I

Мати, несколько часов пролежавшая в какой-то телеге, с трудом выпрямилась. Ей в плечи вцепились чьи-то грубые руки, и ее куда-то повели по каменному влажному полу. Похоже, похитители были непрофессионалами, раз все это время продолжали с ней возиться. Хотя Мати сама особо и не сопротивлялась. На самом деле она с нетерпением ждала, куда же ее отведут. Потому что было совершенно ясно, что Сахам Дев тут совершенно ни при чем. Насилие ему нравилось применять лишь в спальне, за закрытыми дверями, и то он вечно перепоручал это своим верным псам. Так что, вероятней всего, это был Дурьодхана. Возможно, так он решил отплатить ей за свое похищение в Панчале. Ах, как романтично. Любовник спасает от мужа, обвиняющего в покушении на убийство. Классическое Приключение Черного Лебедя.

А еще это мог быть Кришна, желающий поторговаться с императором. Разве это не мило? Конечно, император, получив такие требования, просто посмеется, особенно если Сахам Дев очнется и расскажет, что именно Мати его и отравила. И тогда она останется брошенной на произвол судьбы, навечно останется заложницей Кришны. Возможно, удастся его соблазнить и стать его четвертой женой. Учитывая, что жены у него три, он знает, как развлечься. И вообще он такой мужественный и энергичный. Вытащи свой разум из сточной канавы.

– Ой, – поморщился один из ее похитителей.

– Двадцать один шаг, Баллу. Двадцать один шаг. Это так просто.

– Может быть, для тебя и просто, – прохрипел первый. – У меня ступни гораздо больше.

В другой раз Мати бы ухмыльнулась, услышав про большие ступни. Но… практика показывала, что это всего лишь миф. Будь я проклята до глубины души! Сколько же я проплыла без того, чтобы мои мысли вращались только вокруг мачты?! Прежде чем она смогла себе ответить, заскрипела дверь, и на Мати пахнуло камфарой. Ее сопровождающие снова споткнулись, и теперь уже Мати ушибла палец о дверной косяк:

– Осторожней, черви!

– Извините, извините, – пробормотал мужчина, предположительно Баллу.

– Не извиняйся! – поморщился второй. – Мы ее похитители. Мы ни о чем не сожалеем, царевна!

Кто вообще нанял таких идиотов? Они словно бы наслаждались этим похищением. Всю комичность ситуации разом разрушил слабый девичий крик, донесшийся откуда-то издалека. Амала? Девушку не насиловали. Крик был иным, он был криком невыносимой, непрерывной боли. Словно ее пытали. Итак… это не Дурьодхана.

– Господа, если с Амалой что-нибудь случится, я прикажу выколоть вам глаза.

– Это действительно интересная угроза, – ласково обратился к ней новый голос. Сильный мускусный аромат заполнил ноздри. Она вдохнула поглубже. В последний раз она ощущала этот отвратительный аромат в день своей свадьбы.

– Ачарак, – обратилась Мати к человеку, который заключал союз между Сахамом Девом и Мати, – вы, этралы, нашли прекрасный способ обращаться с будущей царицей.

Ее похитители ахнули, но Ачарак позволил себе томный смешок.

– Царевна, вы снова лишаете тайну ее очарования.

– Единственная тайна здесь – это зачем вы вообще потрудились надеть мне повязку на глаза. Было довольно легко проследить всю дорогу от набережной, вниз по Ламповому переулку, мимо кондитерской, вниз по каменной лестнице, которой сотни, если не тысячи лет, туда, где находится эта пещера.

На мгновение воцарилось молчание, а затем Ачарак потрясенно прочистил горло.

– Ну, полагаю, это стандартная процедура. Всегда очень полезно, когда наши гости сопротивляются. Предвкушение помогает растопить лед. Но вы испортили все удовольствие.

– Ужасно извиняюсь, что не закричала. Этикет никогда не был моей сильной стороной.

Запах его притираний стал сильнее. Он приблизился к ней сзади вплотную, она почти чувствовала, как его кожа прикасается к ее. Ачарак одной рукой развязал повязку у нее на глазах и после этого стал напротив нее. Мати стянула ткань с лица, ожидая, что глаза заболят от яркого света, но ее встретила лишь тьма.

– Уютненько.

Ачарак усмехнулся и что-то сглотнул:

– Религия, поклоняющаяся Жизни и Смерти, без символики будет пуста. Темный декор, темные одежды, яркие сердца. – Он взмахнул пальцем и в низко расположенных нишах, вырезанных в форме раковин, вспыхнули яркие огни.

За спиной Ачарака стояли двое послушников Унни Этрал, те самые похитители-любители. Один худой, как голодающая гончая, с засаленными волосами и нечесаной седой бородой. Второй – стройный мальчик с хорошими зубами, из тех, которому стоило бы просто играть в парке. Эти двое явно принадлежали к разным мирам, и все же было кое-что, что их объединяло. У обоих был аккуратно выколот один глаз. Летучие мыши, так называли их ее служанки. Она не знала, какой ранг занимал каждый из них в иерархии Унни Этрал – жрецы хранили свои тайны в пустых глазницах, – но повязка на глазу мальчишки все еще была влажной. Значит, новообращенный. Вероятно, он и спотыкался потому, что еще не привык воспринимать глубину и расстояние одним глазом.

Ачарак, что неудивительно, был так же одет во все черное или близкий к этому темный оттенок и сейчас неспешно потягивал чай из блюдца, а не из чашки. Его морщинистое лицо было разочаровывающе простым. Просто костлявый старик. Но именно его голубые глаза, очень живые и безустанно находящиеся в движении, напоминали, что перед Мати сейчас находится этрал. Больше всего старик походил на сову, которая никак не может решить, голодна она или ей скучно.

В углу послышался новый крик. Мати решительно уставилась на Ачарака, не сводя с него глаз. Крик повторился, но Мати не желала показывать, насколько же ей не нравится все это дерьмо.

– Я подозреваю, что мы здесь не для того, чтобы обсуждать теологию, Ачарак. Что вы делаете с Амалой?

Ачарак улыбнулся, налил еще чая из чашки в блюдце и сделал новый глоток.

– Низкорожденная девчонка в безопасности, уверяю вас. А теперь ваша очередь отвечать. Почему вы до сих пор не провели акт консумации брака с принцем?

Она знала, что Империя шпионила за своими врагами, но, похоже, она шпионила и за будущими императорами.

– Я не очень хорошо осведомлена о ваших сухопутных законах, но я уверена, что если бы это вас касалось, то я бы точно это знала.

Ачарак вытащил из складок своей мантии печенье и макнул его в остатки чая в чашке, а затем поднял его и повернул так, чтобы Мати было его хорошо видно. После нескольких секунд в чашке печенье размягчилось, обвиснув под собственной тяжестью. Оно уже не было крепким. Оно уже не было твердым. Ачарак улыбнулся, осторожно сжал пальцы, и печенье сломалось.

Все было ясно как день. Ачарак прекрасно знал, что Мати не вызывала у Сахама Дева никакого аппетита.

Он просто хотел посмотреть, соврет ли Мати, или, возможно, он хотел, чтобы Мати знала, что ему все известно.

– Как я и подозревал. Обычно царевичи достигают брачного возраста, обзаведясь несколькими бастардами, а наш наследник в этом вопросе был удивительно добродетелен. Если тебе интересно, дело не в болезни тела. Семя императора сильно. – Он медленно и задумчиво принялся жевать печенье.

Мати пожала плечами. Она не знала, насколько силен был ее тесть, но однажды она застала своего супруга за тем, как он, вернувшись из школы для сирот, занимался самоудовлетворением. Устав, он отключился на диване между их комнатами. Вероятно, тогда он думал, что она крепко спит. Но она наблюдала за ним и видела, что все части его тела работали вполне нормально. Тогда она заподозрила, что он предпочитал сам глотать меч, но доказательств этому не нашла. А может, какая-то тайна таилась в его прошлом? Возможно. Слишком надуманно? Определенно.

Но будь Мати проклята, если позволит этому властителю летучих мышей оскорблять ее ублюдочного мужа. Откуда такие смешанные чувства! Чтоб этого царевича глубина побрала!

– Любому ясно как день: царевич любит вас, но не желает…

– Меня трахать?

Ачарак стиснул зубы, столь неприятны были ему ее слова.

– Да. И да, это происходит потому, что он не находит вас желанной.

Скажите мне что-нибудь новое.

– И все же он трудится день и ночь, чтобы улучшить вас, но мы с вами, в отличие от царевича, знаем, что жизнь, полную жестокости, не загубишь одним днем покаяния.

– Послушайте, Ачарак. Я вижу, что вы просто извращенец. Мне все равно. Я эксгибиционистка по натуре, – сказала Мати, наслаждаясь новым открытием своего острого язычка. Никто в Империи не осмелился бы говорить грубо даже с послушником, а тут она назвала извращенцем самого Ачарака! О, это было так приятно! Она продолжила: – Но если вы думаете, что называть меня дикаркой – это умный способ побудить меня разделить с вами ложе, то, ваша милость, вам придется придумать что-нибудь получше.

– Как бы я хотел скрутить вам позвоночник, выдавливая из ваших пор всякое безбожие! – Ачарак слизнул последнюю каплю чая с блюдца и швырнул ее на пол – столь резко, что Мати даже испугалась. А затем он ступил прямо на осколки, покачиваясь на них справа налево столь сладострастно, что Мати задумалась, не возбуждает ли это безумца. – Мне не следовало так говорить, царевна, и пусть это станет моим покаянием. Видите, даже Ачарак всего лишь человек. Но Нараг Джестал – нет. Он Вознесенный. И вы нужны ему.

– Мне повезло. – Теперь, когда она знала, что ей не причинят вреда, возможность уколоть жреца казалась менее опасной, но все такой же забавной.

Ачарак глубоко вздохнул, стараясь успокоиться.

– Яма суров, но справедлив. Вас нельзя винить за то, что вы невоспитанная безбожница. Вас нельзя винить за то, что вас никогда не учили. И все же… География, возможно, сделала нас врагами, но я надеюсь, что необходимость превратит нас в союзников.

Ачарак жестом пригласил Мати последовать за ним. Сперва они пошли по наклонной поверхности вверх – шагов тридцать или около того, а затем пол опять пошел вниз. Свет был тусклым, но даже в его бледных отблесках Мати смогла разглядеть на стенах нарисованные в охристо-желтых тонах картины. Странные фигуры, похожие на палки, преследовали нарисованных белой краской вымерших зверей – отчаянная попытка древней расы создать новые формы.

– Я принес вам хорошие новости, царевна. Я не сомневаюсь, вы скучаете по морю. Вам будет приятно узнать, что император постановил, что вы отправитесь с наследником престола в Древесные города на Конклав. Конклав представляет первостепенный интерес для Империи. Ему нужны эти айраваты. Но путешествие по дороге сопряжено с опасностями. Империя не из тех, кто недооценивает Кришну. Я не сомневаюсь, что Узурпатор способен на то, чтобы украсть наших айраватов, пока они только едут к нам, и продлить таким образом войну еще на десятилетие. Остается только море, и мне не нужно говорить вам, насколько опасно Восточное побережье. Император, узрев ваш опыт общения с Тремя Глазами Элузы на Калинганском море и, конечно же, в Древесных городах, счел, что вы можете не только стать капитаном «Золоченого льва» в Камрупе, но и присутствовать на Конклаве в качестве посланника Империи, когда вы… будете поддерживать наследного царевича во время его общения с Бхагадаттом. Я уверен, если возникнут осложнения, вам поможет господин Шалья из Мадры, который также будет присутствовать. Он был тем, кто помогал вести переговоры о сделке в Па…

– Я знаю о нем, – отрезала Мати. До вчерашнего дня она месяцами даже пальцем ноги не ступала за пределы дворца. И теперь ее попросили отправиться на край света на важнейшее собрание монархов за целое десятилетие, а то и больше. Размышления, планы и предположения наводнили ее разум, но она мысленным движением запястья построила поперек них плотину, которая должна была сдержать этот поток: сначала ей нужно было увидеть, куда Ачарак направляет разговор. – Что еще? Вряд ли это откровение стоит моего похищения.

– Его светлость приказал наследному царевичу консумировать брак и благословить вас ребенком, прежде чем вы оба вернетесь с Востока, даже если это произойдет против вашего согласия. Император выразил недовольство новостью о том, что у вас еще не родился наследник, и его цель – развеять любые сомнения относительно плодородия ваших полей.

Полагаю, Империя не знает всего, что знают ее жрецы, подумала Мати, рассеянно потирая свой растянутый живот. Ачарак не обратил на это никакого внимания.

– Разве царевич не лежит без сознания? – усмехнулась Мати. – Сомневаюсь, что он будет готов к рутинной работе.

– Царевич очнулся и, кажется, весьма заинтересован в том, чтобы путешествовать с вами.

Мати с трудом удалось не выдать своих чувств.

Он очнулся.

– И? Чего вы от меня хотите? Вы ведь знаете, что проблема не в том, чтобы я раздвинула ноги.

– Нам нужно убедить вас, что он не должен вас оплодотворить.

Этого она совсем не ожидала.

– Не должен?!

– Здесь вы оба оставались под нашим пристальным наблюдением, но вдали, в морях, мы не знаем природы штормов. Выражаясь другими словами, Нараг Джестал обеспокоен тем, что вы попытаетесь изнасиловать Сахама Дева. – Ачарак прочистил горло и добавил: – Снова.

Пока Ачарак оставался в неведении относительно попыток убить Сахама Дева, Мати было плевать, какие они там еще махинации задумали. Но прямо сейчас ей нужно было действовать осторожно, и для этого следовало изобразить возмущение. Она проигнорировала слабые крики на заднем плане и холодно сказала:

– Следите за языком, жрец. Он мой муж, а значит, это не изнасилование. Это просто его долг, его обязательство, которое я помогаю выполнить. Но чего же вы добиваетесь своим грандиозным планом? Вы хотите разорвать мой брак с наследником? Заклеймить меня бесплодной? Я и не думала, что Львы так сильно не желают, чтоб их Царицей стала Лебедь.

– Ваша одержимость собой служит повязкой на глазах. Мы заметили, что это болезнь вашего поколения. Этралам плевать на недели, месяцы и годы, мы мыслим десятилетиями и столетиями.

– Вижу, это малосерийная постановка пьесы саптариши.

Он вздрогнул. Слова задели его за живое. Мати сделала мысленную заметку и решила подумать об этом позже.

– Вы получите ответ на свой вопрос, – выдохнул он, пытаясь подавить свой гнев. – Яма, как же вы испытываете людское терпение! И этот ответ отрицательный. Нам все равно, станете вы царицей или нет. Важно то, что первый внук императора не должен быть зачат Сахамом Девом.

Если компас Мати и раньше был неисправен, то теперь он вышел из строя. Эти летучие мыши наткнулись на способ воскресить погибших близняшек – дочерей императора?

– И каково же ваше желание?– Она придала своему голосу серьезность, подражая голосу Ачарака.– Кем же должен быть зачат первый внук императора?

– Джаяценой, Изначально Несотворенной Обороной Тьмы. Джаяценой, первенцем Его Высочества Джарасандха.

II

У императора был еще один ребенок! Почему она никогда не слышала эту непристойную сплетню? Если бы у нее оставались друзья, она бы просто лопалась от нетерпения, желая поскорее им разболтать. Будь прокляты сплетни о блуднице и ее пяти мужьях! Эта новость могла собрать толпу вокруг любого стола. Но есть у нее друзья или нет, а ей стоило копнуть поглубже. И первое правило того, кто слушает сплетни, – сохранять беззаботное выражение лица до финального акта.

Мати насмешливо глянула на Ачарака.

– Вы говорите так, будто влюблены в… кого там… Джаяйену.

– Джаяцену.

– Да, Джаяцену. Слишком много титулов для того, чьего имени я никогда не слышала…

Слова ее прервал новый крик. И был он настолько жутким, что она почувствовала, как у нее самой засаднило горло. Вот тритоны! Попробуй сохранить тут беззаботность. Ачарак поймал ее взгляд, улыбнулся и поманил за собой, откинув занавеску, висевшую над узким проходом, ведущим в новую пещеру. Заколебавшаяся Мати, собираясь с духом, потерла пальцы ног о землю и шагнула за ним.

– Сегодня новолуние. В этот день начинаются новые дела, намечаются новые путешествия и… рождаются новые души… – он указал на стоявшее там ложе, – всегда готовые служить Истинному Богу, Яме.

Подчиняясь жесту Ачарака, один из послушников зажег и поставил на прикроватный столик, заваленный орудиями пыток, фонарь.

На кровати лежала девушка со скованными руками и ногами. Ее обнаженное тело было покрыто потом, и казалось, что сами кандалы сочатся кровью. Она изо всех сил натягивала цепи, пытаясь вырваться из них. Увидев Ачарака, девушка взмолилась ее отпустить, без конца твердя имена Ямы и Ксат. Ачарак взял со стола толстую салфетку и отеческим жестом вытер пот со лба пленницы.

Мати нахмурилась. Это была та самая девушка из «Тюльпанов», которая заинтересованно смотрела на Дантавакру, когда Мати подошла к нему.

Вокруг кровати крутились две девушки постарше – послушницы этралов: одна у изголовья, напевая тихую колыбельную, вторая у изножья – и она все что-то делала между ног пленницы. Этралы что, в свободное время занимались целительством?

– Вы вырезаете у нее плод? – растерянно спросила Мати.

Послушницы у кровати дважды ахнули и сплюнули через плечо, сотворив священный знак смерти.

– Это было бы преступлением против Ксат, царевна, – ровным голосом откликнулся Ачарак. – Нет, это Воскрешение.

– Еще один ритуал? – спросила Мати.

Он кивнул.

– Люди беспомощны. Но некоторые из нас зашли так далеко, что единственный способ противостоять искушению – это поддаться ему. Искушение – корень всех зол, но в некоторых случаях искушение распространяется на ветви, листья и плоды. Посмотрите на себя, например. Месяцы брака без плотских удовольствий, но разве вы сбились с пути? Нет. Вы можете быть язычницей, но на свой извращенный лад вы чисты. Это Путь Этралов. Воды?

Послушница у кровати протянула ему фляжку без пробки. Он поднес ее к молящим губам девушки. Девушка, закашлявшись, принялась жадно пить, не обращая внимания, что вода течет ей на грудь.

– Я поймал эту бедную девушку, беспомощно поддавшуюся демону искушения в общественном парке – заметьте, в общественном! – в тот миг, когда я сидел прямо рядом с ней. Я не мог смотреть, как она страдает. Она пришла издалека, но это не значит, что мы не можем позволить ей получить наш дар.

В руке Ачарака блеснул нож, короткий взмах, и тело пленницы выгнулось дугой, так и застыв в воздухе, вторая рука жреца зажала ей рот, приглушив крики:

– Воскрешение избавит от желания и вернет ей контроль, ибо это и есть цель Унни Этрал. Вернуть контроль людям, чтобы мы могли вместе достичь истинного величия. И для этого стоит приложить некоторые усилия.

Мати сильно сжала кулаки, осознавая, что, как бы ни звали истинного Бога – Ямой, Индрой или Богом Бури, он был не просто невидим. Он был еще и глух, и слеп.

– Но грешны не одни лишь женщины, есть и мужчины, которым даже не нужны глаза, чтобы грешить, настолько испорчен их дух. Посмотрите на этого невинного мальчика, спящего на кровати в углу. Увлекаемый злым желанием своего тела, он соблазнен им, его разум прикован к плоти. Его мать доверила его нашей заботе, чтобы мы могли научить его владеть своим телом так, чтобы это было свято и достойно высшей чести. Искушений вполне может быть предостаточно, но путей избежать их еще больше.

– Что вы с ним сделали? – спросила Мати, сама удивляясь тому, что она хочет знать ответ.

– Мы разрезали ножны его греха на три части, – сказал он, улыбаясь, – так, что каждый взмах его меча обжигает его огнем, ожидающим его, если он воспользуется своим мечом в нечестивых целях. Но нам пора идти. На чем мы остановились? – спросил Ачарак, брезгливо рассматривая зажатый в пальцах комок девичьей сущности, а потом просто отбросив кусок плоти в сторону. – Ах да, Джаяцена. Анналы и исторические источники умалчивают о ней, потому что имя Джаяцены было намеренно вычеркнуто из них. К счастью, воспоминания более надежны, чем пергамент. Изгнанное дитя императора было сослано до Войн Ямуны. Вероятно, даже до свадьбы близняшек.

Мати с трудом оторвала взгляд от лохмотьев девичьей плоти, лежащих на полу, и повернулась к собеседнику, прижав палец к краю Ключа Ракшаса, запрятанного в складках карманов: боль немного прояснила ей разум.

– Что теперь с ней будет?

– Она будет зашита и станет как новенькая, – улыбнулся он. – Не волнуйтесь, царевна. Мы никого не обращаем насильно. – Мати уставилась на Ачарака мертвыми глазами, и он был вынужден продолжить объяснения: – Она даже сможет легко справлять нужду. Когда она выздоровеет, ей сделают небольшое отверстие, после чего она будет свободна вести свою жизнь так, как пожелает. Мы только что подарили ей пояс верности.

Пояс верности, сшитый из ее собственной покрытой шрамами плоти. Мати окинула взглядом орудия пыток и принялась прикидывать, сколько времени потребуется, чтобы убить каждого человека в этой комнате, когда внезапно Ачарак положил руку ей на плечо.

– Я всегда хотел спросить вас, царевна, о Желтой Свадьбе: вы действительно были свидетелем всего этого? Поджога? Давки? Ходят слухи, что тогда затоптали триста человек. Я всегда думал, что паническое бегство – знак того, что человечеству не суждено было унаследовать царство. Разве люди могут быть столь недальновидными? Нужно просто остановиться. Разве в этом не будет спасения? Я не могу понять, как выжившие метались там, не в силах даже поднять руки, не в силах устоять на ногах и падая в кучу, а мир позади был объят пламенем. Это действительно было так ужасно?

Вода у нее во рту превратилась в пыль. Я учту твое замечание, Ачарак.

– То есть: вы хотите сделать Джаяцену императором.

Ачарак сделал вид, что он удивлен внезапно изменившейся темой разговора, но потом все же наградил ее улыбкой.

– Те, кто живет в соломенных домах, не должны нести факел, отправляясь на мятеж. – Он поднялся с кровати и поманил ее за собой. – Значит, возвращаемся к предыдущему разговору. Джаяцену… ритуально лишили всяческих царских связей с императором Джарасандхом. Все сделали вид, как будто Джаяцены никогда не существовало. Так что первенцу императора на трон взойти не суждено. Но это должна будет сделать кровь Джаяцены, линия Джаяцены, которая вернется в империю. На горизонте маячит Война Погребальных Костров, и из пепла царств восстанет сила, которая будет править ими всеми: Магадх. Он станет центром мира. Но если линия Джаяцены не породит первородного внука Джарасандха – этого не произойдет.

Война Погребальных Костров. Бури и сирены! Этот проклятый культ верит в предсказания овечьих внутренностей и звездную пыль. Как сухопутные могут быть такими тупицами? Внутренности овцы годятся только для удобрения растений, а звезды подходят лишь для того, чтобы направлять корабли. Но ведь это хорошо, не так ли, спросила она себя. Дураков, погрязших в иллюзиях, легче всего направить против ветра.

– Но… почему бы просто не убить меня? – спросила Мати.

Ачарак улыбнулся, и Мати поняла. Они думали об этом. Но почему не сделали этого? Здесь было замешано что-то еще. Ачарак не стоял за штурвалом этого корабля.

Итак, какой у нее был выбор? Ей все еще нужна была мощь Империи для воплощения своих планов, и она знала, как легко было Империи отказаться от Мати, если все решат, что она бесплодна. Но стоило ей взглянуть на рыдающую девушку на кровати, и она вспомнила, что не может отказать этралам. Однако, чтобы манипулировать Ачараком, ей нужно было узнать больше.

– И как вы вернете Джаяцену в родное лоно?

– Возможно, вы правы в том, что не очень хорошо осведомлены о наших сухопутных законах, но я уверен, коснись это вас, и вы бы точно это узнали.

– Но тогда зачем рассказывать мне о Джаяцене? Зачем рассказывать мне о своем плане? Можно было просто пригрозить, что иначе меня запытают. Вижу, это у вас хорошо получается.

– Мы не варвары, царевна. Мы никому не причиняем вреда. Мы вершим правосудие. Вы, по крайней мере после того, как ваши супружеские клятвы обновили вашу душу, стали невиновны в деяниях, совершенных в прошлом, а мы не причиняем вреда невинным.

В разных царствах были разные законы, но ни по одному из них Мати не могла быть признана невиновной.

– И как я уже сказал, мы предпочли бы, чтобы вы были нашей союзницей, а доверие – краеугольный камень альянса. Что скажете, капитан? Непохоже, что вам нравится наследный царевич. Почему бы вместо него не полюбить власть? Истинную власть. – Мати только пожала плечами в ответ, а Ачарак продолжил: – То есть, поскольку вы не видите, какая мне с того выгода, вы мне не доверяете? – улыбнулся он. – Глаза, ослепленные истинной любовью, увидят заговоры повсюду. Значит, позвольте мне объяснить. Маэкхела, заткни рот госпоже Милани. Ее крики оскорбляют мои уши. Пойдемте со мной, царевна. – Ачарак вывел Мати из комнаты, и, стоило им оказаться снаружи, Ачарак снова радостно улыбнулся: – Если и есть что-то, с чем мы оба можем согласиться, так это, возможно, мысль, что равенство – величайшая ложь в мире, не так ли?

Мати кивнула.

– Прекрасно. Наши предки знали об этом, и, объединив расы людей в их битве против других племен, они положили начало Золотому веку. Не потому, что хотели причинить боль остальным, а просто потому, что люди Золотого века были исполнены мудрости.

Находясь в своей комнате, она часто слышала эти проповеди: наставник Сахама Дева часто разглагольствовал на тему общественных контрактов. Нес все ту же чушь о жалких ракшасах и о том, как они пали в Айодхье, о нагах, которые были загнаны в недра земли, о мире, очищенном от пиявок и змей.

– Ныне мерзкие расы исчезли, а наш Золотой век завершился, потому что, как это свойственно любой империи, будь то империя Детей Света или Первая Империя, наше царство перешло от своего Рассвета к неизбежной стадии Упадка. Комфорт погубил нас. Равенство вновь распростерло клешни, проповедуя равноправие между кастами, и, что еще хуже, высококровные допускают это. И при этом позерстве люди полагают, что история закончится на них. Без сомнения, Старые Боги думали так же. Без сомнения, кшарьи думали так же до появления ачарьи Паршурама. Посмотрите, что творится в наше время. На Севере восстали решты. «Красные клинки» угрожают вернуться. Драхмы правят во всем, но от них осталось лишь имя. А теперь, когда весь Магадх наводнили эти северяне, думаете, эти счетоводы или сборщики дерьма смогут нас защитить, когда явятся дэвы? Нет. Именно намины откроют нам древние секреты, а кшарьи, орудующие косами на поле боя, станут нашим спасением, ибо они высокорожденные. Но наминов сейчас волнует лишь то, в какое царство их пошлет Меру, а кшарьи заботятся лишь о том, чтобы разбогатеть на торговле. Так что у нас сейчас существуют сотни царств с верой в сотню богов – и именно в этом и заключается основная проблема. Семеро больше не помогут, царевна, они не способны защитить нас от того, что надвигается. Все должно стать единым. Одна Вера. Один император. Один кулак. – Ачарак сжал раскрытую ладонь в кулак. – Боль объединяет.

– А Сахам Дев не справится со своей задачей, верно?

– Сахам Дев, конечно, благороден. Но он слаб. Ослаблен мучениями, причиняемыми временем. Он потерял мать, когда пришел в этот мир. Император винит его в этом, и к тому времени, когда отец мог бы узнать сына получше, император уже был погружен в Войны Ямуны. И потому Сахам Дев достиг совершеннолетия, будучи одиноким и покинутым. Вот почему Сахам Дев отчаянно жаждет вернуться в детство, а ребенок не может быть мужчиной. Но даже если бы он был мужчиной, это бы не имело значения. Предсказано, что линия Сахама Дева не сможет распространить силу Империи за пределы ее границ. Если линия Сахама Дева воспарит до короны, это приведет к окончанию времени людей.

– Мне плевать на мир, – устало откликнулась Мати. – Вы хотите, чтобы я стала капитаном корабля, отправляющегося от Трех Глаз Элузы к Древесным городам, и вы хотите быть уверены, что наследник не оплодотворит меня, прежде чем вы волшебным образом доставите Джаяцену ко двору. Правильно?

– Да. И я вижу ход ваших мыслей. Скажите мне: чего вы хотите взамен?

– Взамен я хочу, чтобы вы воздержались от нападения на Союз Хастины в течение следующих десяти зим.

Этого Ачарак совсем не ждал.

– Воздержались от нападения на Хастину? Вы продолжаете удивлять, царевна Мати. Я думал, вы захотите, чтобы мы немедленно напали на них.

– И я буду оставаться царицей Империи до тех пор, пока Сахаму не исполнится тридцать пять, после чего мы нападем на Хастину, и я все-таки отомщу; и как только я пойму, что я насытилась местью, вы сможете сделать царем кого угодно. Я хочу, чтобы этралы поклялись, что они не уничтожат меня за эти годы. Я сама выберу команду для путешествия к Древесным городам. И я хочу, чтобы никто из нынешней личной охраны царевича не сопровождал его.

Ачарак долго с какой-то неловкостью разглядывал Мати, но потом все же кивнул.

– И еще одно, – сказала Мати. – Как вы собираетесь убедить остальных этралов или, если уж на то пошло, Империю согласиться на мои условия? Я желаю, чтоб наш уговор был записан и скреплен печатью. – Мати была далеко не дурой. Она прекрасно понимала, что то, что даже если ей что-то пообещают на бумаге, в Империи это не смогут привести в исполнение. Но если летучие мыши нападут на нее, то бумага будет достаточным доказательством проступка этралов.

– Истинно слепой никогда не сможет понять, что значит быть связанным со всеми. Я их Ачарак. Мои слова связывают всех здесь, как их слова связывают меня. Мы – единый организм! – Вскинув руку, он завыл по-волчьи. И внезапно все подземелье, включая двух послушников, включая несчастную девушку, привязанную к кровати, подхватило его вой. Мати отступила на шаг, чувствуя, как дикий страх пронзил ей позвоночник. – И вы действительно сомневаетесь в нашем влиянии на императора?

Мати снова удалось пожать плечами, но на этот раз это выглядело довольно жалко. Ачарак только улыбнулся.

– Тем не менее позвольте мне внушить вам доверие чем-то гораздо более глубоким, чем кусок пергамента. Пришло время сопроводить вас в Святая святых. Скрепить наше взаимопонимание Вачаном.

Яйца кракена!

– Вачаном? – Мати попыталась унять дрожь в голосе.

Вачан! Ритуальный договор, который уничтожит ее, если она посмеет его нарушить. Проклятье! Слова, которые она некогда пустила по ветру на «Толстухе», вернулись к ней на парусах призрачного корабля. Лучший способ сдержать свое слово – никогда его не давать.

– Но зачем? – удалось выдавить Мати.

– Ну а кто бы поверил слову пиратки? Пойдем.

Понятно, что действия Ачарака были вполне логичны, но ей-то что делать? Как она могла принять Вачан о том, что не зачнет ребенка, когда один и так уже удобно расположился у нее в животе? Оцепеневшая Мати последовала за Ачараком, понимая, что все идет к тому, что вскоре она зажарится заживо.

III

Расположенная в конце коридора дверь привела ее в куполообразное помещение, откуда отходило множество тоннелей – словно они находились в центре улья, – и все эти тоннели, похожие на спицы колеса, тонули во тьме, в которой были различимы лишь эхо шепота да шум шагов. Нерешительно насчитав с полудюжины ударов сердца, она наконец шагнула в залу с неподвижным воздухом. Мати протянула руку, осторожно коснувшись кончиками пальцев расположенных на стенах выцветших фризов, на которых, исцарапанные и расколотые, виднелись изображения сломанных колесниц, сражающихся мужчин и женщин, львов, поедающих внутренности тигра, – все эти картины воспевали убийство.

В центре залы, на холодном каменном полу, сидели обнаженные дети, похожие на собрание кающихся грешников. Взгляды их были прикованы к пожилому этральскому жрецу, облаченному в развевающиеся черные одежды.

– Пантеон возник из поклонения первым элементам существования, – убежденно говорил он. – Свет, Тьма, Вулканы, Океаны, Земля, Ветер и Жизнь. Со времен Первой Империи появилось много других богов, поскольку способность к мышлению и воображению росла, но поклонение богу постепенно ослабевало и делилось между Семерыми. Большинство этих Богов – ложны. – Некоторые из детей тихо ахнули, ученики постарше внимательно уставились на них, запоминая отступников. – По своей сути все они представляют собой двойственность Жизни и Смерти. Можно ли назвать извергающийся вулкан Богом Огня? Нет, он мертв. Можно ли назвать Пустыню, где ничего не растет, Богиней Земли? Нет, она мертва. Смерть – единственный истинный Бог, и его близнец, Жизнь, уравновешивает его. Тьма – это аспект Смерти, а Свет – аспект Жизни. Эти двое – первые, величайшие, чистейшие, Яма и Ксат – единственные боги, которым стоит поклоняться. Это миссия этралов. Посвятить королевство Истинным Богам! Дабы собрать наших детей вместе для Войны Погребальных Костров!

Дети принялись хором повторять за ним:

– Мы – Унни Этрал, покровители умирающих и больных, опустошения и пепла, посланники Отца Ямы, Бога Смерти и Тьмы, и Матери Ксат, Богини Жизни и Света.

Увидев Ачарака, жрец с учениками попятились во мрак, и Мати наконец смогла рассмотреть эту разрушенную залу.

Впереди виднелся разбитый вдребезги алтарь какого-то бога. И эти обломки укрепили подозрения Мати. Этот храм не всегда принадлежал Яме и Ксат.

У алтаря сидел на корточках закованный в цепи мужчина – цепи были достаточно свободны, чтоб он мог рассматривать какие-то бумаги и писать на пергаменте. Подойдя ближе, она увидела, что лицо незнакомца перекошено от боли. Он казался чудовищем, а не человеком: плечи были покрыты жесткими рыжими волосами, на огромной голове, сидящей на мощной шее, виднелась пара красивых рогов, элегантно закрученных спиралью. Мати впервые видела в Магадхе асура и потому, прищурившись, начала его рассматривать. Асур обернулся, и его глаза тускло блеснули, как грубые кинжалы.

– Познакомьтесь с Майасуром, царевна. Он оруженосец лорда Шишупала. Возможно, вы его знаете? Господин Шишупал отправился в изгнание, думая, что Майасур благополучно вырвался из лап Империи. Но это жалкое создание было слишком любопытным. Мы поймали его, когда он пытался изучать здешние сооружения. Яма спас его от правосудия, сделав архитектором. Он превратит этот алтарь Сканды в подлинный храм Жизни и Смерти.

Сканда… Мати натыкалась на его идолов на черном рынке, потому что верующие в него постепенно стали его последователями, так что вскоре образовался его культ и идолы стали храниться в коллекциях. Лишь поэтому она вспомнила, что Сканда был забытым Богом Войны. Было так странно, что древний храм Сканды затерялся в памяти магадхцев, как и первенец Джарасандха.

– Здесь как-то странно.

Воздух стал плотным, дышать было трудно.

– К этому нужно привыкнуть. Некоторые хранители пламени прошлого полагают, что Раджгрих расположен прямо на лей-линии. Я нахожу правду в их словах. Лей-линии были проводниками между Вратами силы, и Раджгрих правит самым могущественным городом из всех. А поскольку мы стремились к Вратам, это привело нас к сему заброшенному храму.

– И, увидев, что отсюда ушел Бог Войны, вы сознательно превратили его в новый дом Бога Смерти.

– Врата войны ведут к смерти, не так ли?

Мати едва его слышала. Она перестала обращать внимание на вещи, которые не понимала. Она вспомнила, что у нее есть более насущные проблемы. Принимать Вачан было безумно рискованно. Это была игра с жизнью. Но теперь, когда она так легко дала на это соглашение, она не могла отступить. Проклятье. Если она не сможет разыграть все как по нотам, она погибнет здесь и сейчас. Если она не возьмет Вачан, послушники, притаившиеся в темноте, убьют ее прямо на месте или сделают что-то такое, что точно навсегда лишит ее возможности иметь дитя. Для этралов это будет всего лишь мелкое, хотя и крайне необходимое неудобство. Мати содрогнулась от страха, представив себя на кровати, где только что лежала та несчастная девушка.

Нет, она должна была найти выход. Она провела языком по деснам, перебирая в голове весь арсенал ужасных идей, пытаясь найти наименее плохую.

Ачарак предложил ей сесть рядом с расположенным в центре комнаты богато украшенным камнем, на котором была начертана стилусом замысловатая мандала. Вскоре к ним присоединился намин – явно из Оранжевого Ордена. Его руки тоже были скованы. Логично. Дурьодхана однажды рассказывал ей, что Вачаны могут быть наложены только с согласия Семерых, и очень, очень немногие жрецы Оранжевого Ордена обучены этому ритуалу. И жрец из Оранжевого Ордена вряд ли когда захочет помочь этралу… добровольно.

– Охрана жрецов, способных наложить Вачан, обходится весьма недешево, царевна. Предполагалось, что он должен был заниматься новым ракхджаем при императорском дворе, но я привел его сюда специально для ваших нужд. Вачаны могут порой закончиться весьма… грязно.

Ублюдок.

Если бы у Мати было время, она могла бы попытаться соблазнить намина, чтоб тот выполнил ее просьбу, но самое большее, что она могла сделать сейчас, – это сверкнуть перед ним грудью. Намин попросил всех закрыть глаза и, прежде чем Мати успела приготовиться, завел молитву. Ритуал был совершенно неясен, но в этих произнесенных шепотом словах было что-то холодно прекрасное, чувствовалось какое-то мрачное красноречие.

Не в силах сопротивляться, она открыла глаза. Воздух вокруг них заколебался, как будто в нем ожило нечто зловещее. Рядом с ними заклубился туман, его призрачные усики поползли к их сцепленным рукам, обвиваясь все плотнее, словно пальцы вокруг горла. Мандала ожила, светясь зловещим, пульсирующим светом, как будто в ней погибали тысячи светлячков, и их догорающие угольки попали в ловушку под самой поверхностью.

Мати потерла глаза свободной рукой, отчаянно пытаясь избавиться от этого видения. Когда она снова открыла их, туман исчез. Свет тоже погас. Свет просто играет злую шутку с воображением, и ничего более. И она снова решительно закрыла глаза.

Вскоре пришло время произносить слова. Проклятье. Что же она творит? Может, ей попытаться убежать? И именно в этот миг из дальних закоулков памяти всплыли слова Дурьодханы. Закон податлив. Все, что не запрещено, разрешено. Она улыбнулась. Следующие несколько минут ей предстояло сыграть в главную игру всей ее жизни.

IV

Мати мгновенно ощутила эффект Вачана. Ей казалось, что все сухожилия растянулись, нервы напряглись, а мышцы сократились. Как же сильно ей сейчас хотелось пожать чью-нибудь руку – и раздробить ее в порошок. Одновременно ей казалось, что поверх всей напряженной массы ее мышц лежит тяжелая броня – броня, которая, как она чувствовала, могла сжаться и раздавить ее в любой момент.

– Дело сделано, – сказал закованный в цепи намин. – Теперь Вачан связывает вас вашими словами, как вы связали себя друг с другом.

– Превосходно. – Ачарак поднялся, разминая руки, и направился к разбитому алтарю, чтобы умыться водой из ведра. – Увидимся позже, царевна. Задержитесь здесь ненадолго. Полюбуйтесь видом.

– Вачан, как и Законы, требует точной работы, – прошептал намин Мати, стоило Ачараку удалиться. – Он слишком сильно фокусируется на форме, а не на содержании. Например, если кто-то тщательно проговаривает клятву консумировать брак и не беременеть в будущем, сеть Вачана не мешает уже носить ребенка.

Мати резко с тревогой глянула на намина, ее глаза расширились, как у моряка, увидевшего риф. Откуда он мог знать? Одежда Мати была мешковатой, как штаны барда, так что никто бы и не мог заметить расплывшуюся талию. Неужели намин понял это лишь по тому, как она искусно перевела действие Вачана на будущее время? Или, возможно, намин был целителем со сверхъестественным чутьем к таким вещам? Известно, что Оранжевый Орден поставлял мужчин-повитух.

Намин продолжил:

– Вот почему всегда желательно привлекать очень начитанного намина, когда имеешь дело с такими сложными делами. – Он вскинул закованные руки. – Этралы думают, что я не знаю ничего о том, что пишу. Но я просто удивлен, что этот идиот Ачарак ничего не понял. Но не волнуйся, царевна. Я сохраню твой секрет и надеюсь, что ты сделаешь их жизни очень, очень трудными.

Они оба уважительно кивнули друг другу. Он собирался сохранить ее секрет, и, насколько она могла судить, это позволяло ей маневрировать, как дельфину. Мати улыбнулась тому, как она только что увернулась от этральского Бога Смерти. Игра в слова требует точности, а законописцы Хастины постоянно все искажали. Именно этому она и научилась у Дурьодханы при первой же встрече. И это ей прекрасно помогло.

К тому времени, когда ее положение станет очевидным, она уже будет в море, далеко от этих летучих мышей. Девятый месяц приходится как раз на неделю после Конклава. Она вытолкнет этого проклятого ребенка из своего чрева на Золотых островах и вернет его Империи наследником. Пусть она сейчас и не могла убить Сахама Дева, но и он не мог погубить ее.

Сахам Дев нуждался в ней, чтобы спасти его от заговора этралов. Мати расскажет Сахаму Деву о Джаяцене и этралах. Он, без сомнения, поймет, что связан с Мати, и все изменится к лучшему. Они вернутся с Золотых островов и раскроют план этралов императору прежде, чем проклятый Джаяцена сможет что-либо предпринять.

Как только ее дитя станет помазанным наследником, Мати наконец раскроет свой зловещий план. План, который стоит подавать холодным.

V

Дурьодхана был прав. Даже Боги склоняются перед хорошим законником. Правда, законники все-таки умирают, в отличие от богов. Ачарак как раз в это время покинул Святую святых и переместился в помещение, некогда бывшее тронным залом Сканды, зал, который был увешан огромными гобеленами, с вытканными на них грандиозными битвами, ныне забытыми. В полированном черном мраморе пола отражался Хозяин.

– Готово? – спросил Джестал.

– Да, ваша милость.

– Ты доставил мне удовольствие, Ачарак.

– Мы поклялись не делать ничего, что могло бы навредить ей или ее положению как будущей царице Магадха.

– Как и ожидалось.

– …И не нападать на Хастину в течение следующих десяти лет.

Услышав это, Джестал удивленно приподнял бровь, но все же согласно кивнул.

– Тебе не причинят вреда, дитя мое, потому что то, что ты пообещал, связывает и меня. Мы не лжем.

– Я не боюсь сгореть. – Ачарак поклонился. – Она все равно умрет, ваша милость?

Джестал улыбнулся.

– Все умрут, – откликнулся он с огоньком в глазах. – А теперь принеси мне белого ворона. Пришло время отправить Семерым саптаришам сообщение, что мы должным образом выполнили их просьбу.