Окраины Камрупа, столицы Прагджьотиши

За несколько недель до битвы при Матхуре

I

Вахура отказалась от зонтика так же, как ее семья отказалась от нее, и сейчас волосы слиплись от дождя в тугие жгуты. Вода стекала по шее, лилась на куртку, сумку и ботинки. От порывов ветра ее била дрожь. Если бы оракул заглянула в ее сердце, она бы увидела, что в этот момент Вахура предпочла бы купить сухую блузку, а не заниматься спасением мира. Она пожалела, что не прислушалась к совету своего хранителя что-нибудь здесь прикупить.

– Еще несколько шагов,– ссутулившись, напомнила она себе и, прищурившись, уставилась на виднеющийся впереди храм, чувствуя, как глаза застилает туман. О Индра, сколько же ты выпил? Она уставилась в мрачные небеса, надеясь, что Индра устыдится, но, увы, Бог Дождя не желал совершать ничего особенного ни для царевен, ни для библиотекарей – пусть даже сейчас они были в одном лице. По крайней мере, он не собирался ничего делать здесь, в самой влажной части света, где дождь шел с такой силой, как будто тучи хотели кому-то что-то доказать. Местные жители называли его лап-ба – дождь сильнейший и нескончаемый.

Вернись Вахура домой живой, и первым же патриотическим актом, который она сделает, будет отправка Царской хранительницы Солнца в подземелье. Та, клянясь, что зонт и куртка выдержат даже бурю, посланную богами, даже за шею себя ущипнула. И обошлось ей это в кругленькую сумму. А теперь ее зонт покоился на небесах. А швы куртки расползлись после первых же капель дождя. И вот теперь она стояла здесь, промокшая настолько, словно купалась прямо в одежде. О, Джанак, как же я буду наслаждаться, наблюдая, как ты корчишься в подземельях… ты опозорил профессию портного. Единственное, что оказалось правдой из слов Царского хранителя Солнца, так это то, что сейчас Вахура была похожа на бывалого путешественника и должна была признать, что так и было: она словно стала героем тех книг, которые читала.

Еще до того, как мать Вахуры покончила с собой, чтобы спасти царство, сама Вахура полагала, что будет пребывать во дворце вечно. Она никогда не стремилась увидеть места, описанные в книгах, которые ее мать привозила домой из библиотеки Такшашилы, – ветреные берега Калинги, неприступные стены Матхуры, заснеженные вершины Май Лая; места, которые она с удовольствием описывала на пергаменте в тишине и одиночестве. В конце концов, она увлекалась магией и чувствовала, что живет в несуществующих мирах. И самым тяжелым трудом для нее было хождение по книжным рядам. Но жертва матери столкнула ее с утеса комфорта, заставив отправиться туда, где ее ждали лишь кошмары. И этот проклятый портной воспользовался ее страхом перед далями, как отмычкой к ее кошельку. Она бы не возражала против всех этих манипуляций, если бы это принесло плоды.

Надеюсь, мой план принесет плодов больше, чем мой зонтик. У нее потекло из носа, и она уже не могла сказать, вода это или сопли. Выбросив из головы вдолбленные в нее уроки, она совершенно неженственно, даже как-то по-крабьи поплелась вперед, стараясь идти так, чтобы брюки не натирали бедра. Еще чуть-чуть – и между ног разгорится пожар. Но даже это трение было ничем по сравнению с болью от натертых вишенок ее груди – они, казалось, грозили прорвать ей рубашку, с непреодолимой силой упираясь в непоколебимую стену. Кто победит, было неясно, но было понятно, что Вахура в любом случае пострадает. Это путешествие было бесконечно невыносимым. Барды слишком уж перехвалили путешествия по миру. Она бы все отдала за то, чтобы подольше поваляться в постели, выпить чаю с горячими булочками, почитать хорошую книгу у камина и смотреть в окно, не обращая внимания ни на что на свете.

О, книги. Сколько времени прошло с тех пор, как она закрывала глаза, читая красивую фразу, заливала слезами обложки, сочувствуя смерти любимого персонажа, или в мечтах давала пощечину очаровательному негодяю? В последнее время все, что она читала, открывалось темным царством миазмов и болезней. Да и достать эти книги было нелегко. Большинство свитков, которые она читала на нужную тему, когда-то принадлежали ее матери, которая завещала свои луки брату Вахуры, золото – младшей сестре Вахуры, а свою библиотеку – самой Вахуре.

Она тосковала по этой библиотеке. Это было святилище прекрасных томов – иллюстрированных фолиантов, старинных брошюр по философии, миниатюрных молитвенников, – но ничто так не изменило жизнь Вахуры, как клочок шелка, зажатый в холодной руке матери.

Начертанные на нем предсмертные слова были написаны железистыми чернилами, но Вахура все равно протравила их квасцами, чтобы закрепить слова. Возможно, это помогало ей не думать о лежащем на полу теле матери – убитой и ослепленной собственными же руками. Или, возможно, все дело было в том, что текст начинался словами «Мой милый светлячок!» – так она любила называть Вахуру, шепча ей в сумеречные часы прекрасные истории.

Она уже приближалась к храму. Отбрось все эти мысли. Пытаясь сохранить видимость, что все прекрасно, она элегантными шагами взбежала по ступеням, но ее тело и душа были далеки от удовлетворения. Но разве боль не всегда относительна? Любимым способом найти утешение для Вахуры всегда было сравнить свои нынешние мучения с кодексом высших испытаний из прошлого и почувствовать, как они ничтожны, – для того, чтобы сражаться дальше. Конечно, тот список не отличался разнообразием, все эти годы ее травили по-разному. Мальчишки смеялись над ней из-за ее невероятного роста и широких плеч, девочки боялись ее за буйные рыжие волосы, а учителя мучили из-за ее памяти. И место, где она сейчас находилась, было не с чем сравнить.

Храм без крыши, Камакхья, храм йогинь, стоял на высоком холме Нилачал на окраине Камрупа, города-Купола. Холм был совершенно гол, и рассмотреть его через серую стену дождя было сложно. Подойдя ближе, она принялась разглядывать огромные стены храма, выглядевшие так, словно их подпирали изнутри десять тысяч каменных рук. Территорию перед храмом ярким ожерельем покрывали окаменелые кости айраватов и расставленные подобно дозорным и украшенные снятыми с трупов тотемами, которые йогини, вероятно, использовали для своих ритуалов. Вахура дошла до огромных дверей, остановилась и обернулась, оглядываясь на пройденный ею путь.

С высоты холма был во всей красе виден возведенный лесом Купол, укрывающий за своими зелеными стенами целый город. Высокие, но кажущиеся отсюда крошечными деревья за городом напоминали океан, плещущийся у коричнево-зеленых стволов Вечнолесных Деревьев, которые образовали Купол. Даже листва Вечнолесья отсюда, снаружи, выглядела иначе: она светилась, как перья только что искупавшихся попугаев, а ведь если посмотреть на Купол, находясь в черте города, – листья Вечнолесья приобретали глубокий темный оттенок, похожий на изумрудную воду в древних колодцах.

Когда-то давно древние, зачаровав Вечнолесные Деревья, заставили их образовать вокруг города естественную стену – и потому именно здесь и была обитель самого Твастра, Бога Кузнеца. О, Вахура бы все отдала за то, чтобы узнать слова этих чар. Она покосилась на каменную башню, единственное сооружение, торчащее из зеленой листвы, подобно трубе из крыши Купола. Жаль, что, кроме нее, это никто не видел. Листвяная Песнь, дворец Бхагадатта – Бивня Камрупа и последнего монарха Древесных городов – сиял на заднем плане, как камень в центре ядовитого зеленого яблока.

Я добралась, мама. Начертанное на шелке письмо по-прежнему лежало у сердца Вахуры, аккуратно вложенное в маленький изящный деревянный футляр, который висел на шнурке у нее на шее. Вахура нежно сжала его в кулаке, осторожно поглаживая большим пальцем отшлифованную поверхность, – и лишь затем повернулась к храму.

Подчиняясь полученным инструкциям, она трижды стукнула в дверь – крупные капли дождя впивались в кулак камнями, брошенным из пращи. Девушку била крупная дрожь. Вахура стояла, вцепившись одной рукой в ворот куртки, а другой прикрывая содержимое сумки. Впрочем, учитывая, что она уже промокла, как перо в чернильнице, это было безнадежно.

За дверью была слышна мелодия чам-чам, и от этого ее сердце забилось быстрее. Отвлекись. Перед ее мысленным взором всплыла страница из книги «Людоеды: Культ шестидесяти четырех», и она как наяву увидела строчку, написанную багровыми чернилами:

«Йогини обезглавливают незваных гостей в тот момент, когда те переступают порог их храма».

Спасибо тебе за напоминание, Разум. Что ж, если последней главе ее жизни суждено было закончиться сегодня, то, по крайней мере, смерть от рук жриц смерти оказалась бы весьма предсказуемым и очаровательным финалом. Совсем не похожим на все те постыдные способы гибели, которых она едва избежала. Буквально на прошлой неделе в окрестностях Камрупа на нее напали огненные жабы, но ее спасла гувернантка. Мать совершенно не одобряла, что Вахура так зависит от Старой Эллы. А отец и вовсе зашел так далеко, что называл Старую Эллу хранительницей дочери. Что ж, почему бы и нет? Она была гением, настоящим героем в чопорном сари. Но не в этот раз. Старая Элла всегда была искусной ткачихой гобелена порядка, но даже Боги беспомощны перед простудой. При обычных обстоятельствах Старая Элла ни за что не позволила бы Вахуре отправиться куда-нибудь одной, но время не ждало и готово было ускользнуть, как карманник в толпе. Еще немного – и йогини откажутся открыть свой храм. Когда Вахура выдвинула этот аргумент перед Старой Эллой, гувернантка смерила ее неодобрительным взглядом – так знаток красного вина мог бы озирать гусеницу, обнаруженную в бокале. Но прислугу иногда все-таки надо одергивать. Вахура слушалась Старую Эллу во всем, что касалось заколок, блузок, колец и планов спасения, но все предки-кшарьи единогласно прокляли бы свою внучку, позволь она Старой Элле расстроить ее планы. Так что Вахура набралась храбрости, подсунула старой карге специальную припарку от насморка, в которую было добавлено вино грез, и, стоило той отключиться, отправилась наружу. Со мной все будет в порядке. В конце концов, это был всего лишь храм.

Дверь открыла невысокая женщина, держащая в руках огромный зонт, сделанный из пальмовых листьев, папируса и павлиньих перьев. Лицо незнакомки было расписано пеплом, а заплетенные в косы волосы были, пожалуй, почти такими же длинными, как у Вахуры. Шею встречающей украшало ожерелье из черепов голубей, но внимание Вахуры привлекло не это, а рунические символы, выписанные на ее обнаженном животе. Йогиня потрясала воображение – и своим обликом, и своим одеянием.

– Принцесса Вахура из Балха? – спросила йогиня, протянув Вахуре руку из-под зонта – ни одна дождевая капля не коснулась ее запястья. Те, что уже были готовы упасть на кожу, резко меняли свое мнение, не долетая до руки женщины, а вместе с мнением – и направление полета, будто рука жрицы была окружена чем-то непроницаемым.

Вахура кивнула и, чуть дернув плечом, повернула сумку, достав из нее свиток, который она протянула йогине, а та, вместо того чтобы попытаться его прочесть, обнюхала его.

– Меня зовут Аиндри. Если вы спросите что-нибудь о наших сексуальных ритуалах, я выжгу вам язык. Понятно?

Вахура кивнула, гадая, сколько раз об этом спросили у йогини, что она начала общение именно с этого. Наверняка все те люди, что спешили на Конклав, старались посетить и храм. Интересно, не пожалели ли йогини, что ракшасы сняли запрет с расы Ману свободно разгуливать по Камрупу.

Аиндри щелкнула пальцами, вырывая Вахуру из страны мечтаний.

– Прошу прощения, я была просто потрясена увиденным, – солгала Вахура. – Ваш храм так вдохновляет! Я раньше не имела возможность узреть гипетральные храмы.

– Он позволяет йогиням взлетать в небеса.

Вахура вежливо рассмеялась шутке, но Аиндри склонила голову набок, давая понять, что это совершенно не смешно, но все же ухмыльнулась:

– Возможно, вы сможете увидеть это своими глазами. Ритуал майтхуны – великолепное зрелище. Мы не допускаем на него посторонних, но за те подарки, которые вы сделали нашему ковену, мне было поручено передать вам, что для нас будет честью принять вас у себя. – Аиндри жестом пригласила ее войти. – Ритуал раскроется во всем своем великолепии через несколько недель, когда мы отпразднуем день менструации нашей Богини. Будьте уверены, мы не будем держать на вас зла, если вы не захотите присутствовать. Миру непросто понять наш танец мертвых.

– Для меня было бы честью присутствовать на нем, – сказала Вахура, аккуратно опустив тот факт, что если она потерпит неудачу в своих поисках, то за эти несколько недель весь мир погибнет.

II

Вахура переступила порог и почувствовала, как у нее закружилась голова. Она совершенно не ожидала, что в храме будет так светло, и не сразу поняла, что видит над головой сверкающее солнце, горящее в ясном голубом небе. От серых туч и убийственного дождя, которые старательно изводили ее последние несколько часов, не осталось и следа.

– Дождь успел прекратиться за те считаные секунды, пока я переступала порог? – спросила Вахура, снимая мокрые перчатки. Осторожно встряхнула их и пораженно поняла, что они уже успели высохнуть. В следующий миг ее насквозь промокшая от дождя юбка последовала их примеру, став из темно-синей, мокрой совершенно сухой, цвета ледяного океана. Она ведь целую реку вброд перешла, чтобы сюда попасть!

– Идем, царевна? – спросила Аиндри, не обращая внимания на ее вопрос. – Матрика Зубея, Повелительница Воронов, ждет вас в Танцевальном зале демонов.

Отлично. Самые обычные имена, и не о чем беспокоиться. Она мысленно приказала себе прекратить паясничать. И если сама она себе подчинилась, то такого же послушания от возникших возле выходов из их комнат остальных йогинь добиться было невозможно. Вахура шла за проводницей, и женщины, синхронно поворачивая головы, смотрели на нее глазами мертвыми, как дверные гвозди. У девушки мурашки по коже побежали. Ты ведь об этом читала. У них коллективный разум. Ты была к этому готова. Все в порядке. Она почтительно кивнула им, но стоило ей увидеть, как еще несколько йогинь, стоявших на страже у стен храма, синхронно повернулись и устремили на нее взгляды, как она тут же забормотала молитву Твастру.

Все эти незнакомки, которых было так много и которые были безумно красивы, двигались столь единообразно, что Вахуру затрясло.

Вахура отвернулась и тут же об этом пожалела. В центре двора, на возвышении, вокруг которого были расставлены четыре огромных камня с выгравированными на них тайными символами, две йогини обмывали трупы молоком, медом и настойкой сандалового дерева, нежно касаясь неподвижных тел. Вахура сглотнула.

– Для меня будет честью присутствовать… – Она оборвала фразу на полуслове и бросилась к виднеющейся в стене нише: – Это?..

Айндри, нахмурившись, последовала за ней.

– Да, это Матанги. Первая, – обронила она, на миг склонившись перед скульптурой полногрудой женщины с головой гуся, а затем оглянулась на Вахуру, и в глазах ее читалось ожидание: Вахура явно должна была что-то ответить.

– Детали на гусыне изумительны, – сказала Вахура. Йогиня закатила глаза и пожала плечами. – О! – Вахура поклонилась.

Успокоившаяся йогиня снова повернулась к Матанги:

– Йогини были волшебницами эпохи, которую мы потеряли, эпохи, которую живущие на Севере обряженные в оранжевое павианы называют Золотым веком. Знаете, почему то время называется именно так? Потому что тогда правили женщины. А мужчины, дорогая принцесса, были всего лишь инструментами, созданными для того, чтобы женщины могли дать нашей расе возможность заполнить весь мир, но тайна об этом сокрыта в веках.

– Женщины? Всем миром? – Вахура в этом очень сомневалась. Пусть даже она и была слишком скромна, чтобы называть себя начитанной, но все же она никогда не слышала о матриархах, стоящих у руля всего мира.

– Истинно так! До саптариши были саптаматрики, Семь Матрик, которые вели мир к братству и процветанию. К сожалению, они стремились достичь этого через удовольствие, через счастье, через красоту хаоса, и Великая Скорбь разрушила структуру общества, которое они построили. Сквозь образовавшиеся дыры выползли, как личинки, люди, которые считали, что мира и процветания можно достичь через боль, через войну, загнав всех в темницу порядка. Они принялись убивать саптаматрик, желая завладеть секретами нашей силы. Их остановила последняя Матрика, Чамунди. На ней была гирлянда из человеческих черепов, в руках она держала трезубец и барабан, и она пожертвовала собой, убив мужчин, что пришли за ней, и тем самым выиграла для своих дочерей достаточно времени, чтобы они могли скрыться. Матанги была старшей из ее детей, и именно она и основала наш ковен.

Даже последний прогульщик знал, что йогини – жрицы смерти – прятались на протяжении веков. Но уж чего он не знал, так это того, что йогини прятались от своих преследователей лишь для того, чтоб об их существовании забыли. Но, вернувшись, они узнали, что мир стал настолько испорчен, что даже йогини, со всей их силой любви и убеждения, не смогли склонить людей к лучшему пути. Жребий был брошен. Порядок пророс грязными венами сквозь всю ткань цивилизации, и Хаос уже не мог этого уничтожить. И новорожденный мир… боялся йогинь. А мужчины привыкли уничтожать то, чего они боятся. Но вот саптаматрики… В их существовании Вахура сомневалась.

– Ракшасы, да будут благословенны их демонические сердца, подарили нам это обветшалое жилище, расположенное за пределами их города. Другие, возможно, возмутились бы, что нас презирают, подобно изгоям, но мы-то понимаем, что дело не в нас. Законы Древесных городов запрещают людям селиться на землях их Купола. Так что мы не собираемся жаловаться. Как видите, желаний у нас не много. Мы помним, как мы жили на деревьях, скрывались в пещерах, ютились на кладбищах, отбиваясь от мужчин, которым нужна была не наша мудрость, а наши тела, – и потому этот обветшалый храм стал для нас дворцом. – Аиндри остановилась перед одной из колонн и, подняв с пола глиняную чашу, передала ее Вахуре. – Вот, – вздохнула Аиндри, наливая из глиняного горшка, в котором плавала фиолетовая орхидея, напиток аквамаринового цвета. Вахура отчетливо понимала, что, если она хочет спать спокойно, спрашивать, что это, не стоит. И все же Аиндри принялась объяснять: – Традиционный приветственный напиток. Приготовлен из сухого имбиря, лимонной кожуры, цветов, тростникового сока и человеческой крови.

– Благодарю вас, досточтимая Матрика.– Она могла бы солгать, что постится, но после истории об утраченном наследии не стоило рисковать обидеть йогиню. Закрыв глаза, девушка сделала глоток, изо всех сил стараясь пить так, чтобы напиток проскользнул в горло, не коснувшись языка. Горло обожгло огнем, и она поспешно отвернулась, стараясь скрыть гримасу – как раз в тот момент, когда йогини переворачивали трупы, чтоб обмыть их сзади. Во имя Кузницы! Кровь, должно быть, принадлежала кому-то из этих покойников, и от одной этой мысли ей пришлось опереться на столб, чтобы подавить рвотные позывы, от которых она, как и все ранее проглоченное, тут же оказалась бы на земле.

– Заинтересовались телами? – спросила Аиндри. – Они нужны для ритуала майтхуны. На следующий день их головы отрубят с одного удара, а на обезглавленных телах наши практикующиеся соединят свои тела и души. А до тех пор наш долг – поддерживать их свежесть… – Йогиня резко остановилась, обнаружив, что ошеломленная Вахура уже за нею не идет. Разум девушки помимо ее воли распахнул очередную дверь во дворец памяти, дав ей возможность увидеть страницы «Секретов тантры» ачарьи Васа Яны.

«Майтхуна, где Шакти и Шайва сплетаются в союзе божественных духов, – обряд, при котором плотские порывы сдерживаются на протяжении всей церемонии совокупления только для того, чтобы ритуально поглотиться после. Она позволяет своим садхакам, практикующим, достичь временной божественности в физическом блаженстве камы и духовном освобождении мокши. Семя…»

– Охота за свежими трупами, – Аиндри повысила голос, чтобы вернуть Вахуру из мира тантры в мир небожественного, – сопряжена с огромной опасностью. Что, если в этот день никто не погибнет? Богиня знает, что смерть окончательна, но никогда не предопределена и, если вдруг рядом окажется целитель, смерть и вовсе может застрять за дверью. Так что мы готовимся заранее.

Вахура никогда бы в этом не призналась, но ей, как библиотекарю, казалось достаточно мудрым желание запастись нужными «продуктами» заранее.

– Разумеется, это всего лишь предосторожность, – пробормотала она, безумно желая, чтобы Аиндри поскорей отвела ее к Зубее, но боясь прервать ее из вежливости.

– Рада, что вы это цените. – Аиндри наклонилась ближе, словно собираясь поделиться важным секретом. – Старшие йогини не одобряют наших действий. Разве нельзя просто пойти и выкрасть свежие трупы из города?..

– Нельзя, поскольку они не отдают предпочтение простому перед необходимым, – раздался внезапно тихий голос.

Аиндри зажмурилась – так закрывают глаза воры, залезшие с головой в шкаф и застуканные хозяином.

– Да, матрика Зубея!

Матрика Зубея, глава клана жриц смерти, была одета почти так же, как Аиндри, но Вахура почувствовала, как у нее перехватило дыхание, и девушка замерла, не в силах отвести взгляда от ее лица, с таким мастерством была расписана кожа йогини. По щекам наискось проходили три нанесенных цветочным пигментом полосы – фиолетовая, черная, фиолетовая, – разделяющие скулы напополам. Над бровями вились, исчезая в непослушных серебристых, ниспадающих каскадом слева и коротко подстриженных справа волосах крошечные голубые руны. Казалось, что она была не старше Вахуры – но только казалось. На лице Зубеи была начертана мудрость, а глаза были слишком уж проницательны.

– О боги, ты такая высокая! – Переступив порог, Зубея обняла Вахуру. И это было не формальное, вежливое объятие, йогиня облапила девушку, как медведь, так что Вахура даже ощутила округлые формы матрики и почувствовала идущий от нее цитрусовый аромат с нотами сандалового дерева и жасмина. Вахура внезапно остро ощутила, какая же она грязная и потная – пусть даже сейчас вся одежда и высохла, – и попыталась отстраниться, но Зубея еще некоторое время не выпускала ее из объятий.

То, насколько плавны и мягки были очертания самой Зубеи, заставило Вахуру остро осознать, насколько же она сама непропорциональна. От отца девушка унаследовала огромный рост – таким только рыцарей пугать, а рано появившаяся грудь стала причиной для множества насмешек, которые продолжались до тех пор, пока не начались женские дни. Совершенно плоское, почти безносое лицо дополнялось россыпью веснушек, быстро проявляющихся под лучами восточного солнца. Вахура была явно не из тех, при чьем приближении поднимаются даже дверные ручки. Единственное, за что ее хвалили придворные художники, так это за большие, широко расставленные глаза, но Вахура знала, что красивые глаза компенсируют невзрачность только в стихах.

Матрика Зубея с нежной улыбкой повернулась к Аиндри:

– Есть разница между гостьей и пленницей, сестра Аиндри. Как ты думаешь, что заставляет царевну Балха слушать твои разглагольствования и, – Зубея бросила выразительный взгляд на остальных йогинь, – наблюдать за вашими выходками?

Аиндри хихикнула – для таинственной йогини это было просто невероятно – и, поклонившись, поспешила по своим делам. Остальные йогини синхронно развернулись и направились в свои комнаты. Вахура почувствовала, как от этого зрелища у нее кожа сползает с тела.

– Чувство роя, – сказала Вахура. – Я лишь читала о нем. Это воистину… неземное зрелище.

На язык просилось, что она готова обмочиться от страха, но многолетние уроки дипломатии научили ее использовать вежливые антонимы.

– Ты храбрее множества известных мне женщин, – сказала Зубея. – И я приношу извинения за поведение моих сестер. Коллективный разум существует, но гораздо сильнее их желание подшутить. – Зубея улыбнулась, и железное кольцо у нее в носу чуть качнулось.

– Они очаровательны, – вздохнула Вахура, – хотя все такие разные по возрасту, расе и цвету кожи.

– Кого-то из них бросили в погреба их же отцы, кто-то из них, будучи женщинами науки, ездил на мулах по деревням, не обращая внимания на то, как солнце до черноты сжигает их лицо, кто-то был дочерями матери, которая не должна была умереть, но все они были женщинами, наказанными за свои желания великого. Вот кем, по сути, являемся мы, йогини: женщинами, которые хотят слишком многого. Как и ты. Я бы показала тебе наш мир, но теперь, когда Аиндри уже полностью истощила твое терпение, наш разговор стоит отложить. Я провожу тебя к той, с кем ты пришла на встречу. Уже далеко за полдень, и было бы неплохо, если бы ты вернулась в город до наступления сумерек. Для дитя расы Ману опасно находиться на улице после наступления темноты на Востоке, и особенно это касается царевны Балха.

III

Нижние уровни древнего храма уходили под землю, подобно ходам муравейника. Женщины все шли и шли, постепенно спускаясь по ведущим по спирали лестницам, проходя мимо подземных залов, в которые уже столетия никто не заходил. Пусть здесь и был предусмотрен сток для вод, но последствия дождей все же были видны – стены покрылись толстым слоем ила, а в воздухе витал запах стоячей воды.

В голову вдруг пришло, что сейчас самое подходящее время спросить Зубею. Просто спроси ее. Спроси ее, Вахура. Перестань искать утешения в тайнах.

– Ты хочешь о чем-то спросить, царевна? – спросила Зубея голосом, который мог бы успокоить океаны.

Вахура сглотнула.

– Вы знаете… что… или кто такой рулевой серафим?

– Рулевой серафим? – Зубея попробовала слово на вкус, как глоток хорошего вина. – Я незнакома с этим понятием, дитя мое, хотя мне кажется, что я слышала его отголоски. Откуда оно тебе ведомо?

– Просто… я как-то слышала его от своей матери, – выдавила Вахура. – Мне всегда было интересно, что оно значит. Но это неважно, – солгала она, почувствовав, как воспоминание о шелке, спрятанном в деревянном подвесе, снова кольнуло ее под ребра. Казалось, это воспоминание заполнило ее легкие, потому что стоило ей вздохнуть, и ее вновь посещали предсмертные слова матери – и Вахура начинала задыхаться.

Они заразили твою сестру Календулой. Чтоб спасти Балх, твой отец попросту прикончит ее.

Сейчас она несет лишь страх.

Но ты должна быть смелой, быть проницательной. Помни, что делает ее красивой.

Спрячь ее, пока будешь искать Астру. Лишь у Астры есть лекарство от этого проклятия. Найди его и спаси свою сестру, Светлячок. У тебя всего год, прежде чем твоя сестра сойдет с ума.

Следующие три строчки были запятнаны кровью – и, вероятней всего, это была кровь из глаз, которые мать сама себе и выколола, – но, к счастью, последние абзацы, от взгляда на которые слезы наворачивались еще несколько недель, прочитать все же можно было.

Ты заставишь вселенную гордиться тобой, моя дорогая, и я осыпаю тебя поцелуями, умоляя простить за те испытания, через которые я собираюсь тебя провести.

Прости за мое молчание, прости, что не рассказала тебе о себе.

Вечно твоя, рулевой серафим.

Она помнила, как тупо смотрела на письмо. Слова падали, как камни в колодец, и, хотя Вахура и чувствовала, как они застывают в ее памяти, они не имели никакого смысла. Они не могли иметь никакого смысла.

Но так было тогда. Сейчас все было иначе. Лекарство, которое она искала по всему миру, должно было быть здесь. У нее ведь нет выбора? Ведь еще ачарья Орам говорил, что в лабиринте выборов, когда ты исчерпал все пути, кроме одного, последний оставшийся – и есть истинная дорога к сокровищу. А Вахура прошла уже все пути. И начала она с пути доверия – и очень теперь сожалела. Тогда она, казалось, целую вечность смотрела на труп своей матери, а когда наконец отвела взгляд, обнаружила, что ее сестре завязали глаза странной алхимической тканью и теперь девочка рыдает, спрятавшись под кроватью. Ее младшая сестра. Ее зеркальце. Ее маленькая сообщница. Ее полуночная спутница и наперсница. Ее сестра, которая любила скатываться по дюнам и без умолку болтать, рассказывая, что ей нравится. Они часто шутили, и сестренка так беззаботно смеялась. Конечно, они и ссорились, как любые сестры, и когда мама говорила, что у них никого нет в целом мире, кроме них двоих, Вахура жалела, что она не единственный ребенок в семье, – и не знала, что слова матери скоро станут правдой.

Но Вахура не спрятала сестру, не исполнила просьбу матери. Да и где бы она ее спрятала? От кого? Вместо этого Вахура отдала шелковый лоскут отцу.

И пожалела об этом.

Лишь когда Вахура пригрозила, что выколет себе глаза, как это сделала мать, – хотя и знала, что у нее не хватит на это смелости, – убитый горем отец уверил ее, что не заставит девочку выпить яд, который безболезненно убьет ее. Они пошли на компромисс. Он согласился запереть ее сестру в темнице до поворота солнца – и после этого срока Вахура не только выйдет замуж за того супруга, что даст ей отец, но и сама угостит ядом сестру. Вахура дала клятву об этом у погребального костра матери, и между отцом и дочерью установилось хрупкое перемирие. После этого отец начал охоту на тех, кто пытался поразить Балх чумой, а она… начала читать о чуме.

Дни превратились в недели, затем – в месяцы, а Вахура все читала, все переживала и все сильнее чувствовала себя бесполезной. И чем больше она читала, тем больше понимала, что Сосуд Календулы способен уничтожить Балх одним своим названием, а не только своими миазмами. Вот почему отец скрывал, что мать совершила самоубийство, говоря всем, что это несчастный случай, и надеясь предотвратить панику. Если бы мир узнал, что неизлечимая Календула – это не миф, а реальность, готовая уже постучаться в вашу дверь… об этом было невыносимо даже думать. Она должна была найти лекарство. Но не могла понять как и не могла даже придумать этого. Мама попросила ее стать героиней, а она не знала, что для этого нужно. Она не спала ночами, отправляя письмо за письмом в колледжи, храмы и цитадели, но в итоге выяснялось, что она ловит призраков. Во тьме ночей она строила грандиозные планы – и все это лишь для того, чтобы при свете дня отбросить их за ненадобностью. Она может сделать так. Она может сделать эдак. Она… Она…

Очевидно, Вахура ничего не могла сделать, оставайся она дома. Продуманные от начала до конца планы заканчивались вполне логично – смертью сестры и разочарованием матери. Так было до тех пор, пока она не решила проявить безрассудство и не поделилась своим новым планом со своей гувернанткой, Старой Эллой.

– Это дурацкая затея, и мы, скорее всего, погибнем, – сказала Вахура.

– Ну что ж, – сказала Старая Элла, – это мне по душе.

И вот Вахура отправилась со Старой Эллой в путешествие по всему царству. Для нее, библиотекаря и… незамужней царевны родом из одного из богатейших королевств Арьяврата, открывалась легко любая дверь. Она обшарила все полки в башне Таксила и обыскала все тома в цитадели Наланда. И даже в Цитадели Меру, академии, где ачарьями становились лишь мальчишки и в библиотеку которой не допускалась женщины, в обмен на щедрые пожертвования ей дали посмотреть книги.

Но все ее поиски пока что сводились лишь к сбору разрозненных фрагментов. Каждый том, каждая книга и каждый проглоченный ею свиток довольствовались лишь тем, что рассуждали об Астрах как о выдумках праздного ума, разглагольствуя, что Астры никогда не существовали. Большинство ученых считали, что все, что очень уж пышно описывается, не может быть правдой. И даже рассказы нескольких бардов, которые вроде бы и верили в существование Астр, заканчивались издевками – словно они и сами боялись быть осмеянными.

У нее не было выбора. Ей пришлось совершить то, что с точки зрения любого библиотекаря было настоящим прелюбодеянием: она доверилась легендам, а не книгам. И это ей даже помогло.

В песнях забытых племен говорилось об Астрах как о небесных дарах, вырезанных из тела мертвого бога, дабы смертные расы могли вооружиться против своих бессмертных хозяев: Детей Света, дэвов. Однако магия Астр заключалась не только в разрушительной силе. Легенды гласили, что Астры могли связываться со своими обладателями, исцеляя всевозможные болезни тела и разума. Говорили, что Забытые герои, завладевшие Астрами, возвестили о наступлении новой эры, эры, где все смертные будут навечно свободны от болезней.

Но эта Вечность завершилась много эонов назад. И теперь ничто не стояло между ее сестрой и смертью, а может, и между человечеством и его полным уничтожением. Ничто, кроме нервного срыва одного книжного червя.

Будь на то воля самой Вахуры, и она бы никогда ничем подобным не занялась. Однако ни отец, ни дед, ни брат не вняли ее предостережениям. Казалось, она была тем самым оракулом, предсказаниям которого никогда не верят. Отец угрожал, что, если она будет упорствовать в своем глупом стремлении, ее попросту запрут дома. Так что у нее не было выбора. Отчаявшись, она согласилась сопровождать своего деда и брата на панчалский сваямвар, но в середине пути заболела и вернулась в Балх.

По крайней мере, она сказала деду, что именно так и собирается поступить.

На самом деле она заложила драгоценности, оставленные ей в приданое матерью, и вырученные деньги потратила на то, чтобы заплатить величайшему из ныне живущих бардов, Нар Аду из Синего Ордена, Третьего Ордена Следопытов, за то, чтобы он встретился с ней во время ее возвращения в Балх. Вахура подумывала, не рассказать ли Нар Аду о Сосуде Календулы, но стоило ей вспомнить, как она пыталась рассказать о надвигающейся чуме всем власть имущим, и язык сковывало от страха. Так что она лишь расспросила его об Астрах.

Нар Ад в Астрах не разбирался. Зато рассказал о свитке дэвов – написанном дэвами документе об исследовании тайн человеческого тела. По его словам, этот старинный папирус походил на записи нынешних ачарьев об изучении сонаров летучих мышей или жужжания пчел. В глубине души Нар Ад был убежден, что свитки дэвов хранят секреты того, как Астры связаны со смертными. За поцелуй в щеку Нар Ад даже раскрыл ей, где в последний раз видели этот свиток – в цитадели Меру. Великолепно! Понадобится еще одно благотворительное пожертвование, и она обязательно получит свитки дэвов. Но ачарьи были правы. Когда кажется, что все просто великолепно, значит, это не правда.

Как оказалось, свитки дэвов много лет назад были похищены «Кликой Розы», и Нар Ад сам узнал о существовании свитков дэвов, когда писал так и не законченную им книгу о подвигах этих легендарных похитителей. Никто вообще не знал, что такое «Клика Розы». Одни говорили, что это были воины некогда побежденного царя, другие утверждали, что это были скучающие жрецы, а третьи твердили, что это решты – герои… Мнение разнилось в зависимости от метки на шее рассказчика. Лишь рассказы бродячих кукольников гласили одно и то же.

«Клика Розы» верила, что некогда существовала Богиня Изгоев, Лаваннаи, – она была убита другими богами, но ее царство сохранилось. «Клика Розы» поклялась сохранить это царство, заполнив его сундуки похищенными сокровищами.

Нар Ад показал ей страницы, где были записаны откровения жертв и случайных свидетелей краж «Клики Розы», но, поскольку никто из них на самом деле не видел этих воров, книга, к большому облегчению Семерых, осталась неоконченной. Что касается самой Цитадели Меру, или скорее ее властителей, то саптариши (Семеро) потратили немало золотых соверенов на то, чтобы люди поверили, что «Клика Розы» – это всего лишь легенда. В конце концов «Клика Розы» стала отвратительным секретом Меру, черным пятном на белых одеждах Семерых, правящих Цитаделью, ведь их репутацию мог сильно подпортить тот факт, что существовала банда, способная безнаказанно их обворовать. И если оставить в стороне все игры Семерых, то если кто-то и был посвящен в то, где сейчас находились свитки дэвов, так это сама «Клика Розы». Хотя Нар Ад все-таки предупредил, что о «Клике Розы» не было слышно уже несколько десятилетий. «Они как будто растворились в воздухе, – задумчиво протянул Нар Ад. – Или, возможно, они мертвы».

И, честно говоря, была и иная причина, по которой Нар Ад оставил книгу о «Клике Розы» незаконченной. О них было известно столь мало, что написать о них можно было не больше страницы. Он сумел раздобыть лишь знамя, на котором эта банда негодяев нарисовала розу – именно такой знак они оставляли на месте каждого преступления, потому их и прозвали «Кликой Розы». Нар Ад утверждал, что Меру уничтожило все знаки, которые были оставлены «Кликой Розы», где бы они ни находились: на столбе, камне или скале, так что найденное им знамя было, пожалуй, единственным осязаемым доказательством, что «Клика Розы» вообще существовала. И несмотря на то что Нар Ад не захотел расстаться с этим артефактом ни за какие деньги, он все же позволил своей служанке, губы которой были синего цвета, дать Вахуре прочитать свидетельства тех, кто пострадал от «Клики Розы», – и всего лишь за еще один поцелуй в щеку.

В последующие дни Вахура перелопатила море страниц. Записи Нар Ада представляли собой смесь странного и откровенного абсурдного. Но ей повезло: в этом хаосе бумаг она обнаружила связный рассказ одной женщины из таверны, которая возмущалась, что «Клика Розы» хвасталась в таверне своими подвигами и ушла, не заплатив по счетам. И среди того, что «Клика» тогда рассказывала, упоминался древний пергамент, рожденный от несветящегося пламени. Трактирщица даже потребовала от Меру, чтоб ей заплатили за информацию и оплатили счета «Клики». В ответ Меру пригрозил ей Осколками.

Как намин не способен потерять свои четки, так и Вахура не могла забыть ничего из того, что прочла. Изгибы и завитки на подписи безымянной женщины походили на подпись в письме, которое несколько недель назад принес ей ворон из Восточной библиотеки в Камрупе. В письме говорилось, что в библиотеке нет книг об Астрах, но ее хранители были бы очень благодарны за пожертвования.

И вот Вахура, спеша за утраченной надеждой, гонясь за единственной надеждой на то, что эта трактирщица, ставшая невольной хранительницей тайны свитков, укажет ей путь к спасению, оказалась на самом краю света. И даже узнав, что Восточная библиотека уже давно была сдана в аренду парфюмеру и всего лишь использовала это название, чтобы продолжать получать деньги из Меру, она не впала в уныние, потому что на письме оказалась печать.

Печать, на которой была изображена женщина, стоявшая на обезглавленном теле и пьющая кровь из отрубленной головы.

Священный знак йогинь.

Вахура была так поглощена воспоминаниями о путешествии, что невольно вздрогнула, почувствовав мягкое прикосновение руки Зубеи к плечу.

– Могу я кинуть веревку, чтобы вытащить тебя из моря мыслей, в котором ты тонешь? – спросила Зубея.

– Прошу прощения, Матрика, – солгала Вахура, – но здесь все так отличается от того, что я когда-либо видела, что я просто потрясена.

– Мне не нравится ложь, царевна, – нежная улыбка Зубеи походила на удар кнута по спине. – Хотя готова признать, что у тебя прекрасно получается врать. Впрочем, неважно. Как бы я хотела, чтоб ты посетила нас в иное время. Чем ближе Конклав, тем сильнее напряженность.

Но откуда Вахура могла знать, что этот проклятый Бивень заполучит в свое царство проведение Конклава? Конклавов раньше никогда здесь не проходило. И сейчас это было дикой помехой. Просто ей не повезло, потому что теперь все цари направлялись в Камруп на первую в истории царскую встречу на Востоке.

– Мы пришли, принцесса, – сказала Зубея, остановившись у подножия лестницы.

Из-за двери слышались смех и пение множества веселящихся мужчин и женщин. Зубея тихонько постучала, но дверь так и не отворилась, а звуки за нею не стихли. Теперь Зубея постучала сильнее, и дверь задребезжала, словно была уже готова сорваться с петель.

По другую сторону двери послышались медленные шаги. Затем раздалось нервное покашливание, и дверь приотворилась, и из-за нее выглянуло зловеще освещенное свечой старушечье лицо – столь же древнее, как и дверь, за которой оно недавно скрывалось.

– Мы не хотим присоединяться к вашему сексуальному культу, дитя. – Старуха зашлась в приступе кашля. Морщин на ее лице было больше, чем складок на карте у Нар Ада. А вот волосы совсем не поредели, в них лишь виднелось несколько седых прядей. – Мы не желаем никаких оргий, никаких беснований, ничего. Я что, похожа на дуру, только и думающую о том, чтоб пососать чей-нибудь член? Да, еще совсем недавно я поднималась лишь на ложе, где было гораздо больше одного мужчины. И каждая частица моего тела жаждала прикосновений, и пары рук было недостаточно, чтобы…

–Госпожа Асшай,– строго сказала Зубея, по-прежнему сохраняя улыбку на лице, хотя было видно, что это уже дается ей с трудом.– Я пришла к вам с царевной Вахурой из Балха – она сделала щедрое пожертвование для библиотеки, которой вы не управляете.

Асшай нахмурилась и распахнула дверь. Теперь было видно, что женщина одета в просторное серое одеяние, свободно ниспадавшее на плечи.

– Ах, но мне сказали, что приедет библиотекарь, который поможет нам приобрести книги – зловещие книги о косметике, – необходимые для спасения мира! Некая Вура.

– Царевна Вахура, госпожа Асшай. И она… тот самый библиотекарь.

– Царевна-библиотекарь. – Она улыбнулась, показав ровные чистые зубы. – О, в моем возрасте каждое удивление в радость. – Развернувшись, она пошла прочь, освещая путь свечой. – Следуй за мной, огнеголовая.

Зубея повернулась к Вахуре:

– Твой погребальный костер ждет тебя. – Йогиня жестом пригласила ее войти, и дверь за спиной Вахуры захлопнулась со зловещим стуком.

IV

– Йогини – не жрицы смерти. Они больше походят на помешанных на сексе ведьм, – все не умолкала Асшай, не особо заботясь, слушает ли ее кто-нибудь. – Можешь себе представить, они утверждают, будто истинный оргазм можно достигнуть лишь без кульминации. Ну вот что это за чушь, скажи на милость?

– Возможно… – Вахура тщетно пыталась вставить хоть слово.

– А я говорю, это все чушь! Эти зелья, которые они курят, чтоб получить экстаз, превращают их союзы в нечто оргазмическое без самого оргазма. И знаешь, это настоящая дискриминация, потому что женщины могут получить оргазм, когда хотят, а вот мужчины вынуждены сдерживать оргазм. Нет, я, конечно, это поддерживаю, но это, в принципе, несправедливо, как думаешь?

– Насчет эм… оргазмов? Я…

– Только не говори мне, что ты не знаешь, что это. О, дорогуша, тебе просто необходимо посетить их церемонию майтхуны – она состоится через месяц. Это пойдет тебе на пользу.

– Возможно, я так и сделаю, если к тому времени успею спасти мир.

– Ну, конечно, стоит заговорить об эротике, и у всех сразу же возникают неотложные дела. – Асшай остановилась у стены, повесив фонарь на крюк. – Пойдем. Познакомлю тебя с остальными, и ты расскажешь нам, что мы можем сделать, чтобы ты не болтала никому о библиотеке.

– Куда мы идем, ачарья?

– В Большой зал, дорогуша, – сказала Асшай. – Когда ты приходишь к ужину, неудивительно, если хозяева едят.

К ужину? Разве до захода солнца не оставалось еще несколько часов? Вахура улыбнулась. Ей всегда нравились старики и старушки. Из переписки она узнала, что Асшай помогали еще четверо ачарьев – точнее, пятеро стариков и старух, и каждый из них подробно рассказал, что бы он хотел получить в качестве пожертвования. Прочитав их требования, в которых украшенные ониксом одеяния с четко определенной длиной подола соседствовали с книгами по зоологии с пришитыми на страницы образцами меха зверушек, она решила, что эти люди – выжившие из ума идиоты. И видимо, они на это и рассчитывали.

Вскоре они зашли в похожую на пещеру комнату, освещенную обыкновенным костром. Вдоль стен, упираясь в погруженный во мрак потолок, поднимались многочисленные полки, заставленные старинными фолиантами в кожаных переплетах. Там, где не было книг, висели огромные карты, испещренные нарисованными от руки кругами и линиями. И даже пол в комнате был завален огромными пирамидами книг, угрожающими обрушиться в любой момент и погрести под собой несчастного, что посмел приблизиться к ним. Библиотекарь каждый день подвергается риску на работе.

Лишь подвешенные над длинным столом канделябры выбивались из этой картины. У самого стола стояло семь стульев, занято было лишь четыре. На столе красовалась запеченная на вертеле лисица, фаршированная виноградом, а вокруг были расставлены серебряные блюда с копчеными креветками, залитыми блестящей глазурью чили. А еще здесь был прозрачный графин с едва разбавленным водой вином. Это был не ужин. Это был пир. Они что-то праздновали.

Асшай, прихрамывая, подошла и встала у стола. Остальные присутствующие с любопытством уставились на Вахуру, и у нее возникло неприятное чувство, что сейчас она предстала перед судом. Возможно, так оно и было.

– Мы создали этот длинный стол по образу Дома Саптариши, определив семь ачарьев в качестве основоположников династии, – сказала Асшай. – Нам не хватает двух человек. Но замену найти всегда сложно.

– Лгунья, – обронил стоявший ближе всех к Асшай мужчина. Бледнокожий, кареглазый, он был на полголовы ниже собеседницы Вахуры. – Пару десятилетий назад Меру прислала несколько кандидатов, но Асшай так бессердечна в своих расспросах. Так же как она была бессердечна по отношению к нам, когда мы влюблялись в нее детьми. – Вытерев испачканные соусом губы, он подошел к Вахуре и, перехватив ее ладонь, поцеловал воздух над нею. – Успеха было невозможно добиться.

– Перед тобой тот, кто по глупости считает себя очаровательным. Его зовут Айлмар, и именно он и должен заниматься тем, чтобы составить каталог наших проклятых безделушек. Может быть, ты сможешь его чему-нибудь научить. Но он прав. Меру присылала лишь тупиц и простофиль. Даже кандидатура Айлмара попала сюда незаслуженно, но компания за столом так ужасна, что мне пришлось согласиться. Ну же, старички! Она библиотекарь, царевна Балха и, что самое важное, наш пожертвователь. Представьтесь как подобает!

– Я Тошад, – начал старик с белым, как кость, лицом, одетый в куртку, обильно припорошенную инеем из волос. Он даже не соизволил встать и всего лишь поклонился со своего места. – История, – обронил он и вновь вернулся к креветкам.

– Не обращай на него внимания, – прошептала Асшай. – Он старый маразматик.

– Но он все прекрасно слышит, Асшай!

– Ачарья Асшай, – поправила она.

Морщинистое лицо напротив помрачнело еще сильнее.

– Только не начинай! Я Орим, и я моложе всех остальных. Мастер зелий и интриг. – Орим походил на выходца с Востока сильнее, чем себе мог позволить любой ракшас. Он был явным полукровкой, пусть цвет кожи у него и был почти как у человека. И при этом у него было проколото все – мочки ушей, ноздри, брови, язык, – и рубиновые украшения поразительно контрастировали с его бледным лицом. Серый шаман. Не ачарья. Он действительно был моложе остальных, но при этом далеко не молод.

– Калай, – откликнулся еще один мужчина – на изогнутом, как клюв, носу виднелся какой-то оптический прибор. – Гуманитарные науки. Ты такая высокая. Все признаки селективной мутации. Явно происходишь от девчонки Эпохи Трета. Я изучал их. Есть такое зелье…

– Да, да, человеческое тело – это чудо. Мы знаем, – фыркнула Асшай. – Помнишь, мы договорились не хвастаться перед ней полями, на которых сеем наши всходы.

– Что?! – вскрикнул он.

– Вот же несчастье. – Асшай повернулась к Вахуре: – У него проблемы со слухом. Давай передадим ему это. – Она взяла со стола стопку квадратных листов бумаги. Вахура глянула туда, куда указал Калай, – один из столов был завален исписанными крупными буквами листами. Похоже, это было их любимое средство общения. Асшай взяла перо и, несмотря на то что руки ее дрожали, красивым каллиграфическим почерком написала: «Заткнись». И написано это было той же рукой, что десятилетия назад подписала рассказ трактирщицы для Нар Ада.

– Ачарья Асшай, а чем вы занимаетесь? – спросила Вахура, каким-то образом догадавшись, что та ждет этого вопроса.

– Я изучаю географию, царевна. Карты, топологию, горы и все такое прочее. Знаешь ли ты, что в будущем Май Лайя поднимутся выше, чем Виндхья на Юге?

– Эти предсказания не имеют под собой никаких доказательств, – возразил Калай.

– Разве нужно констатировать очевидное, ачарья Калай? – хмыкнула Ашшай. – О, у тебя черные волосы. Значит, что волосы твоей матери были черными. Очень сложная наука!

– И чем же это отличается от «О, вон там скала! Ее высота…» – Калай с выражением подчеркнул следующие слова. – Никого. Это не волнует.

– Ну же, ачарьи, ну же, – не выдержал Орим, – мы сейчас воистину жалко выглядим перед нашей благодетельницей! Пожалуйста, царевна. Как ты можешь видеть, мы все очень увлечены своими науками и понимаем, что книги, которые мы выпросили в качестве пожертвования, стоят немалых денег. Так что… не торопись…

Асшай передала Вахуре кубок с элем:

– Выпей стаканчик, чтобы промыть горло от этой мерзкой крови, которую наверняка заставили тебя пить эти ведьмы. Эти йогини слились со своими патронами-пиявками в одно целое. Давайте поднимем тост.

Мгновение – и все присутствующие вскинули бокалы, приветствуя Вахуру.

– Я благодарна Конклаву, который привез юную царевну на наши берега, дабы она могла решить, кого из нас можно вознаградить тем, о чем мы мечтаем. Давайте поднимем тост в ее честь. За царевну Вахуру.

Бокалы звенели, вино лилось, а Вахура все смотрела на сморщенные лица, на затуманенные глаза, на дрожащие руки – смотрела на людей, убежавших как можно дальше от человеческой цивилизации, одиноких, замкнутых и, возможно, даже не знающих окружающего мира.

– Вы оказываете мне великую честь, но не поднять ли нам вместо тоста за меня тост за Богов? Чьими именами вы клянетесь, Ачарьи?

– О, у нас всех разная вера, царевна, – откликнулся Айлмар. – Мы с Тошадом поклоняемся Семерым, Калай поклоняется Лесным духам, а Орим верит в какую-то восточную чепуху о безбожье. А в честь кого зажигаешь свечи ты, царевна? Мы можем поднять тост за твое божество. – Айлмар зашелся в приступе кашля, утонувшем в чужой болтовне.

– Как пожелаешь, ачарья,– громко сообщила Вахура. Пришло самое время. – Горбатая Лаваннаи, богиня воров, – громко начала она. Над столом повисла тишина, но Вахура все же продолжила: – Я не боюсь тех узлов, которые ты научила меня развязывать, – пробормотала Вахура, закрыв глаза и пытаясь храбриться изо всех сил. А затем левой рукой вместо традиционной правой вылила на пол чашу с возлиянием. Нечестивая рука для любого веданца. Жест вора – противника Порядка. – Богиня Хитрости, я без страха отберу у других Богов их фамильные ценности, ибо ты скрываешь все звуки, что я могла издать. Богиня Хаоса, я не буду бояться закона, ибо без него никакая награда не будет стоить того, чтобы ее забрать. И до исхода веков я буду проникать во все логова и украду у наследников врагов моих сокровища, которые им никогда не принадлежали.

Открыв глаза, она увидела, что Асшай, Айлмар, Калай и Орим стоят прямо, их поникшие плечи внезапно выпрямились, слезящиеся глаза внезапно загорелись, а улыбки стали дикими.

И Вахура почувствовала, что она счастливейшая из смертных.

– Похоже, уход в подполье вы восприняли буквально, – оглядываясь по сторонам, обронила Вахура. – Для меня большая честь наконец-то познакомиться с вами, «Клика Розы».