I

О, как он был счастлив, попрощавшись с друзьями, что вдоволь напитали его своей завистью к тому, что он и лишь он один был избран защищать будущих императора и императрицу во время их похода на окраину королевства. Они теперь могут сколько угодно шутить над тем, что вместо него был избран на сваямвар его уже женатый брат. Шишупал мог бы подавиться своим участием в состязании, на которое мог заявиться любой бритоголовый жрец или низкорожденный конокрад и потребовать руки царевны. Конклав, на котором встречались истинные силы, стоил тысячи сваямваров.

Но так ли это было на самом деле?

Возможно, было бы лучше, если бы вместе с ним отправили хоть одного его приятеля – пусть даже в качестве подчиненного. Путешествие длилось долго, нужно было ехать на самый край известного мира, да еще и в одиночестве. Неудобства корабельной жизни никоим образом не уменьшались со времением, и, если уж говорить честно, он откровенно скучал по банным сплетням.

Он пытался распросить Димвака. Идея отправить с царевичем на Восток всего одного ракхджая казалась опрометчивой даже по меркам Дантавакры. Пусть Читрагандх, царь Калинги, и убедил лучших и преданнейших офицеров своего флота войти в экипаж «Золоченого Льва», и пусть даже сам Дантавакра стоил десяти солдат, создавалось впечатление, что Империя попросту играла с жизнью Сахама Дева. Дантавакра понял, что это не так, лишь после того, как Димвак, измученный его бесконечными распросами, поведал, что на Восток сухопутным путем направлен еще один отряд, во главе с Чалаккхой, который должен был сыграть роль приманки, чтобы отвлечь Кришну, если тот решит напасть во время перемирия. Если бы по морю тоже отправился крупный отряд из Магадха, это бы разом сорвало всю игру.

Теперь Дантавакра начал подозревать, что истинная причина заключалась в том, что предоставленные корабли были паршивыми, а все нормальные просто не поплыли. «Золоченый Лев» уверенно мог называться «Золотушным». Плыл он очень медленно, был очень тесен, и смотреть на нем было нечего, кроме моря. В какой-то миг Дантавакра заметил блестящий плавник змеебыка и уже даже обрадовался, но тот пропал столь же быстро, как письма неверной любовницы. Так что вокруг было лишь море, море и снова – гребаное синее море. Насколько все было иначе, если бы они плыли по реке, мимо руин Первого города, или огибали берег экзотической страны с примитивными племенами. Здесь, на берегу океана, пейзажу не хватало разнообразия. Можно, конечно, валяться на палубе и драматично любоваться закатом, раскинув руки, но насколько тебя хватит?

И конечно, самым ужасным было то, что все члены экипажа только и могли говорить о своих прошлых морских приключениях. Горе богам! Вы и так уже в этом проклятом море! Может, стоит поговорить о чем-то другом?! Дантавакра всегда легко находил тему для беседы, легко вступал в разговоры, заставляя их течь по руслам, которые нравились мужчинам и возбуждали женщин. А эти пираты даже не потрудились объяснить дурацкие морские термины, которые использовали вместо знаков препинания. Чего еще можно было ждать от этих пиратов?

Но Дантавакра из Чеди умел льстить. Он знал, как найти общий язык. Чтобы завоевать доброту экипажа, он начал рассыпать изысканные комплименты и притворяться, что интересуется их жизнью. Но когда ты единственный цивилизованный человек – все вокруг считают тебя варваром. И за свои комплименты он заслужил лишь кличку Цветок, и хуже всего было то, что ему потребовалось довольно много времени, чтобы понять, что это было оскорбление.

Дантавакра не был слабовольным придурком, мечтающим лишь о том, чтобы все окружающие о нем заботились. Он просто… привык к этому. И если пираты ненавидели его до глубины души – а он предполагал, что так и было, – важней всего было узнать, могло ли это на что-то повлиять. Ну разумеется, нет. Эти вероломные русалки не могли даже помыслить о том, чтобы напасть на царского гвардейца. О да. Он был гвардейцем. Ракхджаем. И потому ему не нужно было пытаться найти общий язык с этими мерзкими угрюмыми говнюками.

В общем, он проводил время на кормовой палубе, завернувшись в одеяло и утешая себя тем, что шмыгает носом из-за холода. Все те пробежки, тренировки и бесконечные уроки, которые казались такими невыносимыми в Раджгрихе, теперь манили его, как сирена, звали к сладким женщинам и столь же сладким постелям, приглашая искупаться в удовольствии ничегонеделания. Он вспомнил о госпоже Милани. Ее кузен Мэйр рассказал, что Милани в тот же вечер вернулась домой из храма, но на следующий день по необъяснимым причинам уехала к себе, сославшись, что ей надо позаботиться о своем больном отце. Какой позор! Она была такой смелой, такой беззаботной, свободной, и ей, несомненно, стоило бы и дальше потренироваться в том, что она так ловко делала ручками. Он вспомнил о том высокомерном паже, которого он планировал помучить. Паже, который подозрительно быстро заболел оспой за день до путешествия, – и Дантавакра был вынужден сам тащить на корабль свои сумки.

Он вздохнул и задумался, не вздыхал ли он в последние дни чаще, чем говорил. Обычно люди почти не вздыхают, но на этом корабле драматический вздох стал настоящим искусством. Однако за этим вздохом скрывалось и нечто большее, чем просто осознание того, как он сейчас одинок. Это было и осознание того, как одинок он будет в будущем.

Оставшиеся дома друзья уже не были его друзьями, да и не могли ими больше быть. Его возвышение странным образом оставило их позади, позволив им затеряться в солнечных долинах юности, а его самого толкнуло в серые моря ответственности. Ракхджай не может брататься с солдатами младшего ранга, особенно с теми, кто не посвящен в рыцари. И он даже не был уверен, захотят ли принять его на равных его бышие друзья. От одной мысли о том, как он сам повел бы себя, если бы любого из его друзей вне очереди посвятили в рыцари, у него скрутило желудок. Но он все же попытался убедить себя, что по отношению к нему все должно было быть иначе. Он был лучшим воином своей группы, его восхождение было лишь вопросом времени.

Ах, как же у меня болит голова. Ему было наплевать на все приходящее. Все, что он знал, – это то, что маленький мирок, создавшийся на этом корабле, казался бы более терпимым, если бы у него был друг, который мог смеяться над его шутками и сплетничать с ним по поводу всех остальных членов экипажа.

Мати проводила большую часть своего времени в уборной, а когда она из нее выходила, она была вечно зла на всех вокруг – и особенно на него, как будто это он был виноват в том, что она ждала ребенка и у нее крутило внутренности. Все эти часы она обычно довольствовалась тем, что проклинала кого-то, кого называла Богом Бури. Это явно было богохульством, но на корабле не было жрецов, которые могли бы поддержать ее добродетель. Проклятия и командирские крики из уст Мати – одно, кстати, не исключало другое – стихали лишь во время обеда. Среди команды поговаривали, что того, кто нарушит ее дневной сон, ждала прогулка по доске. Разговаривала она редко, и то только со своей командой – для того, чтобы поворчать о парусах, или о картах, или о том, кого можно догнать в море.

Мати напоминала ему Шишупала. Никто на корабле не заслуживал отдыха. Вся команда была разделена на какое-то подобие священных Орденов Наминов. Пока Красная Вахта мыла палубы, Синяя Вахта играла в кости, рассказывала байки и вырезала рисунки на гальке. Пока Зеленая Вахта натягивала канаты и запевала морские мотивы, Желтая Вахта играла на банджо. Дантавакра никак не мог понять: а как же обещанные в морских историях танцы на реях, бочки с ромом и выпивка от заката до восхода солнца? Все только и смазывали колеса, проверяли швы и драили все сверху донизу. На корабле царило вечное повторение одного и того же: развязать и завязать узлы, ослабить, а затем затянуть крепления, отполировать и переполировать все, что было хоть малость испачканным, – и все это снова и снова, и день за днем. Малейшая течь, малейшая царапинка, малейшее пятнышко ржавчины тут же ликвидировались, и размер их не имел значения. Мати вела себя так, словно пыталась уберечься от пророчества, гласившего, что стоит что-нибудь не подремонтировать, и корабль развалится на части. Осматривалась каждая булавка, а слово «грязь» вызвало бы ужас у любого матроса на борту. В конце концов даже Дантавакра стал невосприимчив к запаху уксуса.

Но даже в мире грез ему не было суждено обрести покой – казалось, моряки соревновались, чей храп окажется громче. И поскольку Дантавакра не мог заснуть под этот дикий рев, то невольно он оказался и судьей, и зрителем. А еще среди ночного рычания этих зверей постоянно слышались громкие стоны тех, кому пришла очередь пользоваться спальной каютой. Дантавакра, конечно, не был ханжой, но матросы так сквернословили из-за тонкой перегородки, что даже ему было сложно спать на животе. А когда ему по милости Варуны, несмотря на храп и сквернословие, все-таки удавалось заснуть, то его будило кошачье мяуканье – и это был настоящий кошмар. Он был просто поражен, что на корабле водились эти мерзкие твари, но оказалось, что страсть Мати к кораблю, свободному от крыс, была равна ее желанию видеть мир, свободный от жителей материка.

И если он думал, что от рома ему станет легче, то как же он ошибался. Ром был просто ужасен: квартирмейстер добавлял туда щепотку белой соли якобы для того, чтоб укрепить живот от вспучивания. И отказываться от этой традиции он не собирался ни за какие деньги. Дантавакра и так уже расстался с золотым совереном, чтобы ему не прокололи ухо – мол, это бы уберегло от катаракты. Пусть ему и суждено было провести вечность на этом корабле в полном одиночестве – лучше уж так, чем повредить мочку уха, которую так любили покусывать его любовницы.

Возможно, если бы он нашел себе занятие по душе, ему бы не хотелось так кого-нибудь прирезать. Он сам не мог поверить собственным мыслям: он предпочел бы грызть ногти от страха в Тамралипте, чем торчать на палубе, охраняя царевича от чаек и случайных ударов молнии. Дантавакра из Чеди был создан для засад и нападений, а не для того, чтобы гарцевать перед дверями высокомерных особ царской крови.

Сахам Дев проводил время в своей каюте, читая лекции слепой девочке по всем предметам, которые Дантавакра ненавидел в детстве. Честно говоря, Дантавакра был удивлен, как тепло Сахам Дев принял Ваури. Обычно он был готов закатить истерику по любому поводу, а сейчас вдруг стал мягок, как матрас. Вероятно, это было потому, что девочка дала ему возможность кого-то учить. По крайней мере, царевич был хоть чем-то занят. Желая хоть чем-то развлечь себя в этом приключении, Дантавакра начал патрулировать палубу перед каютой царевича, пока не пришел Сахам Дев и не отстранил его даже от этого.

И вот он стоял, облокотившись на поручни корабля и притворяясь, что высматривает опасности на горизонте, хотя на самом деле просто старался не смотреть на море. В целом можно было с уверенностью заключить, что за последнюю неделю ему сильно разонравилось быть ракхджаем.

– Все еще укачивает? – спросил его веселый голос. Дантавакра вздрогнул.

Как же его звали? Тьфу. Почему у Близнецов такие похожие имена?

– Или вы скучаете по дому? Тоска по дому рвет сердце гораздо быстрее, чем морская болезнь – кишечник. – Прежде чем Дантавакра успел ответить, ачарья подошел к нему сзади и положил руки на плечи юноше, принявшись их массировать. – Вы так напряжены, господин.

– Кажется, он обезвожен, – раздался с другой стороны от него тяжелый голос, заставивший Дантавакру снова подпрыгнуть.

Это уже был другой близнец. Как эти братья вообще умудрялись так неслышно подкрадываться по скрипучей палубе? Хотя в словах второго была своя правда. Дантавакру постоянно мучила жажда, но ему не нравилось пить воду на корабле. Постоянно казалось, что в ней плавает кто-то живой.

– Интересно,– усмехнулся радостный ачарья,– появись здесь пресная вода, и он предпочтет напиться или выкупаться?– И эти слова стрелой пронзили гордость Дантавакры. Тот стянул рубашку и принюхался. Мать червей! Поскольку свежую воду теперь приходилось тратить на еще троих пассажиров, а сам Дантавакра постоянно находился в доспехах, от него начало вонять почти так же отвратительно, как от команды Мати. Того, что ачарья оскорбил его, посмеявшись над вонью, что исходила от его тела, было достаточно само по себе, чтобы свести с ума любого порядочного человека, но что же делать, если ты на корабле?

– Просто морская болезнь, достопочтенный, – сумел вставить он слово в их болтовню, надеясь успеть прежде, чем они заметят в его облике еще что-нибудь неприятное. – Проклинаю того целителя, который продал мне травы альпинии, утверждая, что она избавит от тошноты. Вернусь домой – и своими руками покажу ему, как корабль качается в шторм.

Ачарья, стоящий справа, ухмыльнулся, и Дантавакра почувствовал, как у него по коже побежали мурашки. Дантавакра сейчас пошутил. Это могло вызвать смех либо, если, например, у ачарьи не было чувства юмора, по крайней мере, неловкое хихиканье. Но казалось, что с лица этого ачарьи никогда не сходила ухмылка. Казалось, она просто прилипла к его лицу, как рубашка Дантавакры к лопаткам или повязка к глазам слепой девчонки.

– Прекрасно, – улыбнулся ачарья. – Люблю общаться с людьми, которые находятся в тени смерти, их уникальные взгляды на жизнь заставляют меня ценить свою жизнь намного больше.

– Тень смерти. – Дантавакра неловко хихикнул. – Я сам не смог бы выразить это лучше. Каждый раз, когда корабль ныряет, кажется, что легкие падают к яйцам. О, простите меня, ачарья.

– Писания Семерых говорят, что мы все находимся в колесе времени. Может, сейчас мы и падаем, но, без сомнения, поднимемся, – усмехнулся в ответ ачарья.

– Честно говоря, ачарья, Меру нужно что-то сделать с этими шарлатанами, которые продают травы и амулеты от имени Семерых. Этот проклятый нищий, о котором я вам рассказывал, также продал мне амулет с изображением Варуны, Бога Моря, который предотвращает появление сыпи. – Дантавакра указал на тотемную ленту у себя на запястье. – А у меня от этой ленты сыпь и появилась! – Дантавакра рассмеялся, зная, что, когда ты высмеиваешь себя, окружающие начинают тебе доверять.

– Лично я не думаю, что амулет Варуны способен защитить от морской болезни или, – суровый ачарья сделал паузу и холодно повернулся к нему, – от кораблекрушения. От кракена – способен.

– Прости моего брата, – ухмыльнулся второй ачарья, – он не понимает суть шуток.

– Поднять парус! – раздался от руля крик Мати, и все они обернулись на звук.

– Какая замечательная женщина, – сказал улыбающийся ачарья. – Такая непредсказуемая. Когда нам было поручено воспользоваться ее услугами, наши работодатели не знали, что она ждет ребенка. Мне кажется, что женщина, находящаяся в столь деликатном положении, должна стремиться держаться подальше от опасностей.

– Любая женщина, стремящаяся руководить своей судьбой, всегда будет в опасности, – зловеще сказал нахмуренный ачарья.

– Хотя она кажется прекрасным капитаном, – сказал Дантавакра.

– Она тебе нравится, – ухмыльнулся второй ачарья. – Замечательно. Я бы сказал, что ты гораздо лучше подходишь на роль ее спутника, чем его светлость.

Дантавакра быстро заморгал глазами, покраснел и, осознав, что иначе он совершит государственную измену, попытался было спорить. Но прежде чем он смог заговорить, заговорил хмурый ачарья:

– Да, царевич стекла, наследник Мира. Жаль, но мы играем теми картами, что дает судьба. И сейчас мы не в силах изменить будущее, верно? – Внезапно он обменялся тревожным взглядом со своим братом, и ухмыляющийся ачарья рассмеялся, на этот раз по-настоящему, и этот смех попросту выбил Дантавакру из колеи.

– Беру назад свое замечание о насмешках, брат, – сказал ухмыляющийся ачарья.

И тогда он услышал голос, который успокоил его сердце, как прохладные воды пруда успокаивают в жаркий летний день, голос друга, которым можно дорожить, как непросеянным семенем, ибо его палец обхватила маленькая ручка и послышался смех, от которого он почувствовал себя как дома. Он и не подозревал, что, поверив в то, что нашел на этой палубе самое безопасное место, на самом деле он попал в руки чумы.

II

Теперь, обнажив меч и вскинув его над головой в боевой стойке, Дантавакра наконец почувствовал себя живым. Она бросилась на него, бешено, безо всякой цели, размахивая мечом. Он, усмехнувшись, бросился ей навстречу, взмахнув клинком, чтобы ее обезоружить. Она упала спиной на палубу и завизжала от восторга. Один из матросов помог ей встать, и она бросилась прочь: волосы развевались на ветру. Несколько матросов, построивших живую стену, которая должна была ее защитить, подбадривали ее, словно бы чувствуя нестерпимую жажду крови. Выступившая из толпы хмурая боцман вложила в ее руку импровизированный щит, сделанный из картона и ткани. На скрытом под повязкой лице сверкнула радость.

Моряки помогли ей повернуться в нужную сторону и закричали, подзадоривая, Дантавакра изготовился к удару, а она полетела по палубе, как бабочка.

– Ты хочешь бросить вызов могущественному Равану? – прогрохотал Дантавакра, яростно указывая мечом на Ваури – словно он действительно был мифическим демоном-ракшасом древности. Затем, запоздало осознав, что Ваури этого не видит, осторожно ткнул клинком ей в живот.

Ваури рассмеялась и бросилась на него со щитом. Щит разбился о его деревянный меч, и Дантавакра упал спиной на палубу. И даже занятые своими делами матросы рассмеялись. После короткого сражения над шеей Дантавакры навис крошечный щит.

– Ты сдаешься? – спросила Ваури между смешками.

– Никогда, – закричал Дантавакра и пнул Ваури по лодыжкам, заставив ее упасть на спину и бросившись ее щекотать.

Ваури расхохоталась.

– Перестань! – И смех ее примирял со всеми несправедливостями в этом мире.

– Грань между щекоткой и пыткой очень тонка. И это будет пытка! УУУУУ! – Дантавакра вновь набросился на нее, и они, смеясь, упали на палубу. От ее смеха в душе вспыхивала радость, которую не получишь ни за какие сокровища. Дантавакра как раз собирался отпустить еще одну шутку, и Ваури рассмеялась бы еще громче, но голос царевича заставил его вскочить на ноги.

– Ваури, – протянул Сахам Дев. Мати стояла у него за спиной. Ваури спряталась за спину Дантавакры, будто хотела защититься. – Такое поведение не подобает высокорожденной женщине. Пойдем, пора приступить к занятиям.

– Нет, я не хочу, – запротестовала Ваури.

– Ракхджай? – спросил Сахам Дев.

Дантавакра опустился перед девочкой на одно колено:

– Обещаю, позже мы поиграем еще.

– Но он…

– Ракхджай. – Теперь это был не вопрос, а приказ царя, обращенного к своему солдату.

– Позже, я обещаю. Давай, – сказал Дантавакра. Ваури торжественно кивнула: облако рыжих волос взлетало и падало вслед за качкой корабля. Дантавакра взял ее за мизинец и повел в покои Сахама Дева.

Ваури стала бальзамом, успокаивающим гниющую рану этого путешествия. Изначально Мати заперла ее в своей каюте, ее даже не выпускали помочиться на палубу, и то, как тяжело жилось девочке, заставило Дантавакру пересмотреть свою жизнь и понять, что все не так уж и плохо.

Когда Сахам Дев заставил Мати выпустить Ваури из заточения – только для того, чтоб он мог начать ее обучение, – Дантавакра отнесся к девчонке равнодушно. Конечно, кожа цвета кедрового дерева прекрасно сочеталась с темно-рыжими волосами, и смотреть на нее было приятно, но все портила туго затянутая повязка на глазах.

Ей со слепотой, конечно, было трудно. Перед самым носом внезапно появлялись двери. Перила оказывались слишком близко или слишком далеко. Она часто запиналась об откидные люки, и потому получила множество синяков. Бедная девочка даже не знала, день сейчас или ночь, так что Дантавакра мог лишь догадываться, насколько туго у нее завязаны глаза. Она могла бы спрятаться на своей койке, но не делала этого, блуждая между веревками и перилами, пытаясь составить в уме карту палубы, – и это действительно впечатлило всю команду.

Даже повязка на глазах была необычной. На красной ткани были вышиты странные символы, и казалось, что повязка намертво прилипла к ее голове, а не была завязана на ней. Без сомнения, девочка происходила из богатой семьи, но, судя по тому, как малы были ей сандалии, для ее родителей настали трудные времена.

И все же было в девочке что-то обезоруживающее. И не потому, что она единственная, кто по-доброму относился к Дантавакре. Все было потому, что она словно бы видела через повязку какую-то магию. Возможно, потому, что сама ее и искала. И все же именно она и помогла ему понять, что те дни, когда ты, ничего не делая, прохлаждаешься под дуновениями легкого бриза, – самые лучшие.

Так что Дантавакра из Чеди проводил время, прислонившись к перилам, замерев напротив каюты царевича, ожидая свою новую подружку и тщательно пресекая все попытки Близнецов подружиться. С Ваури все было легко. Она постоянно искала, чем заняться, просила его шутить, прогуляться, описать проплывающих мимо дельфинов, поиграть с ней в соломенные куклы. Дантавакра понял, что она вполне могла бы стать ему той самой сестрой, которой у него никогда не было. Вот почему, когда сегодня она, нахмурив брови, вышла к нему, Дантавакра легко подчинился ей, когда она потянулась к нему и прошептала:

– Тебе нужно завести новых друзей, ракхджай.

III

Белые волны бились о нос, забрызгивая его голую задницу. Дантавакра прекрасно понимал, что привыкнуть к этому он никогда не сможет, и был просто счастлив, что на гальюне сейчас никого не было. Он и так страдал, что приходилось стягивать штаны перед незнакомцами, и вообще, чтоб справить естественные надобности, ему приходилось ждать, пока Ваури пойдет на уроки, но, когда он свешивал задницу через борт корабля, перед глазами как наяву всплывал образ краснозадого бабуина.

Он даже в какой-то мере завидовал царевичу, чей ночной горшок опорожняли слуги. Про Мати и вовсе шептались, что у нее есть писсуар, прикрепленный к свинцовой трубе, сливающей все в море, но она тщательно охраняла секрет его работы: можно подумать, эффективная система общественной канализации могла потопить корабль. А может, оно так и было. Кто знает?

Он все еще был занят философскими размышлениями об устройствах выведения какашек с корабля, когда сбоку послышался тихий свист. К перилам неторопливо подошла гномка, кивнула Дантавакре и принялась стягивать штаны. Потрясенный Дантавакра судорожно вцепился в веревки, изо всех сил стараясь удержаться на ногах, хотя его качало, как маятник.

– Что ты собралась делать?!

Асанка в замешательстве уставилась на него:

– Да вот, собираюсь добавить немного коричневого к синему. Это ведь гальюн. Я прям задумалась, что ты здесь делаешь? – Она засмеялась, забираясь на перила и поворачиваясь задницей к морю. – Просто одерни такелаж. Мир тебе, житель материка.

Мир, усмехнулся Дантавакра. Найти покой и уединение на корабле было сложнее, чем отыскать удовольствие в храме Унни Этрал. Заведи друзей, вновь прозвучала у него в голове просьба Ваури. Как будто он раньше не пробовал подружиться с офицерами на корабле. В голове вдруг появилась гнусная идея. А что, если попытаться произвести впечатление на моряков, позаимствовав немного знаний? Что, если разжиться информацией у кого-то из низшего ранга, кого-то такого, кого не пустят в кают-компанию?

Вначале мысль о том, что ему придется разговаривать с Асанкой в тот момент, когда они полуголыми балансируют на перилах, заставила его поморщиться. Но, если подумать, чем это отличалось от разговоров в банях? Ну, разве что тем, что сейчас у тебя была голая задница. И как там говорится? Когда ты в Балхе, веди себя как балханец. И вообще, ему нужна была эта гномка! Он ведь не постеснялся бы спросить у конюха, как дрессировать жеребят! Так почему бы не спросить у опытного матроса о… гм, о чем он может у нее спросить, чтобы изучить это настолько хорошо, чтобы потом можно было обмениваться шутками?

Нестерпимая вонь заставила его повернуться к Асанке. Гномка, тяжко застонав, вскинула голову к небесам. Буль, буль, буль.

– А, так намного лучше. Это ублюдочная рыба решила у меня в животе целую империю основать!

Ладно. На болтовню в бане это мало походило, но отсупать было некуда.

– Весьма благодарна за эти сведения.

Услышав голос Мати, Дантавакра отодвинулся от перил и, прищурившись, принялся разглядывать женщину, стоящую вдалеке. Сегодня на ней был черный жакет с потускневшими медными пряжками, а лицо было настолько обветрено, что она походила на умопомрачительно красивую злодейку. Мати подняла свисток, который висел на кожаном шнурке у нее на шее вместо мангал-сутры, которую должна носить хорошая жена, и трижды дунула. Зеленая Вахта поспешно выстроилась вокруг нее неровным полумесяцем.

– Как следует проверили? – спросила Мати.

– Как следует проинспектировали, – откликнулся помощник капитана.

– Так поступают моряки!

– И так будет вовеки! – взревела команда.

– Ой какая суровая! – ласково протянула Асанка, вытаскивая чатту. – Главное правило капитана – следить, чтобы команда не причиняла вреда кораблю. А их слова – это клятва Черному Лебедю. Понял?

– Смекаю, – ответил Дантавакра.

– Уи, ты уже даже на нашем языке заговорил. Получается, не такой уж безнадежный!

– Так ты много времени провела в море? – растягивая звуки, спросил Дантавакра, добавив в конце: – А?

– Да, довелось малость, – мечтательно произнесла она. – Знаешь, я была даже в затонувшем городе. Я видела стены, башни и купола, мерцающие в голубом неземном свете, это был город наших древних поработителей. Он находился там, где, по картам капитана, глубина в тысячу морских саженей. Многие парни слышали эти байки и думали, что смогут раздобыть там сокровища, но стоило им перегнуться через перила – и они тут же передумывали. Там все было каким-то… неправильным. Город… даже мне трудно в это поверить… но казалось, что, пока мы на него глазели, он рос в размерах. Словно бы поднимался к нам… Ты мне не веришь? Клянусь Богиней Океана, город всплывал на поверхность. Меня просто в дрожь тогда бросило. Вскоре после того, как мы вернулись в теплые течения Калинганского моря, поползли слухи, которые рассказывали старые мошенники, – о проклятых островах ложных богов Амравати и Алантрисе. Говорят, это были острова-близнецы, ставшие последним прибежищем Детей Света перед исчезновением.

Волны закончили вылизывать грязь, и Дантавакра слез с перил и подтянул штаны.

– Ты имеешь в виду, до того, как они были побеждены.

Асанка только грустно улыбнулась, словно Дантавакра был слишком наивен, чтобы его учить.

– После того как это произошло, парочка пиратов рыскала по морю в поисках сокровищ, но нашли лишь голодных нефритовых акул. Годы спустя они обнаружили корабль цветов Алантриса, плывущий бесцельно по морю. Он был заморожен в глыбе льда. Несколько пиратских команд отбуксировали замерзший корабль к берегу и принялись его размораживать, чтобы добраться до его сокровищ. Но, когда лед превратился в воду, они обнаружили, что весь экипаж корабля стал мраморными статуями.

Дантавакра сглотнул.

– В общем, посмотрите на них, господин Вакра, – сказала Асанка, указывая на буйных матросов, которые все время доставляли Дантавакре одни лишь неприятности. – Все эти люди постоянно торчат в море, где вечно случается такое дерьмо, что и словами не описать, но все они с этим справляются, потому что корабль – их дом. Я знаю, почему ты со мной разговариваешь. – Она подтянула бриджи, но с перил так и не слезла. – Все эти люди заслуживают, чтобы их уважали, а не просят об этом. Море для них не опасно. Море, даже кишащее нагами, сиренами и кракенами, которые за считаные мгновения могут проглотить корабль, стало их домом. Опасность несут сухопутные. Они непредсказуемы. Тот, кто на корабле не знает своего дела, может быть хуже десяти левиафанов. Но от тебя требуется, чтобы ты просто бродил по палубе, а для любого из членов команды это незаслуженная привилегия.

– И как я могу… заслужить уважение?

– Зачем тебе это нужно? Ты рыцарь. Наслаждайся путешествием и получай деньги за то, что ты ничем не занимаешься. Твоя жизнь достойна зависти.

– Трава всегда зеленее с другой стороны, – проворчал Дантавакра.

– Трава зеленее там, где ты стоишь, если ты, на хер, ее поливаешь. Но ладно. Я помогу тебе. – Она почесала голову, в которой блох наверняка было немерено. – Возьми мою метлу и смети весь песок обратно в ведро. Начнем с малого, а?

– Ты хочешь, чтоб ракхджай, награжденный победитель Имперского турнира, подметал?!

– Ты оценишь чистоту корабля, лишь когда на тебя нападут. Ничто не вдохновляет…

– Ладно, ладно!– Дантавакра уставился на метлу. Обычно все его действия по подметанию заключались в том, что он окидывал взглядом комнату и звал слугу. Заведи новых друзей. Он взял метлу и принялся подметать. Это оказалось довольно простой работой – ровно до того времени, пока она не стала столь же нудной, как проповедь пьяницы. Мало кто может похвастаться, что подметать приятно.

Уже через три минуты Дантавакра пожаловался Асанке:

– Есть другие задания?

– Если ты хочешь сидеть на заднице, – промурлыкала себе под нос Асанка, – хм, тогда ты мог бы помочь впередсмотрящему. Просто забирайся в воронье гнездо и любуйся горизонтом.

Дантавакра уставился наверх – туда, где полоскались на ветру паруса и скрипели веревки, туда, где перекликались впередсмотрящие, не обращая внимания, что под ними на десятки ярдов простирается пустота.

И он, заворчав, вернулся к метле. Спустя, казалось, вечность он победителем вскинул метлу.

– Готово! – Палуба была вычищена дочиста, канаты блестели, песок убран. И какая разница, что веревка, которую он чистил, уже обтрепалась, а песок просто переместился на другую часть палубы.

– Да уж, похоже, ты можешь вычистить одно место, лишь запачкав другое, – покачала головой Асанка. – Ты абсолютно бесполезен, Вакра. Как насчет этого? Я помогу тебе найти общий язык с командой и найти друзей. – Асанка провела пальцем по ладони. – Я почешу тебе спинку, а ты почешешь мне?

– И почему ты сразу это не предложила?! – взбесился Дантавакра.

– Мне нужно было, чтобы ты понял, каковы твои возможности. Так что… Ты когда нибудь был с гномкой? Не смотри так растерянно. Нас можно поднимать как мячик или как ленивца, ну, понимаешь. Если я свернусь калачиком под одеялом, все просто подумают, что у тебя на яйцах лежит подушка. Никто даже не узнает. – Похоже, лицо Дантавакры изменилось, потому что Асанка спросила: – А? Что? Знаешь, я бы тоже тебя не выбирала. Но знаешь, как Асанке сложно найти в море гнома? Даже дураки, которые решились бы на нечто дикое, уже со мной побывали – и от них всех воняет. Ты пахнешь свежестью, а я одинока.

Соски Ямы! Асанка, произнося «почеши спинку», говорила это всерьез! Дантавакра, попросту оцепенев от такого предложения, направился прочь, к своему гамаку. И лишь позже он осознал, что Асанка могла истолковать это как согласие.

IV

И вот, оказавшись между странными жрецами, от которых у него мурашки бежали по коже, и странной гномкой, которая хотела возлечь под него, Дантавакра остался дуться в одиночестве, ожидая, когда выйдет Ваури.

Дверь в каюту царевича наконец открылась. Дантавакра поднялся на ноги так быстро, что голова вылетела за пределы пространства и времени. Когда звезды перед его глазами наконец померкли, он помассировал виски и увидел, как Ваури крадучись выходит из комнаты, в которой так и остался стоять с книгой в руке Сахам Дев. Девочка по заученному пути похромала к себе в каюту, держась рукой за стену. Царевич смотрел ей вслед. Роста он был невысокого и телосложением походил скорее на свою мать, чем на своего отца. Его взросление проходило сложно, в чередовании жестокости и рыцарских поступков, – и Дантавакра видел его лишь с одной стороны и мог слышать о другой. С другой стороны, царевич беспокоился об образовании слепой девочки, и, если уж на то пошло, если учесть всех этих детей-сирот, которым он помогал, ненавидеть его было сложно.

А вот Ваури была совсем другого мнения. Дантавакра не знал, как Ваури догадалась о том, что Сахам Дев отвернулся, удаляясь в свою комнату, но девочка в тот же миг сердито повернулась к нему, вызывающе подняв средний палец.

Дантавакра с трудом сдержал смех.

– Не следует показывать этот грубый жест взрослым, дитя. – И гораздо сильней, чем сам этот ее жест, его насмешило то, что столь вежливые наказы дает он сам, Дантавакра, Герцог Плохих Манер. – Если бы он это увидел, тебе пришлось бы извиниться перед ним. – Это он уже сказал искренне.

– Но зачем мне это? – Щеки Ваури покраснели. – Я совершенно не сожалею о том, что сделала. И если бы я извинилась, это было бы ложью.

– Твои слова написаны на песке? – забавляясь, спросил Дантавакра. – Ты ведь только что его обманула. Он просто пытается обучить тебя. Поверь мне, – сказал он, – не стоит игнорировать свои занятия, иначе ты рискуешь закончить тем, что будешь ждать царевича у дверей его каюты на самом скучном пиратском корабле в мире.

– Что? – растерянно спросила Ваури.

– Ты привыкнешь к ворчанию господина Дантавакры, – проходя мимо, сказала Мати. – И помни, малышка, не надо на самом деле извиняться. Просто все должно выглядеть так, как будто ты извиняешься.

– Это ложь. Я просто была честна, когда показала ему птицу.

– И посмотри, к чему это тебя привело, – сказала Мати.

– А… – Она кивнула, а затем поклонилась, улыбаясь.

Дантавакра в ужасе уставился на Мати:

– Кажется, она только что потеряла невинность.

– Как раз вовремя. – Мати улыбнулась и погладила Ваури по голове. – Но ладно уже. Но почему ты ему это показала?

– Он причиняет мне боль. – Ваури, склонив голову, поплелась за нею и Дантавакрой. – Он причиняет мне боль, говорит, что дни каждого из нас сочтены, поэтому я должна научиться всему, пока могу.

– Ты должна его слушаться, – сказал Дантавакра. – Когда тебя бьет учитель, это нормально. Будь хорошей девочкой, и он не причинит тебе вреда.

– Но я хорошая девочка! Но его палка причиняет боль. Он говорит мне, если я не обучусь, то не найду доблестного рыцаря, который полюбит меня. Что, если я не произведу на него впечатления, он расскажет мои секреты команде.

– Эффективный стимул. – Впечатленный Дантавакра кивнул.

– Он заставляет меня пить, и заставляет меня пить на манер высокородных, – всхлипнула Ваури.

– Вино? Разве ей не рановато? – спросил Дантавакра Мати.

– Меня научили на восьмую зиму, – ответила Мати. – Он и мне это говорит. Просто… пей и будь хорошим солдатом, Ваури. Так будет легче. Мой отец был таким же. Стоило мне неправильно прочесть карту или ошибиться в звездах, и меня ждали кнут и палка.

– И мой наставник Димвак такой же, – проворчал Дантавакра. – Произносил возвышенные цитаты, а сам размахивал булавой, которой мог запросто сломать тебе нос.

– Ваури, между нами, – прошептала Мати Ваури, – на суше царевич – пустышка, но он о тебе заботится. Он вообще заботится о детях.

– Да, ты бы слышала рассказы, как его собственный отец обращался с ним, – откликнулся Дантавакра.

Мати вскинула руки в воздух, благодаря Богов Бури.

– Наконец-то я услышала сплетни. Я знала, что мне следовало прийти к тебе, когда мне было скучно. Джарасандх ведь не любит Сахама Дева, да?

– Императору,– поправил ее Дантавакра,– уже все равно. Я хорошо помню тот день, когда мы увидели, как Димвак несет молодого Сахама Дева целителю. Мы с Шишупалом тогда были детьми и, заинтересовавшись, тайком бросились за ним. А уже у целителя мы увидели, что у Сахама Дева по всем рукам идут кровавые дыры. Его несколько раз ударили острым концом пера. А он все плакал и повторял снова и снова: «Это не больно, я в порядке, я сам виноват, я слишком глуп». Уже позже я узнал, что Сахам Дев испытывает трудности с изучением письма, и, ну, император никогда не славился терпением, и… и судя по вашим лицам, мне не стоило рассказывать эту историю ребенку и женщине, ожидающей ребенка. Боги… Я уже несколько недель ни с кем нормально не общался! Полегче со мной!

Мати покачала головой и обняла Ваури за плечи.

– Кажется, царевич увидел в тебе себя, и нет, ты не обязана извиняться перед ним, но сейчас ты пойдешь в свою комнату, извинишься, и займешься уроками, и выполнишь все, что он тебя попросит, ладно?

Ваури кивнула и направилась прочь.

– Не могу поверить, что рассказал эту историю ребенку, – прошептал Дантавакра, шагнув к Мати, и замер, почувствовав, как по шее продрал холодный ветер: к ним приближался ухмыляющийся Тапаса.

– У нее кора прочнее, чем вы думаете, господин, – вновь ухмыльнулся Тапаса. – Царевна Мати, можно вас на пару слов?

Прежде чем Тамаса, по своему обыкновению, последовал за Тапасой, Дантавакра извинился и ушел, не дослушав их разговора, погнался за Ваури и постучался к ней в дверь:

– Простите, что побеспокоил вас, царевна. Можно мне спрятаться в вашей комнате? Царевна Мати, похоже, действительно намерена съесть меня на завтрак.

– О, это так глупо, – хихикнула она, открывая дверь и одной рукой вытирая слезы. – Я прикажу ей не есть тебя.

– Скажи мне, наследный царевич сильно обидел тебя?

Ваури кивнула.

Дантавакра почувствовал сильное желание вцепиться в глотку наследному царевичу.

– Как я уже сказал, забудь о нем, – сказал Дантавакра, вспомнив о своей клятве. – Я имею в виду, что у его светлости самые лучшие намерения. Но я могу поведать тебе о том, о чем царевич тебя не учит. Помнишь, я рассказывал тебе об арене для сражений…

– Да, где ты выиграл Имперское состязание!

Это была ложь, и Дантавакра покраснел, но, будем честны, лишь немного.

– Да, она меньше арены в Балхе, но более величественна, поскольку на ней могут сражаться лишь истиннорожденные воины-кшарьи. Сражения – это настоящее месиво, ты выживешь там, если ведешь себя как дикарь, если рядом с тобой стоят твои братья и сестры и, самое главное, если тебе повезет. На поле битвы неважно, мастер ли ты, ну или насколько хорошо ты держишь оружие. Но арена… – У него почти кружилась голова, когда он рассказывал о месте, которое так любил. – Арена – это место, где терпение порождает совершенство. Совершенство, рожденное из шрамов и неудач, из танца беспорядка и демонов. Место, где воины зажигают перед входом свечу как символ того, что они сжигают свою удачу, и все зависит от их мастерства и одного лишь мастерства.

Ваури ахнула.

– Точно, «Ах!».

– Тогда почему разрешают сражаться одним кшарьям? Разве решты и намины не могут быть мастерами боя?

Дантавакра усмехнулся:

– Воинственность течет в крови кшарьев. Героизм течет в наших жилах.

– И все кшарьи – хорошие воины?

– Конечно нет. – Он в смущении вспомнил лицо Сахама Дева.

– Тогда мастерство не зависит от крови.

– Э-э, да. Это зависит от практики…

– И ты сказал, что арена проверяет только мастерство и только мастерство.

– Да. И?

– Так возможно ли, что намин или драхма могут быть искусны в луке и стрелах?

Дантавакра не мог в это поверить, но в этот момент он действительно пожалел царевича. Он раздраженно покачал головой.

– Семеро создали нас такими, царевна, и не нам задавать им вопросы. Как ты думаешь, почему Вирангават приговаривает низкорожденного, который испортит бойцовские ямы своими ногами, к съедению животными и проклинает их, что они никогда не найдут спасения? Хотя, конечно, на самом деле никто никогда никого не приговаривает, – поспешно поправился Дантавакра, понимая, что, возможно, он нарушил правило из свода «Что говорить детям», – это расказывается для того, чтобы удержать искателей приключений от того, чтобы они лезли на соревнования и приставали к дамам. – Он постарался забыть массовое жертвоприношение косаланцев, произошедшее на последнем турнире, порадовавшись про себя, что был у целителя, когда распинали тех бедных детей.

– Женщинам разрешено присутствовать при этих схватках? Как захватывающе! И вы называете самую прекрасную девушку на турнире Лотосом Благодати?

Он вспомнил, как по утрам после турнира называл многих прекрасных девушек царицами, но ничего из этого не стоило рассказывать ребенку.

– Лотос Благодати? Что это?

– На балханской арене участники соревнуются на колесницах. Галантные всадники дарят цветок прекраснейшей из женщин, которую величают Лотосом Благодати, и если колесничий, выбравший даму, победит, они женятся, и это смотрится так великолепно! – мелодично отозвалась она.

Чтобы Дантавакра публично признался в любви? С таким же успехом он мог бы подписать себе смертный приговор. Но слова ее так грели душу и звучали так невинно!

– Что ж, я запомню это. И в следующий раз обязательно нареку тебя своим Лотосом Благодати.

– Правда? Ура! – Она обняла его, и ее руки сомкнулись на его спине, как клыки айравата, собравшегося то ли прижать к себе до смерти, то ли оттолкнуть. И вдруг, к его огромному разочарованию, она замерла. – А когда проходит Имперский турнир, ракхджай?

– Когда наступает осень. – Дантавакре стало грустно от мысли, что он больше никогда не выйдет на арену в качестве участника.

– Ах, для меня большая честь стать вашей избранницей, господин, – произнесла Ваури, отвлекая его от меланхоличных мыслей, – но, боюсь, к тому времени я буду уже давно мертва. Как ты думаешь, зачем же я еще просила тебя завести как можно больше друзей?

У него скрутило желудок.

– Мертва? Что ты имеешь в виду?

Есть слова, которые лучше оставить томиться в тишине, слова, которые разрушают любую историю, но слово, произнесенное Ваури, означало, что история уже закончилась.

Календула.