Экипаж на балконе уменьшился до семи человек из команды Матакшары и одного – Мати. Причем этим одним была она сама. Дантавакру увела в общий зал решившая потанцевать Зури – тот лишь бросил на Мати смущенный взгляд. И, судя по оскалу самой Зури, она собиралась не только потанцевать. Что ж, Дантавакра хотел внимания, и теперь он в нем утонет.
Пока расчищали этаж, Мати была вынуждена забыть о своем образе неприступной скалы и сбежать в уборную. Похоже, к тому времени, как она доберется до Конклава, она увидит изнутри каждую уборную в Древесных городах. Глядишь, ее даже назначат ответственной за санитарию Магадха, ей бы это очень помогло.
Вернувшись, она обнаружила, что Матакшара стоит, перегнувшись через перила.
– Что ты там прячешься, Красная Шляпа?
Из-за барной крепости откликнулся гулкий голос:
– Вы ведь знаете меня, капитан. Я труслив, как любой разбойник.
– В этом и есть мудрость. Если у тебя есть бочонок чего-нибудь, что не воняет кабаньей мочой, пришли это сюда. Тут моя дочь прибыла, так что выбери что-нибудь полегче. Не уверена, что Львы справятся с нашим алкоголем.
Один из вышибал Матакшары, проходя мимо Мати и направляясь к лестнице, расхохотался. Мати успела перехватить его за шиворот и изо всех сил дала пощечину, а затем перехватила за волосы и с такой силой впечатала его лицом в столешницу, что зазвенели стаканы. А потом подняла его на ноги и, нежно стряхнув пыль с его рубашки и поправив воротник, ласково поинтересовалась:
– Ты в порядке?
Бандит, тупо улыбаясь, пускал кровавые слюни, и Мати даже пришлось встряхнуть его за воротник, чтоб разогнать кружащиеся перед глазами бедолаги звезды.
– Так точно, извините, капитан, – только и сумел выдохнуть он. Остальные, решившие посмеяться над шуткой Матакшары, разом прикинулись мертвыми.
– Ничего страшного. – Мати показала ему ладонь, на которой лежал кошель, еще несколько секунд назад висевший у него же на поясе. – Все мы время от времени бываем неуклюжими, не так ли? Я вот постоянно неуклюжая. – И она будто бы неловко выронила мошну прямо на площадку внизу – та исчезла раньше, чем коснулась пола. – Красная Шляпа! Бокал крепкого эля для моего друга за мой счет. Уверена, он здесь не задержится.
– Воля ваша, капитан. Напитки будут через мгновение.
Матакшара кивнула Мати, и та закатила глаза. Она прекрасно понимала, что мать дразнилась лишь для того, чтобы дать ей шанс напомнить всем, кто такая Черный Лебедь. Но Мати не нуждалась в помощи матери. Она была готова прийти в бешенство от малейшего слова.
– Мне неприятно задевать твои чувства, но я не… – начала было Мати.
– Пойдем выпьем и притворимся, что разговариваем, как мать с дочерью.
Мати прищурилась. У нее возникло неприятное ощущение, что мать каким-то образом знала, что она приедет, и это было очень нехорошо.
Теперь, когда она снова оказалась за Высоким Столом, ее память вновь наотмашь ударила ее. В расцвете сил она много раз занимала Высокий Стол, и с тех пор здесь ничего не изменилось. Позади висевших в нишах знамен, которые она забрала с разграбленных кораблей, зловеще светились алхимические фонари, расцвечивая комнату во все оттенки радуги. Стена за одним из знамен все еше хранила на себе следы врезавшейся в нее головы касмирского скандалиста, пролившего эль на рукав Мати. Она была больше чем уверена, подними она ковер с пола, и увидит там выцарапанную надпись: «Личный стол Мати» – некогда ее нацарапал ее боцман, в ту пору, когда она отсутствовала. Ему тогда за порчу имущества сломали руку, потому что он не смог откупиться. В отместку она скормила виновников нефритовым акулам. Лес Рыданий брал свою плату.
– В общем, ты скоро станешь бабушкой. Должно быть, ты просто счастлива, – решила начать Мати, учитывая, что ей нужно было спешить, если она хочет поймать прилив.
– О да, я весела, как девица, сидящая на пони. Хотя мое сердце просто тает, стоит мне понять, что ты уже шагнула в мир боли. – Она улыбнулась.
– Хотела бы я сказать, что это не так, – обронила Мати, а затем, перепугавшись, что у нее на глазах выступили слезы, залпом осушила кружку совершенно отвратительного рома.
– Как часто это происходит?
Мати пожала плечами:
– Слезы – это не страшно. А вот что касается этого, – она приподняла рубашку, показывая темную полосу кожи, спускающуюся от распухшего пупка к бедру, – надеюсь, оно уйдет.
– Нет, – откликнулась Матакшара. – Но, может, тебе будет легче это перенести, если ты будешь думать о растяжках не как о чем-то, что изуродовало твое тело, а как о знаке материнства. – Увидев, как изменилось лицо Мати, она расхохоталась и сдавленно уточнила: – Это была просто шутка.
Мати не видела в этом ничего смешного. Материнство не давалось ей легко. Впрочем, она бы безропотно перенесла любые трудности, если бы взамен она вышла в море.
Лишь подняв паруса, она поняла, что, находясь вдали от Богини Океана, она засохла, как цветок, изголодавшийся по солнечному свету. И теперь, когда она стала тяжела и раздалась в бедрах, она вдруг обнаружила, что вся ее команда стала намного услужливей. Порой она гадала, знают ли остальные капитаны этот секрет: бедра гораздо убедительней, чем плети. Из этой строчки могла бы вырасти песня.
Одновременно море принесло с собой и ясность ума. Ее разум блуждал по вопросам, которые она долгое время боялась себе задавать. И основной из них касался ее нерожденного ребенка. Что с ним делать? И что ее ждет после рождения? Нет, ребенок был ей, конечно, нужен. Он был вполне удачным вложением. Достаточно было потерпеть девять месяцев страдания и несколько лет дискомфорта – и дальше он вырастет и научится владеть мечом. Но что делать до тех пор? Как обычно поступали ее приятели-пираты? Они своих щенков в основном продавали. Работорговцам, храмам, гильдиям попрошаек, а иногда даже в гаремы, если новорожденный оказывался мальчишкой.
– Потерялась в великолепии своего прошлого? – спросила Матакшара.
Мати кивнула.
– Это крайне неинтересно, когда ты поддаешься на мои колкости. – Матакшара нахмурилась. – Ты похожа на нефритовую акулу без ракушки. Все в порядке, дельфинчик?
– Так точно.
– Понятно. Значит, ты мне врешь. Но, по крайней мере, теперь я знаю, что мне не нужно беспокоиться о том, что тебя обижает какой-то мужчина, – хихикнула она, – особенно после того, как ты расплатилась по долгам в Панчале. Хотя теперь ты кажешься… другой. Ты одеваешься… иначе. Кажется, что золотое кольцо у тебя в ухе дороже, чем обладание ребенком.
– Вероятно, так и есть.
– А почему ты носишь золотое кольцо в ухе вместо медного? Зачем это Бурерожденным?
– Подарок от мужа,– пожала плечами Мати и наклонилась к матери, положив локти на стол.– Скажи мне, что здесь делает Зури? Она ведь была моей служанкой.
– Что ты имеешь в виду? После того как ты отказалась забрать ее с собой, твой отец отправил ее ко мне. Ты ведь знаешь, что он не понимает, что делать с молоденькими девицами. Так что она будет корабельной девкой.
После того как я отказалась? Ха.
– Верно, муж, кажется, ценит тебя, раз так одаривает, – продолжила Матакшара.
Как Матакшара вообще могла сказать, что Мати отказалась забрать Зури? Разве не отец запретил калингцам сопровождать ее в Магадх? Возможно, отец солгал Матакшаре. И это было не в первый раз.
– Действительно, ценит, – сказала Мати. – Мы очень часто не видим друг у друга недостатков.
Возможно, слишком часто.
– Ах, этот экстаз начала брака.– Матакшара понимающе кивнула.– Тебе повезло. Чтоб простить тебя, нужно приложить очень много сил.
Повезло? Возможно. Однако понимание того, что такое прощение, может быть довольно предвзято. Воспоминания о том, как молчаливо обнимались брошенные в тюрьму по приказу Сахама Дева Амала и ее мать, вернулись, как крылатый демон. Но Мати лишь рассеянно подрезала ему крылья, чувствуя то отвращение, которое испытала, когда увидела, каким пыткам они были подвергнуты, и осознала, что, с точки зрения Сахама Дева, это был лишь урок для Мати.
– Да что тебе вообще об этом известно? – огрызнулась Мати.
– Разумеется, ничего. Я имела в виду твоего отца. Этот болван продолжает жаловаться, что ты подлетела слишком близко к солнцу. Что ты не отвечаешь на его письма.
Мати растерянно заморгала, чувствуя, как тяжелеют ее веки. Какие письма?
Матакшара продолжила:
– Я понимаю, ты не позволила ему приехать на свою свадьбу, но не заставляй беднягу сожалеть о том, что он не произвел на свет еще одного ребенка, ладно? Напиши ему.
Мати заставила себя сохранять невозмутимость, хотя в груди у нее что-то сжалось. Она почти что почувствовала, как в комнате ощутимо запахло гнилью, хоть сама и не могла понять, отчего так воняло. Это отец отказался навестить Мати. Он что, солгал матери лишь для того, чтобы та решила, будто он – хороший?! Не обращая внимания на гримасу дочери или, возможно, игнорируя ее, Матакшара продолжила:
– Однако мы отвлеклись. Хотя, если кто-нибудь спросит о твоем кольце, лучше скажи, что ты сняла его с трупа торговца. Я ведь должна поддерживать свою репутацию. – Матакшара отхлебнула из кружки. – Но я понимаю твое безумие первых нескольких месяцев брака, малышка. А ведь я сама все это игнорировала, упиваясь сладкой ложью о том, что брак будет вечен, – она повысила голос вместо того, чтобы понизить его, – особенно когда мы оказывались в кровати, если ты понимаешь, что я имею в виду.
– Мои уши сейчас лопнут вместе с серьгами, если ты не замолчишь!
Матакшара нахмурилась:
– Ты же никогда раньше не была ханжой!
О, кем еще она только теперь не была!
– Но раз ты так уж хочешь испортить все веселье, дельфинчик, – простонала Матакшара, – хочу сразу сказать, чтоб ты не волновалась. В том, что у тебя в животе сидит ребенок, есть свои преимущества. С пузом выигрывать торговые сделки так же легко, как забрасывать сеть в Солнечное озеро. Можно торговаться с корсаром, но не с женщиной, что несет в себе жизнь. За те месяцы, когда я была тяжела тобой, мне улыбнулось больше незнакомцев, чем до этого – все мои любовники. Хотя, возможно, все дело было в том, что в тот момент я была толще любого мужика. И главное, не забывай, что никто не требует от женщины с ребенком отсосать у него.
– А мне нравится отсасывать. – Мати постучала пальцем по своей кружке, и служанка покорно плеснула еще.
– Как и мне, – подмигнула ей мать. – Зачем сражаться с мечом, когда ты можешь сделать один глоток и править миром. За твой острый язычок! – Матакшара опорожнила свою глиняную кружку и грохнула ею об пол, требуя добавки. – Но хватит обо мне. – Матакшара наклонилась к ней через стол, залпом осушив новую кружку. – Я уверена, что ты, должно быть, безумно жаждешь мяска.
– Чего я жажду еще больше, так это чтобы вынашивание младенца легло на плечи мужчин.
– Хорошо сказано. Еще! – Матакшара снова грохнула чашкой по столу, и Мати поняла, что мать пытается ее споить. О, это просто здорово. Мать что-то задумала, а значит, Мати раздобудет карту. Но какой ценой? – Что за мяско пришло с тобой? Оно выглядело таким же потерянным, как река, исчезающая в неизвестном море.
– Это Дантавакра из Чеди, он императорской крови. Ракхджай царевича.
– Ракхджай – и настолько молод? – Матакшара покачала головой. – Какой позор. Хотя теперь понятно, почему он все хватался за рукоять. Только недолетки готовы отдать свою жизнь, защищая царей. Мудрецы знают, что жизнь надо тратить на нечто иное. Как ты вообще допустила, что с тобой это случилось?
– Он не кончил, поэтому я об этом даже не думала. Но увы! Хватило первых же капель его эссенции, а я поняла это, лишь когда меня начало тошнить через три полнолуния. Жаль, что ты не рассказала мне, какие симптомы должны меня насторожить, – вздохнула Мати.
Матакшара нахмурилась:
– Могу поспорить на свой корабль, что тебе должно быть известно о Благе Вдовы.
– Я пропустила Благо Вдовы, потому что была слишком занята бегством из Панчала.
Матакшара усмехнулась:
– Вспоминаю, как ты приложила свою руку к Желтой Свадьбе, – и каждый раз смеюсь. Мир был бы гораздо более густонаселен, если бы жители Речных земель покончили со сваямварами. – Внезапно глаза Матакшары расширились. – Оставь весло! Панчал?! – А затем она улыбнулась. – Тот, кто внутри тебя, не будет похож на царевича Империи, верно?
– Маловероятно.
– И опасно.
Мати кивнула.
– Почему ты не позаботилась об этом? – Матакшара чиркнула пальцем по горлу. – Есть ведь алхимики, которые могли вычистить из тебя семя.
– Возможно, если бы я была на Золотых островах, я бы их нашла, но найти целителя, чтобы вырезать будущего наследника гребаной Империи в тот момент, когда я застряла в Раджгрихе, невозможно даже для Черного Лебедя. – На этот раз уже она изо всех сил стукнула кружкой. – Будь проклята эта первая роса!
Матакшара рассмеялась.
– Роса Дурьодханы! Прекрасное название для песни. Хотя не стоит его винить. Тебе следовало бы знать, как работает семя. Чтоб открыть врата в твоем лоне, достаточно одного предателя. Тут не нужна армия, – обронила она, отхлебывая из кружки и мурлыча под нос мелодию сочиняемой на ходу похабной песенки.
Мати посмотрела на Матакшару, женщину, на которую, как она всегда думала, в конечном итоге и будет походить. Почему она не сказала матери правду? Несомненно, Матакшара «Призрак» Харран оценила бы, сколь отвратительно и прекрасно поступила Мати, оставив ребенка. Она бы поняла, как та жаждала вонзить в плоть Дурьодханы кинжал мести столь глубоко, что он не мог бы ни умереть, ни вытащить клинок. Она качала в ладонях кружку и видела в черном роме горящие стены Панчала – тот самый вид из окна, что расстилался пред нею, когда Дурьодхана, не подозревавший о творящемся хаосе, вспахивал ее лоно. Появившийся Сахам Дев прервал их и помешал всему. Тогда она была безумна, как шершень, и возбуждена, как кролик. В ярости от того, что так и не смогла завершить задуманное, она собственноручно влила в свое лоно его семя, дабы получить дитя Дурьодханы. Иначе зачем ему стоило жить? Только глупец решил бы, что она сохранила ему жизнь из любви. Нет. Это было сделано лишь для того, чтобы Дурьодхана жил, зная, что его первенец никогда не станет его наследником.
Дурьодхана был одержим идеей первородства. Его собственный отец, первенец, отказался от трона в пользу своего младшего брата Панду, поскольку был слеп, а тот погиб от паскудной болезни. И право на престол самого Дурьодханы опиралось на то, что он родился раньше Юдхиштхира. Вероятность того, что первенец Дурьодханы однажды понесет знамя с изображением Льва, подрежет крылья Орлу и возложит к ее ногам корону Союза Хастины, оправдывала любые жертвы.
Мати думала, что ее план провалился, полагая, что вместо этого ей придется прибегнуть к зачатию ребенка от Сахама Дева. Но потеки Дурьодханы оказались сильны, в результате чего у нее появился плод, который она обнаружила только три месяца спустя.
Матакшара оценила бы этот гениальный план, не так ли? Но почему она не смогла ей рассказать об этом? Потому ли, что за то, чтобы он исполнился, Мати пришлось заплатить невиданную цену, расплатиться своим достоинством? Она сжала кружку в руке, зажмурившись от гнева. Как же все глупо, глупо, глупо! Она сделала глубокий вдох и выдох и лишь затем распахнула глаза, стараясь обрести покой в знакомой обстановке.
– А почему ты… позже об этом не позаботилась? – К счастью, вопрос Матакшары заставил ее перестать себя жалеть.
– Ты имеешь в виду – убить дитя, – холодно откликнулась Мати и все же столь несвойственно для себя вздрогнула от одной этой мысли и рассеянно погладила свой живот. – Раньше за мной вечно следили служанки, а теперь еще рядом крутится ракхджай. О, я бы им всем носы переломала! Грубо говоря, за прошедшие месяцы я впервые оказалась одна, – солгала она, глядя на пляшущего этажом ниже Дантавакру. – А сейчас уже слишком поздно. Я не хочу причинять ему боль. Так что я решила потерпеть – хотя бы для того, чтобы выиграть в будущем. А как только я вытолкну из своего тела этого ребенка, так сразу умою руки.
Матакшара издевательски ахнула:
– Неужто ты мне сочувствуешь?
– Ты запланировала мое рождение. Это другое.
– Планы меняются.
– Не после рождения ребенка! Штормы!
Не переставая улыбаться, Матакшара подняла кубок:
– А давай поднимем бокалы за старые добрые времена. Пусть хорошего было мало, и мы особо их не запомнили, но все же сейчас мы здесь, здоровые и бодрые, а?
– Я полагаю. – Мати допила свой бокал.
– А Дурьодхана знает? Или ты собираешься удивить его новостями на Конклаве?
– Я с нетерпением жду, как он уставится на меня, когда увидит это. – Мати указала на свой живот. – Но нет, никто не знает. – Мати выпрямилась. – И я намерена, чтобы так оно и оставалось. По крайней мере, пока дитя не станет достаточно взрослым.
Матакшара жестом показала, что ее уста закрыты на замок.
– В Чилике слухи о подобных скандалах сделали бы тебя популярной, но магадхцы малость склонны к предубеждениям. Не стоит дебютировать в Магадхе со скандала, по крайней мере не со своим первенцем. Измену могут проглотить, если она связана со вторым или третьим ребенком.
Мати пожала плечами. Если ее план сработает, то беспокоиться о магадхцах ей в дальнейшем не придется.
– Но тогда у меня есть новости, которые тебе следует знать, потому что они относятся к отцу твоего ребенка, – сказал Матакшара. – Имя Дурьодханы треплют на всех языках Юга. Говорят, он больше не торчит в Хастине и бродит по Северу. На рынках болтают, что Юдхиштир скоро начнет кампанию против него.
– Не стоит полагаться на слухи, которые распускают торговцы латуком, мама. Хотя думаю, что этому несчастному сухопутному пора было уже давно поднять голову. Дурьодхана предвидел это много лет назад и, без сомнения, готов к этому. Ты же не думаешь, что дело дойдет до войны, верно?
Матакшара пожала плечами:
– Возможно, Орлы и довольствовались бы тем, что просто клюют друг друга, но Льву это очень не нравится. Саптариши считаются мудрейшими в мире. Не знаю, как насчет мудрости, но хитрости им не занимать. Они прислали двух ублюдков из Оранжевого Ордена, который изучает Священные Писания, разводит священный огонь и дает царям отвратительные советы, и эта парочка – я называю их Близнецами – с сундуком золота тащится в Древесные города. Я слышала сплетни, что им не нравится твой бывший любовник.
– И в этом мы похожи. Но подожди, Семеро обратились к тебе за помощью? – Мати была слишком поражена, чтобы разыгрывать из себя невинную овечку. Необычным было даже не то, что Святые Учителя обратились к хитрейшим из корсаров, но и то, что они пытались добраться до Древесных городов таким извилистым путем. Калингу отделяли от Камрупа многие лиги, да еще и через реки надо было перебраться. Существовал гораздо более простой способ добраться из ледяных Май Лайя, где заседали Семеро.
– Пусть я и теку не столь быстро, как раньше, но я все еще Призрак. Или, возможно, они решили, что я затаила злобу на человека, который причинил боль моему дельфинчику, и решили со мной связаться.
– Не называй меня так, – сказала Мати. – Чем Дурьодхана мог оскорбить Великих Святых? Он праведен, как искупление.
– Праведен? – Матакшара рассмеялся. – Если хотя бы половина баек, доносимых ветром из Хастины, правдивы, Дурьодхана превратился в чудовище. Говорят, он обмяк разумом и им управляет желтоглазый колдун – решт, который отдал свою душу за умение обращаться с луком. Говорят, что тех, кто выступает против него, заживо сжигают в выкрашенных лаком домах – и их ждет мучительная смерть. Говорят, они питаются плотью наминов, глумятся над богами, угрожают кастовому порядку и, часами сидя взаперти, совокупляются меж собой, удовлетворяя друг друга.
О да, они оба способны удовлетворить, ухмыльнулась Мати.
– Когда ты произносишь слово «говорят», ты имеешь в виду наминов и кшарьев, которым невыгодно, что Дурьодхана хочет сделать всех равными. Это просто клевета.
Матакшара залпом допила напиток и повернула чашку к Мати.
– Самая изысканная клевета, – протянула она, показав оставшиеся на дне ягодные косточки, – всегда приправлена правдой. Меня не интересует, чем он там занимается за закрытыми дверями. И разве я вправе проповедовать против убийств? Но истинный грех этого мальчишки заключается в том, что он не знает, что выгоду от кастовой системы получают не одни лишь лысые дураки из Речных земель. Разыскивая шанс получить хоть какие-то возможности, решты создают паутину работорговли, которая охватывает весь мир, Мати, и твой царевич выпустил мотылька, попавшего в эту сеть. И торговцы, которых мы могли бы пограбить – будь они дома или вне его, – теперь не спят, прислушиваясь к тому, как их слуги точат свои серпы.
– С каких это пор калинганцы стали заботиться о кастах?
– Калинганцы могут думать, что они выше этого, но стоит заглянуть за занавес, и мы увидим шеи траллов. Да, мы не запрещаем им появляться в наших храмах, но это лишь потому, что у нас их нет. Мы не запрещаем им появляться у наших колодцев, но это лишь потому, что мы столь же грязны, как и они. Мы не запрещаем им менять профессию, но это лишь потому, что мы знаем, что в торговле на море они не справятся. Мы разрешаем им брать в руки оружие, но это лишь потому, что, когда мы поднимемся на борт торгового судна, кто-то должен идти впереди и этот первый умрет. Решты убирают наши улицы, предают земле наших мертвецов и выращивают нам пищу. Они пашут поля, гребут на наших галерах и чистят наши уборные. А теперь они смотрят на Север, видят, как сияет этот юный царевич, как гремит это Проклятие Каст, и верят в то, что им пора восстать. Те, которые называются благородными, не вынесут этого. Даже самый бедный солдат в армии или нищий жрец, просящий милостыню, стоит выше решта. Твой угрюмый царевич лишит их этой веры. И я вообще не понимаю, что ты в нем нашла. Вы так же противоположны, как…
– Дождь и красная земля, – мрачно сказала Мати. Бард из гавани однажды спел им серенаду под названием «Дождь и красная земля». Дурьодхана никогда не был поклонником искусства, но все же почему-то бросил барду золотой соверен.
«Зачем?» – смущенно спросила его тогда Мати, на что Дурьодхана просто улыбнулся, и ей тогда этого хватило. Но недели спустя ворон принес ей письмо: «Мы подобны дождю и земле из песни. Ты смачиваешь листву, а я сохраняю корни. Жаль, что у меня не было слов, когда ты спросила об этом раньше, но я всегда буду опьянен нектаром твоих плодов».
И, прочитав эти строки, Мати следовало бы подумать получше, прежде чем улыбаться, как дурочке. Дождь может раствориться в красной земле, но пройдет всего лишь один солнечный день – и они будут разлучены навеки.
– Клянусь приливом, мама, – сказала Мати, – не могли бы мы убрать паруса, прежде чем ты заставишь меня защищать человека, которого я ненавижу больше жизни? И вообще, я уже оставила пиратство.
– Знаешь, что говорят о решениях?
Мати застонала:
– Что они всегда делаются слишком поздно.
– Ладно. Тогда по теме. Ты должна отвезти груз к Древесным городам.
Так вот чего она от меня хочет.
– А почему ты сама не можешь его доставить?
– Во-первых, они искали тебя, а не меня.
Мати с трудом подавила улыбку.
– О, думаю, дальше мне удастся стереть ухмылку с твоего лица – и я буду этим просто наслаждаться, – сказала Матакшара. – Вторая причина в том, что у меня слишком слабы бедра. Перевозить такую контрабанду через границы слишком сложно. А когда ты стар, то риск становится тем благословением, что тебе недоступен. – И она, явно оттягивая это мгновение как можно дальше, лениво откинулась на спинку стула, вытянув ногу под столом.
Мати вздохнула:
– И что это? Писания еретиков, семейные реликвии Ванаров, награбленные из гробниц, матхуранское снаряжение, сексуальные идолы богов веданцев, ныне непочитаемые реликвии дэвов или, подожди, внезапно оплодотворенные царицы? Нет, точно ничего из этого – ты все это уже возила.
– Возможно. – Матакшара прочистила горло, пытаясь скрыть свою дрожь, но Мати все же ее заметила. – Близнецы, которые сделали мне предложение, о котором сейчас идет речь, лучше подготовлены к ответу на этот вопрос. Кем бы ни были эти парнишки, но они смогли заставить нервничать Матакшару… и это многого стоило. Эти близнецы, двое посланцев из Оранжевого Ордена, они сейчас здесь, сидят тут в алькове неподалеку. Оставлять их прямо здесь было бы рискованно.
Для кого именно – она не упомянула. Но прежде чем Мати успела спросить, Матакшара подзывающе свистнула.
Если не считать жрецов, проповедующих у храма Пракиони, – над ними еще порою было так весело поиздеваться на досуге, – наминам в Тамралипте всегда грозила опасность быть сожженными или похороненными. Но Тамаса и Тапаса, два ачарьи из Оранжевого Ордена, шагнули в комнату и подошли к столу столь же спокойно, как магадхская знать посещала Дом Унни Этрал для обездоленных.
Однако в тот же миг поварята, не понявшие, кому свистела Матакшара, принесли с первого этажа тарелки с едой, и Мати, не дожидаясь реакции Близнецов, набросилась на еду. В последние несколько недель у нее развился дикий апетит. Она оторвала большой кусок от выпеченной на таве и слегка обжаренной в масле пресной лепешки из цельнозернового теста. Щедро намазанная сливочным маслом и заполненная бараньим фаршем паратха, казалось, была в тысячу раз вкуснее, чем обычно. Мати свернула горячую лепешку в рулет – та была такой горячей, что обожгла пальцы, – и все же она была столь вкусна, что Мати просто не смогла удержаться от еще одного кусочка. Лепешку она запила холодной белой пахтой, сдобренной специями, фруктами и, вероятней всего, каннабисом. Вцепившись зубами в лепешку, Мати с набитым ртом подняла глаза на гостей и обнаружила, что они молча уставились на нее, так и не притронувшись к своим тарелкам, а Матакшара и вовсе медленно потягивает напиток.
Отличить Близнецов друг от друга было довольно легко. Во-первых, Тамаса был на три с половиной ладони ниже Тапасы. Во-вторых, Тапаса сверкал улыбкой, словно рассыпал драгоценности, а Тамаса был угрюм, как покойник. Ну и в-третьих, казалось, что Тапаса наслаждался каждым словом, а Тамаса ненавидел их. И вообще близнецы были непохожи.
Мати вытерла рукавом белые кремовые усы с верхней губы.
– Итак, что это за груз, который вам, святые господа, нужно, чтобы я переправила контрабандой на Восток?
– Девочка, несущая Сосуд Календулы.
Мати сжала губы и провела языком по зубам, изо всех сил стараясь сохранить спокойное выражение лица. Пусть это было и трудно, но доставлять удовольствие матери она не собиралась, хотя вопросов сейчас было очень много, и основным из них был: Сосуд Календулы существует на самом деле? Всегда считалось, что это одна из тех баек, что рассказывают детям перед сном, чтобы они побыстрей закрыли глаза и заснули. А теперь поймала себя на мысли, сколько же правды скрывается за остальными услышанными ею в детстве страшилками.
– Она безопасна? – спросила Мати.
– Впечатляет, – откликнулся ухмыляющийся.
– Моя дочь, – гордо сказала Матакшара.
– Надежно, – ответил хмурый.
– При помощи алхимической повязки на глазах, наполненной, ну, скажем так, небольшим количеством порошка хухаб-руха, который сдерживает чуму, – объяснила Матакшара. – И весьма успешно.
– В клетке?
– Она еще не взбесилась, – сказала Матакшара.
– Алхимическая повязка на глаза? – спросила Мати. Матакшара кивнула. – Это лекарство?
– Нет, – сказал хмурый. – Просто сдерживает плотину.
– Зачем им нужно, чтобы ее отправили на Восток?
– С каких это пор такие, как ты, начали задавать вопросы?– спросил Тамаса.– Теряешь хватку, Черный Лебедь?
– Если без вопросов, то это дороже.
– Дороже? – спросила Матакшара. – Я думала, ты согласишься на это ради приключений. Ты ведь будущая царица Империи. Вряд ли тебе нужно золото, – а затем она уставилась на наполовину выступающий над столом живот Мати, – похоже, это всех делает мягче.
– Если ты думаешь, что для того, чтобы посчитать, сколько брать за перевозку разносчика чумы, нужно обзавестить ребенком в брюхе, то это ты стала мягче, мама.
– Что ж, то, что мы можем предложить, должно вас насытить, – сказал улыбающийся. – Вы нужны нам, поскольку…
– Поскольку царской галере из Магадхской империи не будут ставить барьеры в порту Древесных городов.
– Блестяще. – Губы Тапасы растянулись в улыбке. – Она великолепно во всем разбирается.
Тамаса хмыкнул.
– Вот карта размещения Трех Глаз в этом месяце. Проклятые водовороты сдвинулись в этом году уже второй раз, – вмешалась Матакшара, подтолкнув к ней по столу широкий свиток.
– Я получу карту, только если соглашусь на них работать?
– Нет. Это мой свадебный подарок. Поступай как тебе заблагорассудится, дельфинчик.
Тапаса мило улыбнулся, ерзая на стуле. Жаль, что ачарьи давали обет безбрачия. И брат Тапасы ее совсем не интересовал.
Тамаса вдруг с диким голодом в глазах уставился на что-то позади Мати, и ей пришлось напрячь всю свою волю, чтобы не обернуться и не посмотреть, на что ж он так смотрит. В прошлый раз, когда она вот так оглянулась, ничем хорошим это не закончилось.
Тапаса сверкнул широкой улыбкой:
– Мы договорились.
Внезапно в руке Тамасы блеснул кинжал, но уже через миг он исчез, вонзившись в стену позади нее. Ачарья подошел к кинжалу, взялся за рукоять – клинок насквозь прошил выскочившую в комнату белую крысу, раздробив ей челюсть. Крошечные лапки до сих пор слабо шевелились.
– Ты пригодишься на борту. – Мати, не вздрогнув, улыбнулась и вытянула ноги под столом.
Сосуд Календулы. Подобно любви, старости и ночным кошмарам, Cосуд Календулы начинался с глаз: у тебя появлялся зуд, затем покалывание, затем ты терял контроль над морганием… а затем и над разумом. Очевидно, Мати никогда не видела ни одного им заболевшего, это была одна из тех страшилок, что рассказывали у костра моряки, а дурные матери пугали детей. По мере того как ярость прокрадывалась мимо разума в сердце, тело коченело и крепло, и когда она полностью брала верх, несчастный заболевший начинал царапаться, кусаться, убивать и крушить на своем пути. Все это, конечно, слухи, но как байка это звучало красиво. Но даже если хоть какая-то часть этой байки была правдивой, то независимо от того, насколько было сильно колдовство, заключенное в повязке на глазах, даже просто находиться в одной комнате с заболевшим было равносильно неминуемой смерти. А уж везти его несколько недель на корабле по неспокойному морю, когда тебе негде даже развернуться, было настоящим безумием. Так что согласиться на это могла лишь вновь обретшая себя Мати – безумица, которая поджигала гавани, спасаясь от патрульных, и сжигала сваямвары, чтобы расплатиться с долгами.
Они плыли обратно на двух лодках, а Дантавакра все в замешательстве смотрел на жрецов, везших девочку с завязанными глазами.
– Она слепа от рождения?
Мати закатила глаза.
– Какое это имеет значение?
– Очень важное! Дети, которые слепы от рождения, не могут различать цвета или формы, и им сложнее ориентироваться на палубе.
– Я уверена, что она справится с этим лучше, чем ты, ракхджай, – сказала Мати. – И думаю, не стоит о ней беспокоиться. Она будет находиться в своей каюте до тех пор, пока мы не прибудем в порт.
– О, о, – задумчиво кивнул Дантавакра, – это хорошо. А это традиции ее племени требуют не снимать повязку с глаз – ну вдруг ей пот в глаза попадет или чесаться начнет?
– Дантавакра, – сказала Мати.
– Да, царевна?
– Клянусь Богом Бури, если ты задашь мне еще один вопрос сегодня, я издам царское повеление, чтобы ты лично и немедленно вытащил это из меня. – Она указала на свой живот; казалось, за этот день он увеличился на целый палец. Дантавакра заткнулся.
– Капитан, с вашего разрешения, команда не будет возражать против живого груза. Но жрецы на борту – столь же дурное предзнаменование, как и радуга, – продолжая мерно грести, прошептала Асанка, не сводя глаз с Близнецов. Костяшки ее пальцев с вытатуированными словами «БУДЬ КРУТ» изо всех сил сжались на веслах. – Почему мы должны их брать с собой?
– Ты хочешь быть моей акушеркой, Асанка?
– Думаю, я предпочла бы почистить задницу кракену, капитан. Поняла, капитан.
Мати откинулась на спинку сиденья и принялась пересчитывать монеты. Плата была воистину царской. Ее бы даже хватило на то, чтобы, бросив все, что связано с Сосудом Календулы, сбежать с Сахамом Девом на Золотые острова. Она провела кончиками пальцев по изгибу живота. Все встало на свои места.
На миг в ее голове промелькнула мысль о чуме, что она везла на корабле, и о судьбе, которая ждет теперь жителей Древесных городов, но вскоре они рассеялись, оставив едва заметную рябь. Миру всегда было суждено сгореть. По крайней мере, теперь она получит на этом пожаре целое состояние.