобы пассажиры смогли осмыслить свое нынешнее положение, оглядел собравшихся и возвысил голос, обращаясь к кому-то за пределами толпы:

– Отец Иоанн! Подойдите ко мне…

Из-за спин пассажиров вышел священник, которого до этого никто не видел, одетый в рясу немолодой мужчина, темноволосый, с проседью, с густой бородой и усами. У него были пронзительно-синие глаза.

– Знакомьтесь, это отец Иоанн, – представил его начальник поезда. – Он находится в десятом купе. Желающие могут посетить его, поговорить о своих земных делах и получить отпущение грехов.

Отец Иоанн склонил в поклоне голову и удалился в свое купе.

– Мы увидимся еще не раз, – пообещал начальник поезда, обращаясь к пассажирам. – Сейчас вам надо подумать о себе, осмыслить свое нынешнее положение. Я понимаю, вам сейчас нелегко…

Пассажиры понуро молчали, подавленные известием, что отныне они – «мертвые души».

– Скажите, а что с чемоданами? – неожиданно спросила женщина в пестрой одежде и очках. – Я пыталась свой открыть и не смогла… К тому же у меня есть сомнение, что это мой чемодан…

– Не волнуйтесь, это ваши чемоданы. Они снабжены кодовыми замками, внутри находятся вещи, которые потребуются вам, когда вы приедете на станцию N, – объяснил начальник поезда. – Чемоданы откроются автоматически по прибытии на место. И последнее… – Начальник поезда выразительно посмотрел на фээсбэшика и его соседа Шнягина. – Не задевайте проводниц. Они делают свое дело. – И направился к выходу.

Звездинцев, ошарашенный, как и прочие, от сознания того, что он мертв и отныне никогда не вернется в свою прошлую жизнь, не будет больше выходить на сцену, петь в оперных театрах Европы, не будет любить женщин, играть в теннис, читать любимые книги, стоял, будто парализованный, не в силах сдвинуться с места. «Не может быть! Не может быть! – стучала кровь у него в висках. – Но я же всё чувствую, всё вижу, ощущаю запахи, вкус пищи… Разве может покойник ощущать вкус пищи?»

Лишь только силы вернулись к нему, Звездинцев метнулся в свое купе и закрылся в нем, не желая никого видеть, особую неприязнь вызывал разряженный начальник поезда: «Ему бы Мефистофеля изображать в „Фаусте“», – раздраженно подумал он.

Звездинцев упал на диван лицом вниз и лежал так некоторое время. Неожиданно ему пришла мысль: проверить, сохранился ли в нынешних обстоятельствах его певческий голос или ушел вместе с жизнью? Коротко откашлявшись, он запел арию Жермона из «Травиаты»: «Ты забыл край милый свой, бросил ты Прованс родной, где так много светлых дней было в юности твоей…» (Люди в коридоре, услышав его пение, решили, что он сбрендил на почве стресса.) Убедившись, что с голосом у него все в порядке, Звездинцев облегченно перевел дух. Быть может, подумал он, сообщение начальника поезда, что все в вагоне умершие люди, – розыгрыш?

Но бегущая за окном тьма, внушавшая теперь двойной ужас, и всякие странности, сопровождавшие поездку, говорили об обратном.

Раздался стук в дверь, и в купе заглянул Саморядов.

– Я могу зайти? – деликатно поинтересовался он.

– Заходите, друг мой. Отныне мы с вами мертвые души, и один из нас не может помешать другому… По-моему, мы сегодня имеем полное право крепко выпить. Тем более что нашему здоровью отныне ничто не угрожает. У меня сердце болело всю прошедшую неделю, а теперь нет… Давайте призовем наших соседок и устроим поминки по былой жизни. Теперь вы можете поухаживать за Наташей, и ваша совесть будет чиста…

Саморядов невесело посмотрел на артиста.

– Мне трудно свыкнуться с мыслью, что мы и наши соседи по вагону мертвы и отныне пребываем в каком-то другом измерении…

Когда Саморядов заглянул в купе к сестрам и пригласил их на дружескую трапезу, те отказались. У обеих глаза были мокрые от слез. «Только не сейчас, – заявили обе, – нам надо прийти в себя…» Саморядов не стал настаивать и вернулся в свое купе.

Звездинцев все понял без слов.

– Сестры страдают?

Саморядов кивнул.

– Надо срочно выпить коньяку, иначе я тоже начну выть, – заявил Звездинцев.

Он нажал кнопку вызова проводниц. На удивление, одна из них, Валентина, явилась очень быстро.

– Вам выпить? – понимающе спросила она.

– Выпить, душа моя, и закусить… Принеси бутылку коньяка.

– А что желаете на закуску?..

– На твое усмотрение. Только побыстрее, милая, – попросил Звездинцев. – Иначе у меня закипят мозги!

– А вот этого не надо, – сочувственно заметила Валентина и убежала.

В ожидании, когда им принесут коньяк и закуску, оба сидели молча, предаваясь своим безрадостным мыслям.

Желая отвлечь себя от невеселых дум, Саморядов включил телевизор. На экране появилась надпись: «Вы смотрите главный канал страны „Россия Ноль“». После чего вновь, как и ранее, в кадре появился президент Трутин. На этот раз он встречался с жителями Иркутской области, пережившими сильнейшее наводнение, в результате чего несколько тысяч человек остались без жилья. Трутин заверил пострадавших, что руководство области поможет им. Далее шел сюжет, где Трутин что-то обсуждал с канцлером Германии Ангелой Меркель. Потом показали Трутина в Бразилии. Потом на военном крейсере… И вновь последовал сюжет, где Трутин сидит с двумя аистами в их гнезде на крыше дома. И опять, как заставка между сюжетами, возникал кадр, где депутат Государственной думы, в прошлом спортсмен, показывал телезрителем свой могучий кулак, дескать, накось выкуси!

Валентина принесла на подносе бутылку коньяка «Растиньяк», рюмки, холодную осетрину, нарезанную кусками, и две мисочки с салатом «Оливье» (куда же без него!), поставила все это на столик. Смахнула полотенцем крошки со стола, забрала нечистые тарелки и, пожелав приятного аппетита, удалилась.

В коридоре было пусто и непривычно тихо. Пассажиры после встречи с начальником поезда, удрученные, растерянные, разошлись по своим купе. На некоторое время в вагоне наступила тишина, каждый осмысливал сообщение о собственной смерти.

Но минет час-другой, и часть из них придет в себя и, в знак протеста против своей кончины, погрузится в затяжное пьянство, даже женщины; так легче будет переносить несправедливость случившегося. Но пока все попрятались в купе, погасили свет, залегли на свои спальные места, чтобы в темноте, наедине со своими мыслями, пережить удар, который нанесла им судьба.

– Разлейте, друг мой, – попросил Звездинцев Саморядова. – У меня руки чего-то не слушаются…

Саморядов наполнил рюмки.

– За что пьем?

– За свою смерть пить не будем, – сказал артист. – Пьем без тостов. За нашу смерть пусть пьют наши враги…

Он потянулся дрожащей рукой к рюмке, сумел поднять ее, не разлив ни капли, и торопливо, опять же для того, чтобы не расплескать содержимое, выпил. После этого он несколько мгновений сидел неподвижно, стараясь почувствовать животворное действие коньяка. Потом взял вилку, ткнул пару раз в салат и отложил ее, не желая портить впечатление от напитка.

– А Растиньяк – приличный парень! – сказал он.

– Вполне, – согласился Саморядов.

– Давайте еще по одной…

Саморядов снова разлил. Чокнулись, выпили.

После второй рюмки у каждого огонь внутри запылал сильнее, и на душе стало намного легче.

Звездинцев посмотрел на свои руки.

– Вот и пальцы перестали дрожать… Хорошая все-таки вещь коньяк. – Артист устремил глаза в темноту за окном. – Кажется, снег пошел, – удивился он. – Смотрите, белые хлопья…

Саморядов взглянул в окно.

– И вправду снег. Разве может быть в потустороннем мире снег? – спросил он и покачал головой. – Это иллюзия. Те, от кого зависит наш дальнейший путь, вероятно, хотят нас позабавить. Нечто вроде кусочка сахара для побитой собачонки!