Поля созревающей на солнце маракуйи, рыбаки, ловящие в сети экзотических крабов, сладкие вина и еще более сладкие женщины в домах развлечений с расположенными на заднем дворе горячими источниками… Дантавакра готов был лично потребовать от императора, чтобы барды, которые столь живописно описали порты, были повешены. Юноша шумно втянул носом воздух и преувеличенно поморщился, рассматривая захудалый остров, у причала которого стоял их корабль. Мати назвала Тамрулипту, остров у побережья Калинги, музеем греха. Но остров настолько не соответствовал элементарным требованиям гигиены, красоты и уровня жизни, что казался скорее мавзолеем дерьма. Нанюхавшийся этой вони Дантавакра помахал рукой перед носом, как будто это могло отогнать запах.
– Это Тамралипта, – бросила Мати через плечо. – Город Обретения чувств.
– Ой-ой-ой! – Дантавакра запрыгал на одной ноге, как танцующая обезьянка. – Что это? – Он попытался снять блестящее создание, ползущее по его ноге, но у него ничего не вышло. – Оно напало на меня! Оно убьет меня! – Он уже даже начал вытаскивать меч из ножен, но Мати успела перехватить его за запястье.
– Подцепляй, а не тяни. – Мати, показывая, что делать, сняла пиявку со своей шеи. Подцепила ногтем и ловко отщелкнула ее прямо в лицо Дантавакре.
– Царевна! – Дантавакра отчаянно замахал руками, пытаясь отшвырнуть летящую в лицо тварь, но, так и не почувствовав прикосновения гладкой кожи к ладони, запаниковал: – Оно на мне?!
– Ты такой ребенок. – Мати крутанулась всем телом, давя пиявку ботинком. Обитателю ее живота это, вероятно, не понравилось – спустя мгновение тело прорезал резкий спазм. – Не приведи шторма, враги наследника престола узнают, что для того, чтобы убрать охрану, им нужно просто подойти к его каюте с миской пиявок. Пошли, ракхджай. Солнцу надоело тратить на нас время.
Ночь уже уступала рассвету, когда они пробрались вдоль береговой линии Тамралипта. Но даже в этот час улицы были ярко освещены и затоплены народом. Они миновали притоны боли, захудалые таверны, бордели с яркими вывесками и даже прошли мимо открытого театра, где актеры были настолько пьяны, что просто шатались, стоя на сцене. Толпа улюлюкала, даже не пытаясь аплодировать, и уже готовилась забросать выступающих гнилыми помидорами. Но Дантавакра за все время путешествия улыбнулся лишь раз, увидев бродящих по заведению, безумно напоминающему бордель, солдат в калинганской синей униформе. От одного вида этого Шишупал бы в обморок упал.
Мати не ошиблась. Остров Тамралипта действительно не походил ни на что иное. Аристократия Раджгриха, вкладывающая деньги в калингскую торговлю, часто рассказывала, что калингцы и магадхцы имеют общее происхождение, но если это было и так, то Калинга определенно была сводной родственницей.
– Царевна, – попытался окликнуть ее Дантавакра. – Вы уверены, что сумка не тяжелая? Пожалуйста, позвольте мне ее понести.
Мати закатила глаза.
– Я скучаю по старым временам, когда никому не было до меня дела. Не волнуйся, ракхджай. Асанка потратила столько времени, разбираясь с содержимым моей сумки, что за этот час могла бы снарядить целую команду для рейда.
Дантавакра подумал, что гномка неплохо выполнила свою работу, потому что Мати из-за того, как изменились ее чакры, умудрилась поронять все. Не стоит также забывать, что Мати не могла даже наклониться, не украсив воздух гирляндой проклятий. Асанка же хоть и была гномкой из Калинги, но у нее были свои выдержка и грация. И дело было не только в том, что она старалась помочь своему капитану. На палубе Асанка стояла единственным бастионом доброты по отношению к Дантавакре и даже зашла так далеко, что предложила ему сладости, когда на корабле обнаружили, что царевна находится в положении. Дантавакра подозревал, что и сама царевна знала, что ждет ребенка, но скрывала это от Империи только для того, чтобы ей дали поуправлять кораблем. Он понимал ее чувства, но, учитывая, что она носила наследника Империи, сейчас она должна была отдыхать дома, а не находиться здесь.
– О, Пресвятая Матерь! Ты ожидаешь дитя! – воскликнул кто-то.
Рука Дантавакры потянулась к мечу. Сперва он даже не понял, откуда раздался этот голос, но вскоре тот донесся до них снова.
– О, дитя! – закричал какой-то бандит, жрец в оранжево-коричневых одеждах, стоявший на балконе и протягивающий руки к Мати в таком жесте, словно хотел поднять ее к себе. – О, творение! Пракиони сотворила все части своего тела и соединила их вместе в твоем чреве милостью Агни!
– Забавно. Я думала, что сама имею к этому хоть какое-то отношение, – крикнула Мати в ответ.
– Все мы – всего лишь творение рук Пракиони, созданные Ксат, вскормленные Индрой, подпитываемые Агни, вознесенные Вайю, защищенные…
– Да, да, – отмахнулся Дантавакра. – Мы услышали достаточно. Нужно идти дальше, царевна.
– …дабы совершать добрые дела, к которым они подготовили нас, – продолжил жрец, будто бы и не услышав Дантавакры. – Но в этом безбожном месте, в этой стране язычников, твой нерожденный ребенок не может быть в безопасности. Я был благословлен Даром Далекого Зрения, и я вижу твое нерожденное дитя. – Он, уставившись в небо, драматично закатил глаза так, что обнажились пожелтевшие белки. – Остерегайтесь звезд-близнецов, ибо в тот миг, когда вам покажется, что они померкли, они лишь начнут мерцать, снова превращая тьму в свет. – Он прервал свою речь на полуслове, сильно закашлявшись, и, с трудом сдерживая кашель, принялся молить: – Приди, приди, покайся в своих грехах в святилище Земной Богини и…
– Лучше придите покаяться в своих грехах сюда, – крикнул в ответ стоящий на балконе соседнего здания мужчина, чьи уши были усыпаны драгоценностями. – Зачем каяться перед жрецом, когда вы можете покаяться перед самой Пракиони. Она раздвинет ноги и искупит все ваши грехи всего за золотой соверен.
По его жесту сбоку появилась женщина с кучей складок на животе. Из одежды на ней была лишь знавшая лучшие времена зеленая сеть, обтягивающая ее с ног до головы. И пусть она покрывала все тело, но, к гневу невольных зрителей, оставляла слишком мало места для воображения. Глаза ее были густо подведены зеленым, а губы выкрашены в бирюзовый цвет. На шее болталась гирлянда из листьев. Лоб украшал венок из клубники, который, к сожалению, никак не мог скрыть морщины. Глаза ведьмы встретились с глазами Дантавакры, и падшая дама соблазнительно облизнула губы.
– Защити меня, Отец! – выдохнул Дантавакра. – Это же богохульство!
Мати рассмеялась, послав воздушный поцелуй куртизанке, одетой в непристойное подобие наряда богини Пракиони.
– Это Тамралипта. Город святотатства. Город безбожников. Пошли.
Они миновали еще несколько игорных домов и подпольных школ фехтования и прошли мимо пары гостиниц, которые назывались «Приятный Хмель» и «Хмель для Кроликов». Даже Дантавакра неохотно признал, что это выглядело забавно. Алхимические лампы над прилавками раскидывали во все стороны разноцветные пятна, окрашивая лицо Дантавакры то в красный, то в зеленый, то в фиолетовый тон, а он все подозрительно хмурился, изучая предложенные товары. Продажных девок здесь было немерено – впрочем, это было неудивительно, учитывая, что блудницы и моряки вечно жили в некоем симбиозе. О, когда он услышал рассказы об этих местах, ему безумно захотелось посетить эти земли секса и самозабвения, но в этих рассказах не упоминалось, что то, что здесь предлагалось, было жирно, как деготь, и могло служить скорее рекламой венерических заболеваний, чем коитуса. Проходя мимо, он чувствовал на себе взгляды этих развратниц, слышал, как они перешептываются со смешками, обнажая почерневшие на солнце зубы. Пусть Дантавакра пока что и не решился упасть в их объятия, его все же немного обидело, что к нему не приставали. Он-то уж точно был симпатичнее, да и чище, чем тот кусок дерева, что они всю жизнь совали себе между ног.
Расстроенный этими мыслями, он случайно налетел на женщину, которая на целый палец была выше его, а уж разукрашена была так, что даже в темноте были различимы краски, нанесенные ей на кожу. Схватив его за яйца, девка расплылась в пьяной улыбке.
– Отсосать тебе за медяк? – спросила она таким голосом, какого он и в жизни-то не слышал.
– Тварь! – прошипел Дантавакра, высвобождаясь из цепкой хватки, и бросился вслед за Мати. – В Магадхе такие, как она, по улицам не разгуливают!
– И Магадх очень много от этого потерял. – Мати, чьи глаза были скрыты под капюшоном, улыбнулась Дантавакре, сменившему свои доспехи на нечто более унылое и серое. – Привыкай к этому. Это Тамралипта. Город без суда. Город свободы.
Дантавакра нахмурился, поймав себя на том, что сейчас он очень жалеет, что царевич не пошел с ними. Пусть это и больно было признавать, но он, по крайней мере, разделял мнение Дантавакры. Но Мати заставила «Золоченого Льва» сменить свое место у пирса, и сюда они перебрались на маленькой лодке, стараясь избежать посторонних глаз. Для разнообразия на этот раз Дантавакра понимал, почему она так поступила. Львам были не рады в этом гнезде злобных Лебедей.
Он даже невольно задался вопросом, что думали калинганцы о свадьбе Мати в Империи. Но прежде чем Дантавакра смог спросить об этом у самой царевны, едкий поток крови и мочи, стекающий по левой стороне тропинки, заставил его заплясать джигу – когда он пытался увернуться от него, юноша все равно споткнулся и рухнул коленями на труп, от которого все и текло.
Отвратительно! Это был худший день в его жизни. Мати молча прошла мимо – будто шла мимо прилавка с жасмином. Сидящие на корточках и неспешно посасывающие трубки курильщики с водянистыми серыми глазами смотрели на него из укромных уголков, хихикая и словно намекая, что он станет следующим трупом. Дантавакра поднялся, отряхнул колени и поспешил догнать Мати, шаркая ботинками по дороге, чтобы счистить налипшую грязь.
– Не дергайся, – сказала Мати, поворачивая направо на грязном перекрестке. – Здесь просто очень бурно развивается торговля.
– Священные сосцы океана, – воскликнул голос из тени. – Неужто это Черный Лебедь во плоти? И плоти стало явно побольше.
– Кто говорит? – спросила Мати, положив руки на кинжал на поясе.
– Неужели я не произвел никакого впечатления той ночью? – Из тени вышел лысый мужчина в кожаных штанах с железными заклепками. В одной руке он нес тускло горящий фонарь, в другой – шипастую дубинку, а за ним следовала толпа неряшливо одетых головорезов.
– Думаю, ты сам ответил на свой вопрос, Красавчик Харам, – кивнула Мати. – Почему ты разгуливаешь на свободе? Кто-то выпустил тебя из клетки?
Бандит с пузом размером с котел тушеного мяса и ушами, заросшими столь длинной щетиной, что было непонятно, где она переходит в бороду, шагнул под свет горящих фонарей. Во рту у него зубов практически не оставалось: пара сверху, чуть больше – снизу.
– Помилуй меня Океан! С каждым разом, как я тебя вижу, ты становишься все уродливее! Ты мерзок, как салат.
– Буря берет свое, но, – он почесал промежность, – буря и преподносит свои дары. Что за девица позади вас?
– Что ты сказал? – Рука Дантавакры потянулась к мечу.
– У нее еще и со слухом плохо, да? – даже не вздрогнув, спросил Красавчик Харам. – Я понял, почему ты выбираешь кастрированных красавчиков в доспехах. Хочешь, чтоб они никогда не узнали твоих секретов.
– А разве не все мы так делаем? – фыркнула Мати, заставив Дантавакру замолчать, прежде чем он успел возмутиться.
Красавчик Харам рассмеялся и крепко пожал ей руку:
– Рад видеть вас, капитан.
Мати кивнула и ловким движением руки передала Красавчику Хараму кошелек, полный монет; тот с готовностью сунул его в карман.
– Не зря о вашей щедрости ходят легенды, капитан. Это хорошо помогает брюху. – Он энергично похлопал себя по животу. Если Харам и заметил, как округлилась талия у Мати, то виду он не подал, упорно смотря ей лишь в глаза.
– Направляешься сыграть в кости? – спросила Мати.
– Да, – проворчал он. – Все, чего мы хотим, – сохранить мир и чтобы убийства остались сокрыты в тени и были все столь же чисто отработаны. Играть в кости сразу возле гавани – дерьмовый способ приветствовать гостей. Но беды нашего рая все равно сохранятся. И к слову, о вас могу я замолвить словечко?
– Нет. Я здесь, Харам, чтоб раздобыть с Высокого Стола сведения, как пройти мимо Трех Глаз. Так что лучше, если никто не будет знать, что я здесь.
Дантавакра все еще не мог осознать, что Три Глаза Элузы были тремя водоворотами, которые исчезали в новолуние – лишь для того, чтобы через время появиться где-то совсем в другом месте. Как может водоворот, не говоря уже о трех, так перемещаться? Но, что бы ни двигало этими разумными водоворотами, император дозволил царевне командовать лишь потому, что только она могла провести корабль мимо них. И это была также единственная причина, по которой они высадились в Тамралипте: они должны были найти свежайшую карту расположения этих водоворотов – хотя, если бы у Дантавакры оставалась возможность не сходить с суши, он бы и не задумался, кому и что нужно.
– Прекрасная идея, капитан, – бандит быстро огляделся по сторонам, и его голос стал серьезным, – но на Высокий Стол в Лесу Рыданий сейчас претендует Матакшара Харран, и она знает, что к берегу причалил корабль Льва. Она разослала кучу людей следить, кто сойдет на берег. Я подумал, что будет лучше, если вы войдете в дверь, зная об этом.
– Пригодится. Ну что ж, пора вперед. Пусть волны несут тебя.
– Пусть течение вернет вас обратно, капитан.
– Это калинганские солдаты? – недоверчиво спросил Дантавакра, когда отряд остался позади. Он как-то пьянствовал с калинганскими солдатами в тренировочных лагерях Магадха, и пусть у тех не было ранга, но по сравнению с Красавчиком Харамом они казались царевичами.
Мати рассмеялась.
– Силовики должны держать солдат подальше от людей, а общественность – подальше от неприятностей. В этой стране беззакония, чтобы помешать гулякам сжечь заведение дотла или разбудить людей днем, нужно, чтоб у тебя под рукой были лучшие бандиты. Капитаны по чуть-чуть платят им за работу, так что они могут следить за порядком на полный желудок.
– А кто такая Матак?..
– Матакшара Харран, Призрак Бурь, считавшаяся потерянной для удовольствий Золотых островов, теперь снова вернулась за Высокий Стол. Хм. Это проблема.
– Почему? Вы собираетесь обокрасть ее?
Мати не ответила, лицо ее было безмятежным, но губы поджаты.
– О, Яма, вы уже обокрали ту, кого так боятся эти силовики. Я говорил, что нам следовало взять больше людей. Но не волнуйтесь, царевна, если дела пойдут плохо, вы всегда можете рассчитывать на меня. – Дантавакра выпрямился. – Я сражался в столице во множестве боев и наконец-то смогу быть полезен.
– Давай пока не будем поить мечи, ракхджай. Прежде чем начнем резать глотки, посмотрим, что она нам скажет.
Он взволнованно кивнул и последовал за ней, в глубине души все же надеясь, что у него будет шанс хотя бы чуть-чуть поучаствовать в драке. Если верить слухам о Мати, вокруг нее всегда лилась кровь, но Дантавакра полагал, что теперь, когда царевна ждала ребенка, все изменится. Очевидно, нет.
– То есть я могу свободно пользоваться мечом?
– Этот остров – храм сделок и свободной торговли, влажная фантазия Драхм. Рай, где барыги могут легко обвести вокруг пальца, потаскухи – подхватить заразу, игроки – проиграть все, а пираты – протянуть ноги, нарушив такую банальную вещь, как закон. Призрак, несомненно, потребует плату за то, что расскажет нам о пути вокруг Трех Глаз, и, возможно, эта плата окажется высока. И если она окажется слишком высока, то, по обычаю, мы должны будем либо поклониться, либо ударить. – Она заговорщицки подмигнула ему. – Ведь мы…
– Да, да, – раздраженно откликнулся Дантавакра. – Мы в гребаной Тамралипте, стране, до которой никому нет дела. Сколько раз вы будете повторять это, царевна?
– На самом деле мы прибыли. Мы добрались до «Леса Рыданий».
Лес Рыданий был полон криками и хохотом десятков посетителей, ругающихся, смеющихся и орущих одновременно. Разносчики и служанки бегали как перепуганные, скорее мешая друг другу, чем занимаясь делом, а мускулистые вышибалы обходили столики столь важно, словно их пропитание зависело от того, скольких пьяниц они вышвырнут на улицу. Возможно, так и было. Запахи крови, блевотины, горелого мяса, плохого эля, секса и пота – отличительные признаки ночной жизни при любой цивилизации – заполняли воздух. Разбитые бутылки и расколотые остовы стульев повествовали об эпических драках. При этом часть таверны была огорожена железными щитами, из-за которых и подавали эль и еду, – казалось, это был не бар, а какая-то крепостная стена.
Эта таверна была намного больше, чем любая из тех, что посещал Дантавакра в Раджгрихе. Свет исходил лишь от тусклых свечей. Окна были забиты досками столь древними, что они могли некогда служить обшивкой Ковчега Ману. По обе стороны от общей залы поднимались вверх широкие лестницы, ведущие скорее не на отдельный этаж, а на широкий балкон, огибающий таверну по периметру. От всего того букета развлечений, которые могла предложить эта таверна, у Дантавакры закружилась голова. Дома, чтобы поучаствовать в армрестлинге, сплясать на столе или сыграть в карты, пришлось бы обойти несколько таверн. А здесь можно было заняться всем этим сразу. Наконец-то! Тамралипта, Город упоений. Дантавакра был так взволнован, что даже не заметил ползающих по его ботинкам тараканов, привлеченных разлитой по полу кровью и мочой.
Но Мати потащила его к лестнице прежде, чем он успел даже костяшками пальцев хрустнуть. Когда она проходила мимо столов, кто-то заздравно закричал: «Да здравствует Черный Лебедь!» – и Мати лишь коротко кивнула. В воздухе словно повисло какое-то напряжение, все разговоры внезапно стихли, и их сменила тишина: все словно следили за идущей царевной. Забыв об азартных играх, Дантавакра сжал рукоять меча и, шагая вслед за Мати, пристально вглядывался в глаза каждому, мимо кого проходил. Может, когда-нибудь он станет одним из царских стражников и поведает о том, как он скрестил мечи в Тамралипте. Увы, но надеждам не суждено было сбыться – сверху зазвучал резкий голос.
– Я сейчас допью и спущусь, – выглянула из-за перил женщина в четырехугольной шляпе, – и если кто-то не будет заниматься в этот момент своими делами, я ему глаза на задницу натяну.
Вся таверна тут же резко отвернулась от заговорившей, словно ничего интересней тарелок с плавающей в жиру паратхой и яичницы из крокодильих яиц не видела.
Разглядев незнакомку, Дантавакра застыл как вкопанный. Это, вероятно, и была Призрак. Она была смуглой настолько, что кожа казалась лишь слегка светлее древесного угля, а волосы были настолько ослепительно-белыми, каких Дантавакра никогда и не видел. И пусть она была не молода – и все же очень эффектна. Морщинки вокруг глаз и рта выдавали, что ей около пятидесяти.
Женщина обвела ледяным взглядом выпивох, словно ожидая, что кто-то решится принять ее вызов, но такого храбреца не нашлось, и она разочарованно вернулась к прерванному разговору, лишь серебристо-белые косы, перевязанные красными лентами, плеснули за спиной. Несмотря на холодную зиму, на ней была лишь выцветшая от времени безрукавка, из которой выглядывали мускулистые татуированные руки. Дантавакра в своих перепачканных бриджах почувствовал себя крайне неуютно, хотя так и не понял, почему его так взволновало мнение этой старухи или почему он вдруг выпрямил спину, словно бы прихорашиваясь, как придворный мустанг.
С трудом, но ему все же удалось заставить чувство долга взять верх над инстинктами, и он огляделся вокруг, выгадывая, хватит ли у него места, если придется скрестить мечи. Боги, как же он скучал по своему трезубцу, но все же сам понимал, что это оружие крайне неудобно для боя внутри помещения. Не то чтобы тут было достаточно места даже для того, чтобы орудовать мечом, но им хотя бы можно было размахнуться.
Пара мужчин поспешно освободили места для Мати и Дантавакры.
– Мати из Магадха, будущая императрица, – протянула седовласая женщина, сидевшая во главе стола, – добро пожаловать в мое скромное заведение.
– Призрак, – кивнула Мати, усаживаясь напротив, на расстоянии трех стульев от Матакшары.
Окинув испытующим взглядом начинающие расплываться бедра и грудь Мати, Матакшара заговорила:
– Ты тяжела чадом.
– Старость не затуманила твои глаза.
Рука Матакшары дернулась неимоверно быстро – и в следующий миг она выплеснула содержимое своей чашки прямо в лицо Мати. Но прежде чем Дантавакра успел отреагировать, царевна перехватила его за запястье, вытирая свободной рукой ром.
– И руками ты работаешь хорошо. Только не говори мне, что ты все еще переживаешь из-за последнего проигрыша.
Дантавакра мысленно выругался. О, если бы он заранее заметил движение Матакшары и хладнокровно выбил чашку у нее из рук! Если бы он успел ее разбить! Это был бы прекраснейший момент в истории! Он нахмурился и угрюмо поднял глаза – лишь для того, чтобы заметить, что напростив него сидит еще одна женщина: маленькая, гибкая, с волосами настолько обесцвеченными, что казались почти белыми. Незнакомка одарила его злобной ухмылкой. Зубы у нее были желтыми.
Она, конечно, была не в его вкусе, но раньше ему не удавалось очаровать блондинку. Он, выпятив грудь, расплылся в намекающей ухмылке и чуть подался вперед, чтобы показать, насколько он прекрасный мечник. Женщина поджала губы, показывая, что она впечатлена. Наконец хоть кто-то оценил.
– Молись, чтобы твое дитя доставляло тебе меньше хлопот, чем ты доставила мне. А теперь будешь вести себя прилично или мне нужно врезать тебе по губам?
Мати сжала кулаки:
– Попробуй, и посмотрим, сильно ли тебе надоели твои собственные зубы. И помни, Харран, ты заняла Высокий Стол не благодаря своим умениям. Ты заняла место, которое я покинула.
– Бросила калинганцев ради сухопутных! Бог Бури, должно быть, ликует!
– Успокойся, Харран. – Мати вскинула руку. – Я буду вести себя прилично.
Дантавакра все так же смотрел своим коронным пожирающим взглядом на незнакомку. Она чуть наклонила голову, словно незаметно приглашая его в свободную комнату. Но он сделал грустное лицо, показывая, что дело не выгорит, и дернул головой в сторону Мати, намекая, что он должен охранять царевну… и именно в этот миг Матакшара властно стукнула по столу могучей рукой, больше похожей на ствол дерева. Дантавакра раньше не развлекался со столь мускулистой женщиной и невольно задался вопросом: на какие подвиги она способна в будуаре?
– Я буду вести себя прилично – и? – спросила Матакшара, выпятив красивую нижнюю челюсть.
– Я буду вести себя прилично… – Мати сглотнула, словно мучилась от жесточайшей агонии, – мама.
Что?! Мама?!