За деревьями сиял тонкий серебристый месяц. Я уже потеряла счёт времени, не зная, сколько шла – знала лишь, что удалялась от океана вглубь леса.

Какое-то время за мной следовали несколько мотыльков памяти. Всякий раз, когда один из них приближался, плечо в том месте, где его коснулась Воровка Памяти, начинало ныть, а вместе с ним и голова. Но вскоре они остались позади. Видимо, меня прокляли, но совсем немножко – если это вообще возможно.

Плывущий впереди меня клочок облака вёл себя странно. Если я ускорялась, он тоже ускорялся, если я замедляла шаг – он тоже притормаживал. Он явно хотел, чтобы я продолжала идти за ним, но при этом соблюдала дистанцию. Так мы и лавировали между деревьями.

Я уже едва переставляла ноющие ноги, а к сердцу у меня будто привязали гирю. И хотя я была полна решимости не отставать от облака, я могла думать лишь о том, что у меня есть брат.

Этот факт пролил свет на многие тайны: почему мне всю жизнь чего-то недоставало, почему мама днями напролёт смотрит в окно на океан. «Он плавает где-то там и ждёт меня».

Убийца сказал, что они забрали его и бросили в воду.

А самое главное, что я узнала: в ту ночь не было никакого великого секрета моего спасения и победы над ведьмами. Они просто ошиблись. Это меня должны были забрать, а не его. От этой мысли ноги будто налились свинцом, но я заставляла себя идти дальше, иначе я бы просто свернулась калачиком прямо на земле и никогда бы уже больше не поднялась.

Вскоре я снова услышала шум прибоя, он становился всё громче – я приближалась к берегу. От влажного воздуха лицо закололо, и я сощурилась, чтобы не потерять из виду моё облако.

А затем я сделала ещё один шаг – и мой желудок ухнул к пяткам. Я стояла на краю высокого утёса, выдающегося в океан. Я отшатнулась, но быстро восстановила равновесие. Облако скрылось в потоках тумана впереди.

Теряя надежду, я позвала:

– Эй!

Ответа не последовало, и я запаниковала:

– Пожалуйста, вернись!

Ничего.

Я села на краю обрыва.

«Не сдавайся, солнышко», – подумала я. Но по правде говоря, я уже сдалась.

Несколько минут я смотрела вниз, думая, что предпочла бы быть травинкой, муравьём, комочком земли – да кем или чем угодно, но только не девочкой, неспособной спасти родную маму, близнецом без брата. Я старалась изо всех сил, но ничего не добилась – только навлекла на себя ещё больше проблем.

А затем я ощутила щекой влажное прикосновение и подняла глаза.

Облако висело прямо передо мной.

Я различила в его дымчатых очертаниях круглое лицо, которое тут же растянулось, а затем снова исчезло, чтобы на его месте возникло лицо с густыми бровями, а после него – безглазое. Но все они были добрыми и, как бы ни менялись, все ласково мне улыбались.

Из дымки послышался голос, напоминающий далёкий шёпот нескольких голосов:

– Выше нос.

Старое лицо сменилось молодым.

– Ты пастух облаков? – спросила я.

– Мы – это мы, – тихо ответили голоса.

Вернулось лицо с бровями, носом-картошкой и ласковой улыбкой.

– Пастухи облаков не помогают людям, – сказала я. – Но вы мне помогли. Почему?

– Мы наблюдали за тобой. Мы наблюдаем за всеми. И нам стало жаль тебя. Мы знаем, как тебе тяжело, юная охотница на ведьм.

Я помотала головой:

– Я не охотница на ведьм. Но можно я кое-что у вас спрошу?

– Мы ответим, если сможем.

– Правда ли, что моя мама узнала, как находить и побеждать ведьм? Мой брат может быть всё ещё жив? Почему моё оружие не сработало? – вопросы так и посыпались из меня.

Облако нахмурилось и надолго замолчало.

– Мы не знаем, что стало с твоим братом.

У меня ёкнуло сердце.

– Но позволь нам рассказать тебе историю. Всё началось с одной потерянной вещицы, которую нашёл мужчина и отдал женщине.

Я слушала, затаив дыхание.

Облако рассеялось, лицо исчезло, а в следующую секунду передо мной возникла вылепленная из дымки девочка лет двенадцати. Я сразу узнала маму.

Вокруг девочки стали появляться другие фигуры, и по тому, как они парили вокруг неё, я поняла, что это призраки. Я улыбнулась. Значит, мама видела и разговаривала с призраками.

Девочка росла. Став молодой женщиной, она поднялась на борт корабля – видимо, отправилась на поиски ведьм. Высоко над ней то и дело проплывали крошечные облачка, заботливо за ней присматривая.

Дымка смешалась и следом показала серию образов: мама поднимается на гору, идёт по краю снежного поля, заходит в деревни, беседует с местными жителями (жаль, я не могла услышать о чём), спала на крыльце в дождь – иными словами, без устали и жалоб искала ведьм и их секреты. Я почувствовала гордость за ту женщину, какой она когда-то была.

Затем из дымки возник красивый корабль, и моя мама – уже взрослая женщина, – стоящая у перил. С другого конца палубы за ней наблюдал мужчина – рыбак с добрым, знакомым лицом. У меня затрепетало сердце, потому что я узнала бы его где угодно, хоть и видела только на фотографиях. Это был момент её знакомства с моим отцом. Я потянулась к ним – но, конечно же, ничего не почувствовала, когда моя рука прошла сквозь дымку.

Образы исчезли, снова сменившись улыбающимся лицом пастуха.

Следующая сцена с папой, тянущим из моря сеть, провисела в воздухе совсем недолго.

– Однажды, – снова заговорил пастух, – все тринадцать ведьм получили по особенному свистку: Ведьма Времени выковала их для облегчения путешествий в прошлое. Воровка Памяти, крайне забывчивая, однажды ночью потеряла его, а твой отец выловил свисток своей сетью.

В этой сцене папа разглядывал что-то маленькое и непонятное, запутавшееся в верёвках сети. Затем её сменила другая: папа с мамой прогуливались по берегу под полной луной. Он раскрыл ладонь, показывая ей что-то, и я ахнула. Даже в слепленном из белого пара я узнала свисток с выгравированной ракушкой, который давным-давно стянула из маминой комнаты: сейчас лежал на полке в моей спальне.

– Как он мог знать о магии, если не обладал взором? – спросила я.

– Любовь открыла ему взор, – прошептал пастух. – Любовь порой открывает нам глаза на то, что видят наши любимые. И он подарил ей этот магический артефакт, который нашёл в океане. И это всё изменило.

Я увидела, как мама поднесла свисток к губам, дунула в него – и из морских пучин поднялось что-то огромное.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить пустившееся в галоп сердце.

«Вот какой секрет узнала мама, – осенило меня. – Она имела в виду не папу, когда говорила, что кто-то плавает в океане и ждёт её».

В этот момент я осознала три вещи:

Океан действительно хранил в себе всё время прошлого.

Именно там прятались ведьмы.

И теперь я знала, как мама собиралась до них добраться.

Я не замечала, что плачу, пока в облаке снова не появилось лицо пастуха, и он с грустной улыбкой не коснулся дымчатой рукой моей щеки.

– Мой папа утонул в океане, – сказала я. – Он никогда не вернётся, верно? Я раньше думала, что это он в море, но это не так. Он отправился в иной мир.

Пастух моргнул и кивнул, не сводя с меня встревоженных и добрых глаз.

– Но он всё ещё присматривает за мной, хотя его больше нет? – спросила я.

– На этой тайне зиждется сам мир, – прошептал пастух. – Даже нам это неизвестно.

Я подтянула колени к груди и, чувствуя себя очень маленькой, обхватила их руками.

– Почему мамино оружие не сработало?

– Потому что каждый охотник должен использовать только своё собственное оружие. Это должно быть твоё оружие, и лишь границы твоего собственного сердца будут определять его силу.

Я обдумала эти слова. Я должна была сама догадаться, ещё когда читала «Руководство».

– А какое у меня оружие? – спросила я.

Облако, если мне не почудилось, пожало плечами:

– Просто соедини свой дар с тем оружием, которое ближе всего твоему сердцу. Вот и всё.

– У меня же нет никакого особого дара, – возразила я. – Я просто придумываю.

Облако улыбнулось, как если бы я ляпнула несусветную глупость:

– Мы видели многое из того, что придумали люди. Небоскрёбы. Страны. Лечения болезней. Корабли, летящие к Луне. Первый дом своим появлением обязан чьей-то мечте. Как и первый язык. Многое в мире было придумано. – Из облака вытянулась дымчатая рука и погладила меня по голове, и хотя я ничего не почувствовала, мне стало приятно. – Воображение в каком-то смысле – это противоположность силам ведьм, ты так не думаешь? Благодаря ему люди создают красоту из ничего.

Я растерялась, не зная, что на это сказать, и наконец прошептала:

– Боюсь, что мне одной ни за что во всём этом не разобраться.

– Ты не одна, – сказало облако. – Ты так до сих пор и не поняла? Прошлое, и призраки, и деревья, и насекомые, и животные, и луна, и гул всего сущего – разве ты не чувствуешь связь со всем этим? – Облачное лицо слегка поморщилось, сдвинулось вправо-влево, оглядываясь, и снова мне улыбнулось: – Начинается дождь. – И оно исчезло, а на меня закапало с неба.

А я продолжала сидеть, болтая ногами, на выступе утёса и смотрела в океан, будто надеялась разглядеть край света.